晁错的对策，深得文帝的嘉许，因此，文帝就把他由太子家令提升为掌管议论政事的中大夫。
西汉的诸侯王问题由来很久了，汉高祖刘邦称帝时，子侄幼弱，便大封同姓王以镇抚天下，齐国有七十余城，吴国有五十余城，楚国有四十余城，几乎占了天下一半。而且这些诸侯王可以自己设置官署，自己建立军队，国内的租税也都归自己，如同周朝天子下面的诸侯国一样。当初的设想是假如遇到外敌或是朝中有奸臣作乱，这些诸侯王便可以带领自己的部队入京勤王。到最后这些祸患就马上消失的无影无踪了，诸侯王的势力反倒对汉朝的中央政权构成了最大威胁。汉文帝时，已经有诸侯王反叛，立刻就平息了，但先兆已见。所以贾谊当时在一篇奏疏中就痛陈利弊，要求汉文帝及早解决，方法是“众建诸侯而削弱之”，也就是把大的诸侯国分成若干小的诸侯国，分给诸侯王嫡子嫡孙以外的子孙，如果子孙没有这些，就先把未封的国土空着，这样中央不侵夺各诸侯王的一寸土地，而诸侯王的势力却无形中被削弱了。
贾谊是个既有先见之明，方法也很正确的一位人才，可惜汉文帝认为自己的政权还不够稳固，所以厚施仁惠结天下人心，不愿因削藩问题闹得沸沸扬扬，一直搁置未办。后来武帝时，主父偃把贾谊的这套方法加以完善，就成了“推恩令”。而武帝终于用此方法解决了诸侯之间的问题。晁错在诸侯王问题上的看法是和贾谊不谋而合的，他继贾谊之后，再次提出削藩，太子刘启很赞成晁错的建议，而爰盎和不少大臣、功臣都坚持反对态度。汉文帝见反对的大臣太多，且大多是掌握实权的人物，便没有采纳。
汉文帝死后，太子刘启继位，称汉景帝。晁错因受景帝宠信，先是被任命为内史，主管首都长安的行政管理工作。晁错多次请求景帝单独召见自己，和景帝商议国家大事，景帝对他言听计从，宠幸超过九卿。晁错仰仗景帝的宠幸把法令制度该改的都改了一遍。这种做法当然要引起许多人的不满，可是这些人看晁错正独邀主宠，也没有人敢于阻止。
丞相申屠嘉感到自己的权力受到了晁错的侵犯，心里总想找机会收拾一下晁错，却一直找不到晁错的毛病。晁错的内史府座落在太上庙外面的空地上，从东门出入极不方便，晁错便开门南出，凿通了太上庙外面的围墙。申屠嘉以为终于等到机会了，便要以此为罪过奏请景帝诛杀晁错。晁错却预先知道他要告自己，便先向景说明情况。等到申屠嘉向景帝奏事时，便说晁错私自开凿太上皇的庙墙为门，应送廷尉治罪。景帝说：“此非庙墙，是庙内空地上的围墙，没有犯法。”申屠嘉在一气之下，得病后一直起不来以至于病死了。别人见丞相都因和晁错作对被气死了，更无人敢乱说话，晁错也就越发尊贵了。
不久后晁错升为御史大夫，就是副丞相。他便在此时向景帝上《削藩策》，建议凡诸侯有罪过的削其支郡。凡是犯罪有过错的诸侯王，削去他们的支郡，只保留一个郡的封地，其余郡县都收归朝廷直辖。晁错特别指出危险性最大的吴王刘濞，先前因为吴太子和文帝的皇太子（即后来的景帝）下棋时被打死，吴王就心怀怨恨，假说有病，不来朝见，按法律本应处死，文帝不忍治罪，赐给几杖，恩德极厚。但吴王不改过自新，反而更加骄横放纵，公然开铜山铸钱，煮海水熬盐，招诱亡命之徒，蓄谋反叛作乱。晁错认为，对于吴王刘濞，削他的封地会反，不削他的封地也要反。削他的封地，反得快，祸害小，不削他的封地，反得迟，祸害就大。晁错认为吴国必反是正确的，但他强行削藩势必会引起其他诸侯王的不满和反抗，这便也就不是一个国家的事了。而且他把削夺的郡县收归朝廷，而不是如贾谊所建议的那样分给诸侯王的子孙，朝廷是得到了利益，而诸侯王们的最大利益就被剥夺被抢了过去，反那是必然的，
所以想让他们不反都不可能。
这个《削藩策》奏折一提出来，立即在朝廷内外引起极大震动。景帝下令，让公卿、列侯和宗室共同议论，大多数人知道景帝是完全支持晁错的，因此没有人敢公开表示反对，只有窦婴公开站出来表示反对，就开始与晁错争论起来，从此他们之间就结下了怨仇。最后，景帝决定：削夺赵王的常山郡；胶西王的六个县、楚王的东海郡和薛郡、吴王的豫章郡和会稽部。随后晁错又修改了关于诸侯王的法令三十条。使诸侯王们都开始热烈起来，他们就联合在一起准备武力抗拒削藩。
晁错毕竟是个文弱书生，他对诸侯王对中央政权的危害是看得透彻，可是却没估计到各诸侯王联合反叛会有怎样的后果。景帝生长于深宫，对军事也不了解，只是认为这样做是对的，而且相信晁错的良策，便同意了削藩。
晁错正用自己的行动做处理削藩事宜，他父亲听到各地诸侯怨声载道，矛头都指向晁错，就急急忙忙从颍川跑来，对晁错说：“皇上刚刚即位，你秉政用事，侵削诸侯，疏人骨肉，聚敛一身怨恨，你这是在做些什么呀？”晁错说：“事情就应当这样做。不如此，天子不尊贵，国家不安定。”他的父亲叹气说：“刘氏是安全了，晁氏却危险了，我还是离开你回去吧！”这位老人一到家就服毒自杀了。临死前说：“我不忍见祸及身。”最后事情慢慢地发展，也真的像其父所预料的那样。
削藩十多天以后，久蓄反心的吴国便联合楚国等一共七国公开叛乱。七国都以“诛晁错、清君侧”为旗号，攻击晁错“侵夺诸侯封地，专以劾治污辱诸侯为事，不以诸侯人君之礼待刘氏骨肉，所以要举兵诛之”。
七国反叛的势头很猛，很快一场声势浩大的反叛军就起来了，没有心理准备的景帝有些慌了手脚，便和晁错一起商议军事。晁错不懂军事，认为诸侯王都是王爷，皇上应该御驾亲征才对。景帝反问道：“朕带兵出征，谁来镇守京城呢？”晁错又说：“臣留守京城。陛下出兵，应该堵住荥阳，徐僮一带地方不放弃掉，让叛兵自生骄气，然后一鼓可平。”向来对晁错言听计从的景帝这一次没有听他的意见，就开始任命周亚夫和窦婴为帅，带兵征伐七国。
大臣爰盎一直和晁错和不来，至于为什么原因就不详了。凡是晁错呆的地方爰盎一定躲开，而爰盎在的地方，晁错也不去。两人从未在一间屋子里说过话。爰盎曾经做过吴国的国相，因害怕吴王势大，不敢向朝廷报告吴国会反，他回朝后吴国反叛，景帝一怒之下把他免为庶人。这时他通过窦婴，说自己有计策可以不战而平息七国之乱。窦婴以为他真有安天下的妙计，便马上报告给景帝。景帝正为军事失利犯愁，闻言大喜，马上召见。召见时晁错也在座，景帝问道：“你曾经做过吴相，今吴楚反，你看法怎样？”爰盎说：“这不用担忧，一定能打败之。”
景帝说：“吴王即山铸钱，煮海为盐，诱天下豪杰，其蓄谋叛变已久。如今他头发都白了，无准备他是不会起兵的，你为何说他无能为呢？”
爰盎说：“吴国铸钱、煮盐获利是有的，但哪有豪杰为他所诱呢，即使吴招得豪杰，会辅其做正当的事，是不会促使其叛变的。吴所诱的都是无赖子弟，以及私铸钱币的亡命之徒，所以互相勾结作乱。”晁错插话说：“爰盎说得很对。”
景帝接着问爰盎：“计将安出？”
爰盎说：“请叫左右退出。”景帝叫左右退下，唯独留下晁错。
爰盎说：“臣所说的，人臣不得知。”景帝才叫晁错离开。晁错退到东厢，心中十分痛恨。这时，爰盎才说：“吴楚宣称，高皇帝分封给王子弟封地，今贼臣晁错擅自削夺其地，所以起兵共诛晁错，如恢复原有土地就罢兵。为今之计，只有斩晁错，派使赦免吴楚七国，恢复被削夺的封地，则兵可不血刃而俱退。”
景帝静思了一会儿，说：“如果能如此，为安天下，我不会爱惜一人。”爰盎很聪明，害怕景帝杀了晁错会后悔，再来怪罪自己，便把自己先从责任中解脱离开，说：“臣的愚计只有这一条，皇上还是好好思索一下吧。”景帝没有说话，只是任命他为太常，让他治装准备去吴国议和。
大概过了十多天，前方的形势依然不妙，七国猛攻不已，周亚夫和窦婴都处于守势，受到攻击的梁王的告急奏章如雪片般飞来。景帝或许认为军事上难以打败七国，便下决心杀晁错以安天下。丞相青翟、中尉嘉、廷尉欧等大臣趁机弹劾晁错说：“吴王反逆无道，欲危宗庙，天下人当共诛之。今御史大夫晁错议曰：‘兵数百万，独属群臣，不可信，陛下不如自出临兵，使错居守。徐、童之旁所未下者可以予吴。’错不颂扬陛下德信，却欲使之疏远群臣百姓，又欲以城邑给吴，这是无臣子礼，大逆不道。晁错应斩，不管父母妻子不论老少都要杀。”
景帝顺势批准：“可。”
这时晁错还蒙在鼓里，景帝派中尉召晁错，晁错穿着朝服以为景帝有事召见，可是经过长安东市时，竟被腰斩。
晁错被斩后，从前线回来的校尉邓公向景帝汇报军情。景帝问：“晁错死了。吴楚罢兵了吗？”邓公说：“吴蓄反已数十年，为削他的封地而造反，诛错不过是借口，其意不在晁错一人。杀了晁错，臣恐天下之士从此钳口不敢为陛下言事了。”
景帝问：“为什么呢？”
邓公说：“晁错担心诸侯强大控制不了，故主张削藩，使中央权尊，这是万世之利。削藩才开始，晁错竟被杀，内堵忠臣之口，外为诸侯报仇，臣认为陛下这样做是错误的。”
于是，景帝喟然长叹说：“你说得对，我也后悔了。”
当时天下太平，吴楚等七国之乱是不得人心的，经周亚夫等名将镇压，不到三个月便平息，七个叛王不是被杀便是自杀，晁错削藩之功在于：诸侯王力量大大削弱，中央集权大大加强。《汉书》作者赞曰：“悲夫！错虽不终，世哀其忠。”
