生而不教莫不如不生。
——加斯科因
无知是浪费；求知方有所得；没有得到教导的天赋终将会被遏制，直至死亡。
——N．D．希利斯
一旦我们渴望接受文明，甚至开始仔细地研究自己当下对于时间的使用情况，我们为没有时间接受修养教化所找的借口终将会化为乌有。
——马修·阿诺德
教育，就像通常人们理解的那样，是借助于书籍和老师这两条途径提高自己的思想的过程。当教育被忽视了的时候，要么是由于缺少接受教育的机会，要么是因为没能有效利用所提供的那些机会，因此仅存的希望就是自我提高。供自我提高的机遇萦绕在我们周围，对于自我改善能起到帮助作用的事物也非常多，而且在当今这种有着廉价的图书、免费的图书馆以及夜校的时代，对于忽视了使用这些有助于智力成长和发展的天赋的机会，没有任何合理的借口。
当我们看着在五十至一百年前阻碍我们获取知识的困难的时候，书籍的严重匮乏和价格的高昂，只能利用模糊昏暗的烛光读书，不间断的辛勤工作几乎没能为学习留下一丁点儿时间，必须战胜身体疲倦才能投入精力去学习，我们会对在艰苦岁月里成长起来的学术巨匠由衷地感叹。当我们再看看当时教育的缺乏，学者们身体虚弱、失明、残疾、饥饿并清苦，回头反思一下现在提供给我们的丰富机会和自我提高的条件，我们会发现对于这些东西我们未能加以利用，着实会让我们感到羞耻万分。
自我提高必须包含一种基本的想法：对于改善充满了渴望。如果这种渴望存在，那么提高往往只会通过战胜自我、真实的自我来实现，战胜自己寻求娱乐消遣的欲望。小说、扑克游戏、台球、无所事事或与人闲谈，所有这些都必须戒掉，而且每一段空闲的时间都应该得到有效利用。所有试图进行自我提高的人都会碰见“拦路虎”，自我放纵之虎，而且只有征服了敌人，自我提高的过程才能得以保证。
让我看看年轻人是如何度过夜晚，如何打发自己零碎的时间，然后我就能预测他的未来了。他会认为自己的那些娱乐消遣是非常珍贵、充满希望，就好像是自己的未来蓝图中充满的宝贵财富一样，或者说他会认为那是一次自我放纵、一次轻率地体验“美好时光”的机会吗？
一个人打发闲暇时间的方式将会决定他的生活基调，将会证明他是非常真诚地看待生活，还是只把生活当成儿戏。他可能还没有意识到这种可怕的影响、个性上逐渐地堕落退化，这种颓废来自于对每个夜晚以及半日假的浪费，然而其个性仍然尚未确定。
有些年轻人经常会很惊讶地发现自己远远落后于其竞争者，但是如果他们仔细地审视一下自己，他们就会发现自己已经停止了成长，因为他们已经停止了为保持自己跟得上时代的步伐，为广泛地阅读，为了用自我修养来丰富自己的人生而作出任何的努力。
正确地将空闲时间用在阅读和学习上是一种优秀的品质。而且在许多历史上很著名的事例中人们用在学习上的“闲暇”时间其实并不是从空闲安逸的时间中节省出来的闲暇。它们更像是从睡眠中、一日三餐中、娱乐消遣中节省出来的片刻时间。
伊莱休·伯里特从十六岁开始，就跟着一位铁匠当学徒，在铁匠铺里他白天整天在炼炉前工作，而且有时晚上也要顶着烛光干活，在当今时代，还有哪个男孩能够比他更加缺少提高上进的机会？然而他成功了，他在吃饭的时候将书籍摆放在自己的面前学习，并且将书籍放在口袋中，那样他就可以利用每一个闲暇的时间学习，而且他的每一个夜晚和假日都用在了学习上，在那些大多数男孩都会浪费掉的零碎的时间里他接受到了优良的教育。当富裕家庭的孩子和那些懒惰的孩子还在打哈欠、伸懒腰、揉眼睛的时候，年轻的伯里特却在抓住机遇进行自我提高。
他对知识充满了渴望，渴望进行自我改善，这种渴望帮助他克服了人生路途中的每一个障碍。一位富有的绅士愿意支付他去哈佛大学学习的所有开销，但是伊莱休说他可以独立完成学业，尽管他每天不得不在炼炉前工作十二到十四个小时。这是一个性格果断的男孩。他抓住了在铁砧和炼炉前的每一个机会，将其视作一笔宝贵的财富。他和格拉德斯通都深信，节省出来的时间会在数年之后连本带利地还给他，而浪费时间将会使他堕落、颓废。想想一个孩子整天在铁匠铺里，而且还能找到时间在一年之内学会七门语言，这是多么不可思议啊！
将一个人拖垮的并不是缺乏能力，而是缺少勤奋。在许多例子中，雇员比雇主有着更加优秀的头脑、更加优秀的智力才能，但是却没能改善自己的能力。他通过各种不良嗜好将自己的思想变得越来越空虚，将时间和金钱浪费在台球桌前，浪费在沙龙酒吧里，随着逐渐老去，无休止的工作会将他激怒，他会抱怨说自己缺少运气，机遇也受到了限制。
有很多终身雇员正被这样一些人源源不断地招募进来，他们认为这算是男孩们习得一手好字或者掌握了一些商业贸易工作中必须的一些基本知识，也是毫无一点价值。对于那些在工厂、商店以及办公室工作的年轻人来说，愚昧无知是普遍存在的，事实上，在这片年轻人应该接受良好教育的充满机遇的土地上，这种愚昧无知是非常可怜而又可笑的。在各行各业里，我们都会看到一些天赋异禀的人担任着一些低下的职位，因为他们在年轻的时候没有将自己关注的焦点集中到那些能使他们成为出色工人的知识的获取上。
数以千计的男女发现自己受到了抑制，为生活所累，因为那些在年轻的时候他们认为不值得去关注的、表面上微不足道的小事。
许多天生丽质的女孩将她们最为丰富多彩的岁月浪费在了做一名廉价的秘书或者一个平平庸庸的职位上，因为她们从来没有想过开发自己的脑力才能或者利用那些触手可及的机会让自己去胜任更高等级的职位是件多么有意义的事情。很多女孩会出人意料地拾起自己的智谋才略，由于在年轻时所忽略的那些苦差事她们一生备受压制，这种艰苦的工作曾几何时由于一句无心的“我认为它没什么价值”而惨遭抛弃。她们渴望结婚，并且从未准备过要依靠自己——但多数情况下，婚姻并不是保障。
让多数年轻人苦恼的是，他们不愿意将自身的全部砝码都投入到职业中去。他们想要的是时间短、任务少的工作，还要有很多的娱乐消遣。与他们自己重要的人生专长方面的修养和训练相比，他们更多思考的是安逸和享乐。
许多小职员会羡慕他们的老板并且希望自己也能进入商业界做生意，也成为老板，但是他们认为这里有太多的工作需要努力奋斗，因而终将不能超过职员这个职位。他们喜欢过着轻松的生活，然而他们竟懒惰地想要知道为了使职位得到一点点的提高、赚更多一点点的金钱就去努力奋斗，并且试着让自己去为这些目标而准备是否有价值。
困扰许多人的问题是他们不愿意为了将来的收益而作出眼前的牺牲。他们宁愿像现在这样继续开心下去，也不愿花费一丁点儿时间去进行自我改善。他们大体上都有着成就一番伟业的希望，但是很少有人有着那种强迫自己为了未来对现在作出牺牲的强烈渴望，很少有人愿意为自己未来蓝图的奠基秘密地工作多年。他们渴望着伟大，但是他们所憧憬的并不是愿意为实现这个目标去付出任何代价或者作出任何牺牲。
所以大多数人在自己的一生中就沿着平凡人的轨迹一直滑落下去。他们有着成就更高伟业的能力，但是却没有为了它而去奋斗的精力和决心。他们不喜欢去作那些必要的努力。他们宁愿让生活轻松点，水平降低点，也不愿去为了一些更高级的事物去奋斗。他们不会因为某件事值得一试就放手去做。
某个人只要拥有了进行自我改善和进步的安排部署，那么他就会寻找到发迹上进的机遇或“他们所不能发现、创新的”。下面这个例子来源于我们周围每天都在发生的日常生活，而且我们所有人都参与其中：
