“这么说，我们已经竭尽所能了？”麦肯纳总统站在总统府的私人办公室窗前，平静地问道。她的目光掠过窗外的水面，落在依然耸立的自由女神像上。虽然美国实际已不复存在，但美国宪法体现的精神已成为地球政府组建的基石，因此，原本为美国建造，曾是美国标志的自由女神像也随之成为地球政府的象征。不过，女神毕竟只是座雕像，卡伦和人类其他星球要想抵御克利兰帝国入侵，还得靠真刀真枪地打仗才行。“四十七艘飞船，两个陆军重型师？”
“是的，女士，”约书亚·萨宾答道。因为没能做得更好，他感到有几分惭愧，但是，时间仓促，国会又不肯合作，能做到这样已经超出萨宾的预期了。“舰队中有三分之二的飞船要留在地球，所以能派遣的远征军就只有这么多。我们调整了舰队的休整周期，腾出三个星期的窗口期，这期间几乎所有飞船都能随时投入战斗，而且有三个星期时间用来观察在卡伦发生的事情，也足够了。如果卡伦政府允许提前将部队运往他们星系，我们还能派出更多的地面部队，但是，如果不用民用飞船的话，光靠运兵船一次最多只能运送两个师到达地面，这样一来，战争打响后，根本没法把剩下的部队送到地面去。航空中队也面临同样的问题。我们本来还想把航空中队部署到卡伦，但在开战状态下他们无法进入战斗位置。所以只能退而求其次，用舰队的一艘补给运输船搭载两支拦截机中队，带上足够消耗一个月的给养。”萨宾沮丧地叹口气，“可是拦截机如果不在卡伦登陆，就无法参与战斗。我们很难想出办法护送补给运输船将拦截机中队带入战场，除非得到卡伦政府的允许，或者是克利兰人真的出现，并且掌握了卡伦星系的控制权。”
总统转过身来面对萨宾，她那憔悴的模样再次让萨宾心中一惊。才一年而已，总统的黑色短发已经染上银霜，前额也布满皱纹。这一切都是拜她所承受的巨大压力所赐：总统的肩上扛着全体人类的命运。虽然政府公布了对奥罗拉号的调查中所发现的证据，但相信会有外星人横跨星系前来入侵的人仍然寥寥无几。
可是总统对此确信无疑，而且还因为“听信异端邪说”而遭到媒体界的口诛笔伐，以及地球国会的责难。奥罗拉号返回引起的轰动渐渐平息后，公众和国会议员突然对总统提出的要求倍加关切，而且很快就开始高呼这背后隐藏着一场“血腥的谋杀”。麦肯纳总统原本与国会有着非常良好的工作关系，但是她的幕僚在如此短的时间内敲定大规模拨款预算案，使得人们在惊愕的同时产生了怀疑。战时公债的发行、税收的增加、主要产业的公有化，以及其他一些措施的实行，也引起公众和他们所选代表的一片激愤之声。总统还向两院提交申请，请求通过那份进入战时状态的议案，正是这一举动招致更多的抨击，民众的抱怨随之而来，让她的名声一落千丈。很多评论员评论说，如果地球政府采用的是议会民主制度，麦肯纳早就被铺天盖地的不信任票赶下台了。
在外交方面，情况一样不容乐观。人类其他星球驻地球的外交官们对总统的做法完全不支持。由于受通讯时滞的影响，各星球政府的官方意见延后几个星期才送达地球，但同样是出奇地一致：反对。
不过希望还是有的。唯一对汉密尔顿·巴尔卡的恳求持重视态度的，是阿维尼翁星的大使劳伦特·纳瓦拉。与大部分大使不同，纳瓦拉曾经在海军任职，亲眼目睹了圣彼得堡干涉[1]期间的那场大战，他非常热切地想了解在奥罗拉号上发生的事情。在与巴尔卡的初次会面中，纳瓦拉就大胆地提出要直接与佐藤交谈。在巴尔卡的要求下，海军立刻提供了一个保密视频通讯终端。视频会谈在纳瓦拉的办公室里进行，巴尔卡也在场。法盟外交官朝当时还在奥罗拉号上进行隔离检疫的佐藤抛出一个又一个非常尖锐的问题，最后他被那年轻人的回答说服了。纳瓦拉告诉巴尔卡，他不仅会建议自己的政府支持地球的立场，还会建议阿维尼翁星和法语国家同盟的其他成员向卡伦提供军事支持。这是一次意义重大的外交胜利，再加上法语国家同盟是人类世界中一股不可小觑的力量，这次胜利就更显得意义非凡。不过，这也是唯一的外交战果。
如今，距外星人入侵只有六个星期。人们起初因为奥罗拉的返回而群情汹涌，后来渐渐淡忘，如今，随着那个日期的临近，很多人对整件事再次产生了兴趣。“他们能及时做好准备吗？”总统问道。
“他们能准备到什么程度，取决于我们逼得有多紧，总统阁下，”萨宾耸耸肩说道。“舰队司令特尔南正在对整支舰队进行高强度训练，确保新的飞船和人员进入最佳作战状态。要将这支队伍整合起来很不容易，特尔南遇到的挑战不少，不过每个人都在全力以赴。地面部队我想没什么问题，辛格将军决定抽调两支最精良的地面部队，针对他们的部署方案加以特训，我认为这个做法很明智。只要有办法让地面部队落地，他们就能马上冲锋陷阵。”他叹口气，“不过，我们对于将要发生的事情完全摸不着门路，只知道那个外星帝国可能会派出一千艘战舰向我们发起第一波进攻，这是个问题。除了从水晶球里看到的东西之外……”人们都这么称呼那件能够显示卡伦星的外星制品，那颗球里的卡伦如今几乎完全成了一个战火熏天的世界，“……我们没有一点可以依靠的情报信息。”
“卡伦政府还是不肯让步吗？”麦肯纳问。
“是的，总统阁下，”汉密尔顿·巴尔卡再次叹气，“能想到的方法我都试过，只差掐着本·苏丹那高贵的脖子逼他接受帮助了，哪怕是人道援助也好。但他们坚持不允许地球的军事力量进入自己的星系，连一艘军用飞船也不行。”卡伦的态度这样强硬，是有其历史原因的：在地球大流散之前的最后一波战争中，在主要由当时的美国、印度及俄罗斯为核心成员的“敌方阵营”逼迫之下，很多中国人和阿拉伯人逃到卡伦星，逐渐形成现在这种怪异的“杂交文化”。所以，卡伦星人在看待由前美国、俄罗斯和印度的选民占主导地位的地球政府时，总是抱着戒心，甚至是彻底的不信任。
“那么，一旦外星人入侵，我们怎么才能得到消息？”
“这个，我们至少还是做了安排的，”巴尔卡一面回答，一面朝弗拉基米尔·潘科夫斯基点点头。
“我们对外交信使船的班次做了些安排，确保不论何时在卡伦星系内至少会有两艘信使船，”潘科夫斯基解释道，“一艘在轨道上，另一艘在星系内外穿梭。我们给所有的信使船都安装了加强版传感器组件，能够提升常规导航以及防撞系统性能，以回传相关数据，借此可以了解在卡伦星和附近空间发生的事情。”总统正要发问，潘科夫斯基抬起一只手止住了，“放心，总统阁下，即使信使船遭到检查，这些设备也绝不会影响它们在外交上的清白。每种装置都是能在市场上买到的成品，不存在泄露机密的问题。这套升级系统所提供的信息在详细度上不及我们的军事系统，但也接近了。”
麦肯纳满意地点点头，眼下她最不想看到的就是和卡伦政府发生重大的外交冲突。“法国人那边怎么样？”她问道。
巴尔卡笑了。总统所说的“法国人”，其实指的是法语国家同盟。地球行星政府建立以来，原来的法国和其他主要的民族国家一样，仍然作为一个行政实体而存在。但地球政府的人提到“法国”时，其实是指在大流散期间，从法国、比利时，以及他们原来在非洲的殖民地，甚至还包括一些从加拿大魁北克逃离的难民所定居的世界。和那一时期的其他人类定居星球不同，法语国家同盟的人运气极好，他们在阿维尼翁星、拉塞纳星和其他一些非常适于人类居住，且自然资源丰富的行星上开辟殖民地。法语同盟作为一个整体，成为人类空间的一支主要经济和军事力量，并且与地球所追求的利益大体一致。幸运的是，法语国家同盟与卡伦星关系也非常好，没有受到任何历史过节的影响。“那仍然是我们最好的消息，”巴尔卡告诉她，“不过也不是尽如人意。法语国家同盟计划向卡伦派遣约一百艘战舰和十个师的地面武装。不过纳瓦拉大使表示，往卡伦地表部署军事力量是最让人头痛的事情：卡伦政府只同意让他们在近地空间部署一个师的兵力，其他的，要等到敌人的舰队真正现身时再说。都这个时候了，卡伦人还是觉得我们在小题大做。星球轨道上停着一堆法国战舰，他们觉得无所谓，但要是在街上看到三支全副武装的军队跑来跑去，那才叫受不了呢。
“可是法国人没有足够的运输船，没法迅速将军队从轨道部署到地面上，”萨宾指出，语气里带着怀疑，“难道他们准备把部队装在星际飞船上，战争打响后再把人放下去吗？”巴尔卡点点头，无奈地耸耸肩。“好吧，天老爷，”萨宾翻了个白眼说道，“他们会成为活靶子的！”
“他们没有别的选择，”巴尔卡说道，“相信我，纳瓦拉听到这个计划时也相当不满。但是同盟批准了，所以也就只好照做。”
“那么，卡伦同意让法国提前着陆的是哪支部队？”总统问道。
“法国人准备将整个外籍兵团的作战部队部署在那里，”巴尔卡告诉她，“这实际上是一支加强师。他们要派去全部二十支步兵团，外加兵团的独立装甲旅。据纳瓦拉透露，为了这次行动，他们不得不从某些地区的维和部队中抽调兵力，失去维和力量的这些地区已经开始有人闹事。不过，不论怎样，法国人算是达成目标了。”
萨宾长叹一声。“如果害怕军队在地面失控，卡伦政府还不如让法国人在卡伦部署其他九个师，而让外籍兵团留在轨道上，”他说道，“话说回来，这个兵团还真是块难啃的骨头。这样最好。但是除装甲旅之外，他们没有任何重型火力支援。”
“好吧，”总统问，“除了这些摆在明面儿上的问题之外，还有哪些重要的问题需要我们处理？”
“指挥和控制的环节，”萨宾立刻回答道，“我们和法盟谈过协同作战的事，但他们的反应甚为冷淡。”总统瞪了萨宾一眼，用眼神警告他：你最好知无不言，言无不尽，不然我可不会对你客气。“女士，”萨宾向前倾了倾身子，郑重其事地说，“我们甚至提出，可以向他们提供一套我们的系统，对这套系统进行审查和修改后——这都没问题！——就可以和他们设备兼容，这样一来双方的飞船和地面部队就能进行有效的通讯。但是这些法国人草木皆兵，生怕这会影响自己的系统安全，所以拒绝了。他们不愿意用我们提供的设备和软件，根本不加考虑。”
“那么，万一敌人打过来，我们的飞船过去支援，”总统问道，一脸又恼火又觉得难以置信的表情，“他们和法国舰队之间甚至连通讯也无法进行吗？”
“是的，总统阁下，”萨宾严肃地回答，“飞船之间最基本的通讯是可以的，就是军用和民用飞船都具备的那种。但除此之外，我们没有任何方法能够和法国联手指挥战斗。飞船之间可以进行常规的语音和视频通讯，别的就没有了，双方的舰队基本是各自为战……”
佐藤一郎上尉位于新近投入使用的驱逐舰TNS欧文·D·麦克拉伦号上。比起总统内阁重点讨论的战略问题，他倒是更关心自己所属的这艘飞船是否能在眼下的舰队演习中存活下来。让佐藤头痛的，不是演习指挥员发出的那些复杂的瞄准和操控指令，而是这艘飞船的舰长。
“该死的，佐藤！”飞船舰长斯科特·莫里森中校在发脾气，舰桥上起码有一半船员被他吓一跳。莫里森瞪着这位年轻的战术指挥官，用冷嘲热讽的口气说道：“我命令你用脉冲加农炮朝目标德尔塔开火。你是聋了还是根本不会？”
“长官，”佐藤尽量不显出咬牙切齿的模样，“我之前向您解释过，在最理想条件下，脉冲加农炮有30秒的重装周期。”脉冲加农炮安装在飞船的龙骨上，是一种经过高度改装的激光武器。它能够对目标实施有力的打击，但是整艘飞船必须对准目标，而且发射脉冲加农炮需要动用飞船几乎所有的能量储备。这种武器杀伤力很强，但还是有一些严重的战术缺陷。远征军中只有两艘飞船安装了脉冲加农炮，麦克拉伦号就是其中之一。“您已经下令用激光齐射打击目标阿尔法和布拉沃，能量缓冲器的能量已经耗尽。在这种情况下，脉冲加农炮的重装程序会重置——”
“够了，”莫里森呵斥道，他一面转身面对着舰桥的主显示屏，一面轻蔑地挥挥手，“根本就是你弄错了。”
“长官，我——”
“我说过‘够了’，”莫里森舰长低声呵道，他无视在演习期间，若非为自身安全考虑严禁离开作战椅的规定，从椅子上起身，大步走到佐藤的座位旁。莫里森伸出一个手指，指着佐藤的脸继续说，“你小子以为你为什么能待在这艘飞船上？那全是因为，你不知道用什么下三滥的伎俩搞定了舰队司令特尔南。我叫你做的，不过是让你坐在那儿，闭上你的鸟嘴，干你他妈的活！就这么点儿事你都搞砸了！”说完后，他盯着佐藤，明显是在等待年轻人示弱投降。刚步入中年的莫里森依旧身材瘦长，比佐藤高出一截。但现在，他那张只能勉强算作相貌平平的脸离佐藤的鼻子只有一掌宽的距离，“你听明白了吗？”
“完全明白，舰长，”佐藤冷冷地回答，他的双手紧紧抓住椅子扶手，但目光仍很坚定。佐藤并不害怕，只是愤懑难平：克利兰人的入侵迫在眉睫，人类要靠为数不多的这些飞船进行抵抗，可是这么糟糕的货色竟然能坐镇指挥其中的一艘，而且还是以麦克拉伦船长的名字命名的飞船！这位莫里森舰长的存在对她简直是种侮辱。
佐藤是两个星期前上船工作的，当时这艘飞船正在进行她的太空处女航。刚上飞船时，佐藤被船员的状态给吓着了：大家全都闷闷不乐，沉默寡言。所有部门，做一切事情的终极目标，只是为少挨一顿骂。舰长不分青红皂白的训斥已经让包括副舰长在内的几乎所有士官对他噤若寒蝉，只有一个人除外，那就是轮机长韦德泰·佩尔戈莱西少校。不过她也只能为机舱的船员充当一下挡箭牌，其他船员还是得自求多福。在莫里森登船掌权后，二级军士长们也被他揭了好几次皮，此后，就连他们也都躲着他走，省的惹祸上身。他们大部分人以前都领教过他这种货色，所以尽量跟他保持距离。对于一艘飞船来说，船员们的这种状态是相当不利的。
“我们刚被一组动能炮弹击中，”这时副舰长说道，一副就事论事的样子。就在莫里森对佐藤大发雷霆的时候，一艘敌舰朝他们发射了模拟巨型霰弹炮。因为舰桥上没人敢打断舰长的激烈演说，询问相应的操控指令，更没人敢擅自改变飞船航向以躲避袭来的导弹，结果演习计算机宣布船身遭到五处袭击。
“他妈的！”莫里森恼怒地大吼，大踏步回到自己的指挥椅上，踩得地面咚咚直响。
“而且由于未在作战椅上就位，舰长被宣布阵亡，”副舰长小心翼翼地补充了一句，同时做好迎接舰长一顿劈头痛骂的准备。
果然，莫里森没让副舰长失望。
