且说这班人，除谭生之外，俱是本处后生。凡两餐与夜间俱各回家，惟有楚玉自从入夜之后，昼夜俱在馆内。楚玉与藐姑，虽是面目相关，其实话也不曾说。一日早饭后，藐姑到了馆内，恰置别的俱各未来，惟有楚玉一身。楚玉一见，又喜又惧。迎着藐姑道：“这可怎么样呢！”藐姑捏着楚玉的手，楚玉也攀着藐姑的臂，虽是两口相亲，却无一言相对，正合着古语二句：
满怀尽是心腹事，及至相逢半句无。
藐姑道：“这屋后有闲房半间，虽是茸茅不堪，却是人迹罕到。你我到彼，略偿素愿何如？”楚玉说：“如此最好。”
二人足方出门，忽闻户外有人进来，遂各慌忙上位。藐姑桃腮添朱，楚玉手足无措。毕竟是个小小的丑儿，那些事全然未晓，所以不曾看出马脚。一步三趋，进门来道：“嗳哟！我说我来早，还有早行人。咱三个趁之师父未到，想个法儿玩玩罢。若师父来，又要受他的拘束了。”藐姑道：“做么玩呢？”丑说：“背趟趟罢。”楚玉有些不肯，藐姑以目视之，楚玉道：“如此妙极！谁先背谁呢？”丑说：“你先背我。”楚玉道：“你先背我。”二人争论不已。藐姑道：“你二人各先背我一趟，我再各背你们一趟，就均匀了。”藐姑心里，虽是立意要占他们的便宜，其实还别有所思，小丑那里知道？遂推楚玉说：“你先背他。”楚玉说：“你先背他。”藐姑道：“论长幼，该谭兄先背我。”楚玉说：“如此，你就上在西头椅子上，我背到你东头，回来还送在你椅子上，就算一趟。”丑说：“我也是如此，叫我多背一步也不能！”藐姑遂将一双小小的金莲挠起，又把两支掺掺的柔荑，搭在楚玉的膀臂上。先摸他嘴，继摸他喉。楚玉遂笑不能止，丑亦欢天呼地。那楚玉的两手，在藐姑臂下，亦知不必说了。
谁想到东头，尚未及转身，先生来了。闻的馆内呼唤不相，遂咳嗽了一声。他三人就像迷窝的老鼠一般，各自寻位坐定。先生进来道：“你三个为何这等的喧哗？快些与我说来！”小丑说：“我三个在这里念的是脚本，并没胡闹。”先生道：“且自由你，待明日背不会脚本，我再与你们算帐。”自此以后，会他两个欲火炽盛，听的先生咳嗽一声，就如倒倾北海的一般，将那火儿灭的干干净净。所以将近三月，并不从相续片时。
楚玉道：“我如今没夸何，只得把入班的苦心，求婚的私意，写下一封密扎，团作一个纸团，等到念脚本的时节，趁着众人不见，丢在他怀里去。他看见了，自然有个回音。只是一件，万一被众人拾了，却怎么处？也罢，我有道理，这一班蠢才，字虽识得几个，都是不通文理的。我如今把书中的词意，放深奥些，多写几个难字在里面，莫说众人看全然不解，就是拿住真赃，送与他的父母，只怕也寻不出破绽来。我想有心学戏，自然该学做正生。一来冠裳齐整，还有些儒者气象，二者就使前世无缘，不能与他配合，也在戏台上面，借题说法，两下里诉诉衷肠。我叫一声‘妻’，他叫一声‘夫’，应破了这场春梦也是好的。只可恨脚色定了，改换不得。我今把这个意思也写在上面，求在他令尊面前，说个方便，把我改做正生，或者邀天之幸，依了他也不可知。”
将书缩做丸，不但传幽秘。
卿当结同心，稍示团圆意。
到了次日饭后，一班俱到。生对众人说：“我们这一班兄弟，学了个把月戏文，还不曾会得一两本。谁想做旦的刘藐姑，与做净的谭楚玉，他两个记性极好。如今念熟了许多，我们只是赶他不上。师父昨日说，今日要考较我们，大家都要仔细。”丑说：“都是净旦两个不好，他两个要买弄聪明，故此显得我们不济。藐姑是师父的女儿，不好打他。小谭那个畜生，断然放他不过。我今日不受打便罢，若受了打，定要拿他出气。”生说：“别样也还可恕，最恼他戴了方巾，要充个斯文的模样。我和你一齐动手，定要扯他的下来。师父来了，我们各人上位。”
正说之间，先生来了，说道：“你们把念的脚本，都拿上来，待我提你一提，提一句，就要背到底。背得出就罢，背不出的，都要重打。”藐姑与楚玉是昨日背过的了。叫末说：“拿你的来！”末说：“学生只念得一本。”先生说：“他们极不济的，也有两本，你只得一本，这等且拿来。‘提云风尘暗四郊’这是那一本上的？”答云：“这是《红拂记》上的牌名，叫做节节高。”先生说：“且饶你，下次务期多念几本。”又叫净云：“拿你的来！”净答云：“我的极不熟，不用背罢。”先生云：“胡说，快拿来！”净暗叫楚玉说：“我若背不出，烦你提一提，我有酬谢你的去处。”小丑方才说：“都是你卖弄聪明，显得他不济，要拿你出气哩！你若肯提我，我就帮你打他；你若不肯，我就帮他打你。”楚玉说：“你放心去背，我提你就是了。”先生提云：“寄命托孤经，史载。”玉低声对丑云：“这是《金丸记》上的牌名，叫做三学士。”丑遂高声背下。师父又叫正生说：“拿你的来背。”正生说：“他央人提得，我难道央人提不得么？藐姑于我坐在一处，不免央她。”对藐姑说：“好姐姐，央你提一提，我明日买汗巾送你。”藐姑说：“使得。”正生遂将脚本送上。先生提云：“叹双亲把儿指望。”正生对藐姑做眼色，藐姑背笑说：“我恨得打死这个狗才，好把谭郎顶替，为甚么肯提他！”先生打正生头云：“怎么全不则声？”正生说：“曲子是烂熟的，只有牌名不记得。”先生说：“这等免背牌名，只背曲子罢。”正生遂将叹双亲句唱了一遍。先生说：“怎么我提一句，你也只背一句，难道有七个字的曲子么！”正生说：“我原是烂熟的，只因说了几句话，就打断了。”先生说：“如此再提你几句：教儿读古圣文章。”正生也只将二句高唱一遍。先生说：“往下背！”正生说：“我念念再背就熟了。”先生怒说：“有这等蠢才，做正生的人，一句曲子也说不得。谭楚玉是个花面，这等聪明，只怕连你的曲子，他也记得哩。谭楚玉与我背来！”楚玉答云：“这是《浣纱记》上的牌名，叫做江儿水。”先生说：“好！记又记得清，唱又唱的好。你听了羞也不羞？如今起来领打。”遂将他打了十余下说：“以后再背不出，活活的打死你。快去念来！”
先生说：“我出去拜客就来，不要吝气，也不可交头接耳，说甚闲话。”众人说：“晓得。”遂拂衣而出。正生下位，对丑说：“先时说的话，你都记的么？”丑说：“记得。”心中想云：“他要打小谭，叫我做个帮手，我想小谭［提］我的曲子，怎么好打他？也罢，口便帮他骂几句，待他交手的时节，我把拳头帮着小谭，着实捶他一顿，岂不是个两全之法。”对正生说：“我帮你就是了。”正生遂向楚玉说：“你学你的戏，我学我的戏，为甚么在师付面前，弄这样聪明，带累我吃打。”谭生说：“是师父叫我唱来，与我何干。”正生说：“就是师父叫你唱，你该回他不记得罢了。为甚么当真唱起来！”遂以手拉楚玉的方巾说：“你既然学戏，自然该像我们，也带一顶帽子。为甚么顶了这个龟盖？难道你识几个字，就比我们两样么？众位快动手！”净说：“大家捶这狗头。”
三人打在一团。净口里骂的是楚玉，手里打的却是正生。三转两扭，遂将正生扑在地下。藐姑心下想道：“我假意去拉劝，一来捏住谭郎的手，与他粘一粘皮肉，也是好的；二来帮着谭郎，也捶他几下，替谭郎出口气儿。”上前捏住郎生的手，谭生会意，遂将藐姑一拉，藐姑遂将身一就，趁着众人不防，虽未能尽情如意，亦不够两口相亲。净按着正生的头，楚玉一手拉着藐姑，一手去打正生。副净在旁解劝，正生在地下哭骂。
外说：“劝他们不住，待我假装师父的声口，吆喝他几声，他们自然惊散。”遂到门外，大声叫云：“是那几个畜生，在里面胡吵，快些开门！待我进来。”果然惊散，各坐原位，去念各人的脚本。外遂并手摇摆而上。方才罗唣的那几个，教人好不生气。众人见不是师父，又各吵闹起来。外说：“当真待来了，大家念几句罢。”藐菇上位，心中说：“方才劝他的时节，谭郎递一件东西与我，不知甚么物件，待我看来。”及至看了一遍，遂点头云：“原来如此，我有心写一回字，又没法递与他。也罢，我看这一班蠢才，都是没窍的，待我把回他的话，编做一只曲子，高声唱与他听，众人只说念脚本，他们那里知道。”遂对众人说：“这两只曲子倒有些意味，待我唱他一遍：
金络索来缄，意太微。知是防奸宄，两下里，似锁钥相投，有甚的难猜谜。心儿早属伊，暗相期，不怕天人不相依。你为我无端屈志，增憔悴，好教我难为意！
将他改作伊，正合奴心意。欲劝爹行，又怕生疑忌。我细思，有妙机，告君知，会合的机关在别离，这成群鸷鸟不忌唳！”
楚玉听道：“有这等聪明女子，竟把回书对了众人高声朗诵起来。只有小生明白，那些愚人，如在梦中一般。这等看来，他的聪明还在小生之上。前面那一只，是许我的婚姻；后面那一只，是叫我改净为生之法。说这一般之中，只有我好，其余都是没干的。教我在他父亲面前，只说不肯做净。要辞他回去，不怕不留我做生，果然是个妙法。等师父回来，依计而行，便了。”
他师父回来道：
“出访戏朋友，归教戏门人。
般般都是戏，只有赚钱真。
问你们的功课都做完了么？”众人说：“做完了。”先生云：“你们都去罢。”惟有楚玉端然不动。先生说：“你为何不走？”楚玉说：“有话要讲，所以不去，求先生唤东家出来。”文卿出来道：
西席呼声急，东家愁闷深。
不因催节礼，定是索束金。
“先生叫弟，有何商意？”先生云：“这个学生，叫我请你。他说拜别师父，叩谢主人，明日要家去哩。”文卿说：“如今学会了戏，正要出做生意，怎么倒要回去呢？”楚玉说：“我初来的时节，只说做大净的，不是扮关云长，就是扮楚伯王。虽然涂几笔脸，做到慷慨激烈之处，还不失英雄本色。谁想十本戏里面，止有一两本做君子，其余都做小人，一毫体面也没有，岂是人做的事。”先生说：“你既不肯做花面，就该明说，为甚么要走呢？”文卿说：“既然如此，你就拣一个脚色就是了。正旦是我儿，移动不得，老旦认一脚色罢。”楚玉说：“把个须眉男子，扮做巾帼妇人，岂不失了丈夫之体。”文卿说：“做小生何如？‘楚琼’这个脚色，还将就得，只是一件，那戏文里面的小生，不是因人成事，就是助人功名，再不见他自立门户，也不像我做的。”先生云：“这等说起来，他的意思，明明要做正生了，我看他的喉咙身段，倒是个做生的材料。不如依了他罢。”文卿说：“众脚色里面，惟有生旦最苦。上场的时节多，下场的时节少，没有一只大曲子不是他唱，只怕你读书之人，受不得这般劳碌。”楚玉说：“不将辛苦意，难取世间财。只要令嫒受的就受的，我和他有苦同受，有福同享，就是了。”文卿说：“把那做生的与你调过来，你做正生，他做花面，再没得说了。”楚玉说：“既然如此，只得勉强从下。我老实对你说吧，起先入班还是假的，如今倒要弄假成真了！”
从来净脚由生改，今日生由净脚升。
欲借戏场风仕局，莫将资格限才能。
楚玉自从改净以后，学戏的时节，与藐姑坐位相连；唱曲的时节，与藐姑夫妻相称，虽未能同衾共枕，较视从前，也就便宜多少了。欲知他二人的故事，且听下回分解。
§§§第四回
一乡人共尊万贯
用千金强图藐姑
楚玉与藐姑以手示意，以目传情，自是不必说了。且说埠镇上，有一个财主乡官，名唤钱万贯。他家金银堆积如山，谷米因陈似土，良田散满在各邑，纳不尽东西南北的钱粮。资财放遍在人头，收不了春夏秋冬的利息。用豪奴，使狠仆。叫做画虎未成君莫笑，安排爪牙始惊人。娶美妾，蓄妖姬，叫做乞食齐人尚有家，富人怎不骄妾妻！这也还是件小事。自古道：“财旺生官。”就是中了举人、进士，也要破几两少钞。做纱帽的铺户，不曾见他白送与人。又听得官高必险，反不若他异路前程。做不到十分显职，卷地皮的典史，不曾见有特本参他。这等看将起来，他这一位大大的财主，小小的乡绅，也甚做得过。所以他出门则顶其肚皮而摇摆，居然员外气象；在家则高其声而吆喝，宛然官府排场。
一日，对众人说：“我钱万贯自从纳粟以后，选在极富庶的地方，做了一任县佐。趁了无数的银子，做了未满三年，就被我急流勇退，告了终身的假，急急的衣锦还乡。如今凡拜县官，都用治生帖子，他一般也来回拜。那些租户债户见了，吓的毛骨悚然。欠了一升一合，一钱一分，就要写帖子送他，谁敢不来还纳！看来不亏别样，亏我这个住处住的好，不在城而在乡。若还住在城市之中，那举人、进士，多不过我这个小路前程，如何能充人呢。只是住在乡间，也有一件不好，那些公祖父母，无故不肯下乡。我这些威风，一年之中装不上一两次，白白的把一顶纱帽，一件圆领，都收旧了。今日联得本县三衙要巡历各乡，清查牌甲。少不得一到本处，就要来拜我。地方上办了酒席，少不得请我去陪他，这场威风又使得着了。叫家僮，你乘此机会，把一应田租帐目清理一番，有拖欠的，不免开送三衙，求他追比起来。一则清理今年的帐目，多得些利钱；二则借此示从，免的与我淘气。”
说话之间，见十数个身穿蓝布粗衣，头带卷边毡帽的乡里人，都跪下道：“我们是地方总甲。只因本县三爷要来清查牌甲，其实往年的旧规不过要些常例钱，少不得出在这里中。如今都敛齐了，只是我们送他，恐怕客多嫌少，不肯就接。要求钱爷，发个名帖，然后送，觉得有体有面些。从来官府下乡，定有一桌下马饭。我们也预备下了，要请钱爷做个陪客。凡有不周之处，官府计较起来，都要求钱爷方便一声。”万贯说：“我的帖子，是从来不肯轻发的。况且身子有些不受用，陪不得酒，你们去另请别人罢。”众人说：“我这镇上，只有你一位乡绅，那里还有第二个。”万贯说：“就是你们自己罢了，何必定要乡绅。”众人说：“钱爷取笑了，我们做百姓的，如何敢用帖子，如何敢做陪客。”万贯说：“哦！原来官民二字，也有些分辩么？既然如此，你们平日为何大模大样，全不放我在眼里？”众人说：“我们尊敬的是钱爷，怎么倒说人不敬呢？”旁边一个家人，跑下禀道：“这些人，不是租户，就是债户，个个都有些帐目，不曾清楚。”万贯道：“如何？你们既然尊敬我，为甚么不肯还账？我如今正要开送三衙，叫他当面追比，恨不得打断你们的狗筋，还肯管你这样闲事！”众人听说，魂不附体。说道：“不消送官，待我们还就是了。”万贯说：“既然如此，我看地方面上，替你们装个体面，把敛来的银子，都放在这边，待我替送。请官的筵席，要齐正些。必有一两样海味才好，那些俗菜，是用不得的。且是我这两日懒待出门赴席，也要抬到这边来。地方上面，就有些不到之处，我也替你们说个方便。只是以后知事些，你们这些人，莫说别样放肆，就是称呼之间，也有些欠通。难道钱爷两个字，是生漆粘住的？那儿字下面，爷字上面，就夹不得一个字眼进去么？”众人说：“这是我们不知事，自今以后，加上一个字眼，叫钱老爷就是了。”万贯说：“既然如此，你们就多叫几声，补了以前的数。”众人连叫了几声，万贯连应了几声。众人叫的紧，万贯应的也紧。及至叫完，万贯将大头点了数点，笑道：“这才是个道理。你们说的话，都完了么？你老爷身困倦，要进去睡了。你们有事者奏来，无事者退班！”众人说：“还有一件大事，要禀告钱老爷。那平浪侯晏公，是本境的香老，这位神道，极有灵验的。每年十月初三，是他的圣诞，一定要演戏上寿。请问钱老爷，该定那一班戏？你分付一声，小的们好去办。”万贯说：“往年的戏都是霓班做。那女旦名叫刘绛仙，又与我相厚，待我差人去接他便了。”众人各唯唯而退。
