孙悟空具有强烈的反抗性格，藐视腐朽无能的天宫统治者，喊出了“皇帝轮流做，明年到我家”的口号。正像有人所说的：“如果没有历史上发生的许多次规模巨大的、猛烈地冲击了封建王朝的农民起义、农民战争，大闹天宫的情节不可能想象得那样大胆，孙悟空作为一个叛逆者的形象也不可能塑造得那样光彩夺目。”西天取经的故事表现了神魔小说的两大主题：寻找与追求，斩妖与降魔。《西游记》把二者巧妙地联系和结合起来。它告诉人们：寻找、追求、实现一个美好的理想和目标、完成一项伟大的事业，必然会遇上或多或少、或大或小、各种各样的困难和挫折，必须去顽强地战胜这些困难，克服这些挫折，才能唱响胜利的凯歌。
后一部分主要描写了师徒四人西天取经克服八十一难的艰巨性，曲折地反映了现实社会的矛盾，路上的妖魔既是害人的自然力量的化身，更是给百姓造成苦难的封建社会邪恶势力的化身。作品通过取经人和妖魔的斗争及神佛与妖魔之间的关系，深刻表现了封建时代统治阶级统治的腐朽、秩序的混乱和广大人民群众战胜种种困难的乐观精神。《西游记》向人们展示了一个绚丽多彩的神魔世界，人们无不在作者丰富而大胆的艺术想象面前惊叹不已。然而，任何一部文学作品都是一定社会生活的反映，作为神魔小说杰出代表的《西游记》亦不例外。通过《西游记》中虚幻的神魔世界，我们处处可以看到现实社会的投影。如在孙悟空的形象创造上，就寄托了作者的理想。孙悟空那种不屈不挠的斗争精神，奋起金箍棒，横扫一切妖魔鬼怪的大无畏气概，反映了人民的愿望和要求。他代表了一种正义的力量，表现出人民战胜一切困难的必胜信念。又如取经路上遇到的那些妖魔，或是自然灾难的幻化，或是邪恶势力的象征，他们的贪婪、凶残、阴险和狡诈，也正是封建社会里的黑暗势力的特点。不仅如此，玉皇大帝统治的天宫、如来佛祖管辖的西方极乐世界，也都涂上了浓浓的人间社会的色彩。而作者对封建社会最高统治者的态度也颇可玩味，在牺游记1中，简直找不出一个称职的皇帝一一昏聩无能的玉皇大帝、宠信妖怪的车迟国国王、要将小儿心肝当药引子的比丘国国王，则不是昏君就是暴君。对这些形象的刻画，即使信手拈来，也无不具有很强的现实意义。
牺游记不仅有较深刻的思想内容，艺术上也取得了很高的成就。《西游记》以浪漫主义的创作方法，为我们创造了一个神奇的丰富多彩的幻想世界，开拓了中国古代长篇神话小说创作的新领域。幽默、诙谐的艺术风格是小说的又一特色，《西游记》把善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严肃的批判结合起来，鲜明地表达了作者的爱和憎。《西游记》描写的幻想世界和神话人物，大都有现实生活作基础，同时在神奇的形态下体现了作家与人民的某些美好愿望。八十一难，七十二变，各种神魔的本领都充满幻想色彩；五花八门，奇光异彩的宝贝，显然是人们为了征服自然或战胜敌人才假想出来的。
《西游记》在艺术上的最大成就，是成功地创造了孙悟空、猪八戒这两个不朽的艺术形象。神话人物的塑造，突出的特色是把社会化的个性，超自然的神性和某些真实动物的特性结合起来，既反映了社会的真实，又有着神奇色彩。孙悟空是牺游记1中第一主人公，是个非常了不起的英雄。他有无穷的本领，天不怕地不怕，具有不屈的反抗精神。他有大英雄的不凡气度，也有爱听恭维话的缺点。他机智勇敢又诙谐好闹。而他最大的特点就是敢斗：与至高至尊的玉皇大帝敢斗，愣是叫响了“齐天大圣”的美名；与妖魔鬼怪敢斗，火眼金睛决不放过一个妖魔，如意金箍棒下决不对妖魔留情；与碰到的一切困难斗争，决不退却低头。这就是孙悟空，一个光彩夺目的神话英雄。
猪八戒是一个喜剧形象，他憨厚老实，有力气，也敢与妖魔作斗争，是孙悟空的第一得力助手。但他又满身毛病，如好吃、好占小便宜、好女色、怕困难，常常要打退堂鼓，心里老想着高老庄的媳妇；他有时爱撒个谎，可笨嘴拙腮的又说不圆；他还时不时地挑拨唐僧念紧箍咒，让孙悟空吃点苦头；他甚至还藏了点私房钱，塞在耳朵里。他的毛病实在多，这正是小私有者的恶习。作者对猪八戒缺点的批评是很严厉的，但又是善意的，他并不是一个被否定的人物，因此人们并不厌恶猪八戒，相反却感到十分真实可爱。
唐僧的形象写得也不错，但比起孙悟空、猪八戒来，则要逊色得多。唐僧是一个心慈面善吃斋念佛的僧人，他并没有本领。在书中虽然是以取经为责任的师父，但是实际上他却是个性儒弱，伪善怕死。他为人虽然善良仁慈，却不能够明辨是非，反而屡屡听信猪八戒的挑拨，误会能识破妖魔诡计的孙悟空。总是在落入陷阱之后，才大喊“悟空，救我！”。唐僧虽然满怀理想主义，却手无缚鸡之力，当困难发生的时候，总是束手无策，坐待外援。而他的迂腐和不明是非真相，似乎在显现作者对当政者昏庸无能的暗讽。
沙僧在保护唐僧西天取经的路上，任劳任怨，忠心不二。他心地善良，敦厚朴实，老实忠诚，默默无闻。但同时又过于老实，缺乏主见。书中唐僧和沙僧缺少鲜明的性格特点，这不能不说是《西游记》的缺憾。
《西游记》成书于16世纪的明朝中叶，自问世以来在中国及世界各地广为流传，被翻译成多种语言。在中国乃至亚洲部分地区，《西游记》可谓家喻户晓，其中孙悟空、猪八戒、唐僧、沙僧等人物和“大闹天宫”“三打白骨精”“火焰山”等故事尤其为人熟悉。
精彩片段
却说常言有云：“山高必有怪，岭峻却生精。”果然这山上有一个妖精。孙大圣去时，惊动那怪。他在云端里，踏着阴风，看见长老坐在地下，就不胜欢喜道：“造化，造化！几年家人都讲东土的唐和尚取‘大乘’，他本是金，子化身，十世修行的原体。有人吃他一块肉，长寿长生。
真个今日到了。”那妖精上前就要拿他，只见长老左右手下有两员大将护持，不敢拢身。他说两员大将是谁？说是八戒、沙僧。八戒、沙僧，虽没甚么大本事，然八戒是天蓬元帅，沙僧是卷帘大将。他的威气尚不曾泄，故不敢拢身。妖精说：“等我且戏他一戏，看怎么说。”
好妖精，停下阴风，在那山凹里，摇身一变，变做个月貌花容的女儿，说不尽那眉清目秀，齿白唇红，左手提着一个青砂罐儿，右手提着一个绿瓷瓶儿，从西向东，径奔唐僧……三藏见了，叫：“八戒，沙僧，悟空才说这里旷野无人，你看那里不走出一个人来了？”八戒道：“师父，你与沙僧坐着，等老猪去看看来。”那呆子放下钉钯，整整直裰，摆摆摇摇，充作个斯文气象，一直的觌面相迎。……那八戒见他生得俊俏，呆子就动了凡心，忍不住胡言乱语，叫道：“女菩萨，往那里去？手里提着是甚么东西？”分明是个妖怪，他却不能认得。那女子连声答应道：“长老，我这青罐里是香米饭，绿瓶里是炒面筋，特来此处无他故，因还誓愿要斋僧。”八戒闻言，满心欢喜。急抽身，就跑了个猪颠风，报与三藏道：“师父！‘吉人自有天报！’师父饿了，教师兄去化斋，那猴子不知那里摘桃儿耍子去了。桃子吃多了，也有些嘈人，又有些下坠。你看那不是个斋僧的来了？”唐僧不信道：“你这个夯货胡缠！我们走了这向，好人也不曾遇着一个，斋僧的从何而来！”八戒道：“师父，这不到了？”
三藏一见，连忙跳起身来，合掌当胸道：“女菩萨，你府上在何处住？是甚人家？有甚愿心，来此斋僧？”分明是个妖精，那长老也不认得。那妖精见唐僧问他来历，他立地就起个虚情，花言巧语，来赚哄道：“师父，此山叫做蛇回兽怕的白虎岭。正西下面是我家。我父母在堂，看经好善，广斋方上远近僧人。只因无子，求神作福；生了奴奴，欲扳门第，配嫁他人，又恐老来无倚，只得将奴奴招了一个女婿，养老送终。”三藏闻言道：“女菩萨，你语言差了。圣经云：‘父母在，不远游；游必有方。’你既有父母在堂，又与你招了女婿，有愿心，教你男子还，便也罢，怎么自家在山行走？又没个侍儿随从。这个是不遵妇道了。”
那女子笑吟吟，忙陪俏语道：“师父，我丈夫在山北凹里，带几个客子働田。这是奴奴煮的午饭，送与那些人吃的。只为五黄六月，无人使唤，父母又年老，所以亲身来送。忽遇三位远来，却思父母好善，故将此饭斋僧。如不弃嫌，愿表芹献。”三藏道：“善哉，善哉！我有徒弟摘果子去了，就来，我不敢吃；假如我和尚吃了你饭，你丈夫晓得骂你，却不罪坐贫僧也？”
那女子见唐僧不肯吃，却又满面春风道：“师父啊，我父母斋僧，还是小可；我丈夫更是个善人，一生好的是修桥补路，爱老怜贫。但听见说这饭送与师父吃了，他与我夫妻情上，比寻常更是不同。”三藏也只是不吃。旁边恼坏了八戒。那呆子努着嘴，口里埋怨道：“天下和尚也无数，不曾像我这个老和尚罢软！现成的饭，三分」匕倒不吃，只等那猴子来，做四分才吃！”他不容分说，一嘴把个罐子拱倒，就要动口。
只见那行者自南山顶上，摘了几个桃子，托着体盂，一筋斗，点将回来；睁火眼金睛观看，认得那女子是个妖精，放下钵盂，掣铁棒，当头就打。唬得个长老用手扯住道：“悟空！你走将来打谁？”行者道：“师父，你面前这个女子，莫当作个好人，他是个妖精，要来骗你哩！”三藏道：“你这猴头，当时倒也有些眼力，今日如何乱道！这女菩萨有此善心，将这饭要斋我等，你怎么说他是个妖精？”行者笑道：“师父，你那里认得。……我若来迟，你定入他套子，遭他毒手！”那唐僧那里肯信，只说是个好人。行者道：“师父，我知道你了。你见他那等容貌，必然动了凡心。若果有此意，叫八戒伐几棵树来，沙僧寻些草来，我做木匠，就在这里搭个窝铺，你与他圆房成事，我们大家散了，却不是件事业？何必又跋涉，取甚经去！”那长老原是个软善的人，那里吃得他这句言语，羞得个光头彻耳通红。
三藏正在此羞惭，行者又发起性来，掣铁棒，望妖精劈脸一下。
