大汉帝国崩溃后，魏蜀吴三国鼎立，互相攻伐，争夺华夏地区的统治权。
曹操的儿子曹丕登基称帝，建立魏国。不久，曹丕因病去世。曹丕年幼的儿子继承皇位后，魏国的执政权力落入了权臣司马懿司马师司马昭父子的手中，皇帝成为傀儡。
高贵乡公，名曹髦，字彦士，是魏文帝曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子。正始五年，被封为郯县高贵乡公。曹髦少年好学，博览群书，知识渊博，在文学上造诣颇深，善于作文写诗。齐王被废后，公卿合议迎立他做皇帝。
公元254年（正元元年），魏国朝廷权臣司马师废掉皇帝曹芳。郭太后力主立十四岁的高贵乡公曹髦为帝，作为其伯父魏明帝的后嗣，改元“正元”。皇帝曹髦年幼，只是一个傀儡，魏国朝政的实权先后由司马师和司马昭兄弟掌握。
逐渐长大成人后的皇帝曹髦，血气方刚，对掌控朝政的司马昭日益不满。曹髦写作了一首《潜龙歌》诗，表达自己的愤懑之情：
“伤哉龙受困，不能跃深渊。上不飞天汉，下不见于田。蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦如然。”
曹髦将自己比喻成被困于深渊之中而无法腾飞的龙，将司马昭比喻成鳅鳝。
司马昭日益骄横无忌，气焰嚣张，利用自己手中掌握的兵权，强令皇帝曹髦赋予自己“假黄钺，入朝不趋，奏事不名，剑履上殿”等政治特权，以至“复进大将军司马文王位为相国，封晋公，加九锡”，公开蔑视皇帝的权威，距离篡夺皇位，只有一步之遥。
二十岁的少年皇帝曹髦，年轻气盛，不堪忍受奸臣司马昭的欺凌，不愿再过屈辱的生活，成为别人手中的玩物，任人摆布。曹髦忍无可忍，再也压抑不住自己心中的怒火，决定采取行动拼死一搏，哪怕鱼死网破，搭上性命，也在所不惜。宁为玉碎不为瓦全。
公元260年，曹髦把皇宫侍中王沈、尚书王经和散骑常侍王业等几名信任的官员召集来，对他们说：
“司马昭之心，路人皆知（奸臣司马昭篡夺大魏帝国皇位的野心，路上走的人全都知道）。我不能傻坐在这里，等着接受被司马昭废黜丧命的侮辱。今天，我要亲自带领你们一同出宫去讨伐他。”
几位大臣听后都心惊胆战惶恐不安，都惧怕权臣司马昭的权势淫威，害怕招来杀身之祸，一起劝说皇帝要忍耐，千万不要与司马昭大将军翻脸公开对抗，以卵击石。那样做，毫无胜算的把握。
尚书王经劝说道：“魏国朝政的权力掌握在司马氏家族手中，已经有很长时间了。满朝文武大臣不顾逆顺之理也不是一天两天了。皇上身边的警卫部队，数量很少，凭什么与司马氏军队作战呢？您还是放弃这个念头吧。”
少年皇帝曹髦，听到自己信任的几名大臣都不赞成自己的主张作为，非常生气，从怀里拿出一道诏书，扔在地上，对他们说：
“你们拿去吧！我已经下定决心，要与奸贼叛逆司马昭决一死战，死也不怕！”
曹髦说完后，就进后宫禀告太后，与太后告别。
皇帝曹髦离开后，贪生怕死趋炎附势的大臣王沈和王业，赶紧跑到司马昭的住所，把皇帝的行动计划告诉了司马昭，告密出卖了皇帝。司马昭听后，大吃一惊，赶忙布置自己的兵马应对突发的事变。
曹髦集合了皇宫中百十名卫兵，带领他们呐喊着冲出皇宫，杀向司马昭的住宅。曹髦率领的兵马刚出皇宫，就遇上了司马昭派来截击的一队人马，由司马昭的兄弟屯骑校尉军官司马伷带领。曹髦手下的士兵大声斥骂对方要造反，犯杀头灭族之罪。司马伷和他的士兵听后都吓跑了。紧接着，司马昭的亲信将军贾充带领大队士兵截住了曹髦人马的去路。
皇帝曹髦身穿龙袍，手握宝剑，挥舞着对他们说：
“我是皇帝！你们这些大胆的家伙，敢造反杀皇帝吗？”
贾充率领的士兵们看到皇帝真人后都十分害怕，没有人敢上前与当朝在位的皇帝厮杀。紧急关头，贾充手下名叫成济的军官，询问贾充道：
“事情危急，我们该怎么办？”
贾充是司马昭的心腹死党，对士兵们大声说：
“养兵千日，用兵一时。今天的事情，正是你们立功的好时机。用不着请示。赶快行动吧。”
鲁莽的成济，听了贾充的话后，立功心切，不假思索，立刻冲上前去，拿起长枪对着皇帝曹髦的胸部刺去。曹髦赶忙用宝剑遮挡砍去，为时已晚。说时迟那时快，一瞬间，成济的长枪已经刺穿了曹髦的身体。曹髦大叫一声，从马上掉下来，当场毙命。曹髦死去，跟随他而来的士兵们一哄而散，四散逃命。
曹髦死后，司马昭进入魏国皇宫大殿中，召集朝廷文武百官开会商议处理后事。尚书左仆射陈泰不肯来。司马昭让陈泰的舅父尚书荀顗去叫他。陈泰对舅父说：
“人们议论说我陈泰可以和您相比，今天看来您不如我陈泰。”
陈泰家中的子弟亲人都逼迫陈泰去朝廷议政，害怕招来司马昭报复的灭顶之灾。陈泰不得已而入宫，见到司马昭后，悲恸欲绝，司马昭也对着他流泪，对他说：
“玄伯，您看我该怎样处理这件事才好呢？”
陈泰答道：“只有杀掉贾充，才能向全国的民众谢罪。”
司马昭考虑了很久才说：“你能否再想想其他的办法呢？”
陈泰说：“我说的建议只能是这些，不知道其他的办法。”
司马昭就不再说话了。
随后，司马昭威逼郭太后下旨公告全国，按照自己的意图诬陷少年皇帝曹髦“悖逆不道阴谋杀害太后，大将军司马昭为了救援太后，不得已才杀了他”。太后旨书说：
当初我立曹髦为帝，是看中他“好书疏文章，冀可成济”，但是没有想到曹髦“情性暴戾，日月滋甚”。我数次教训他都不奏效。我和大将军司马昭商量要废掉他，大将军认为他年幼无知，还可以教育。谁知他得寸进尺，不知收敛，还拿弓箭射我的宫殿，弓箭甚至落在我的面前。我前后十余次让大将军废掉他。曹髦知道后，贿赂我的身边人，打算下毒药害死我。事情败露后，曹髦带兵入西宫要杀我。幸亏大将军及时派兵救援，将他杀死。曹髦小儿“悖逆不道，而又自陷大祸”，应当“罪废为庶人，此儿亦宜以民礼葬之”。
由于曹髦死后被褫夺皇帝的封号，因此曹髦在位期间的年号均称为高贵乡公某年。
不久，司马昭以“教唆圣上”、“离间重臣”等借口杀死了不肯背叛皇帝曹髦的官员王经。
《魏书》的作者王沈（王昶之侄），因为及时向司马昭告密出卖皇帝曹髦而立功，因功封安平侯，食邑二千户。
一个月后，司马昭为了平息世人对皇帝曹髦被杀的不满愤恨，将刺杀皇帝曹髦的元凶成济斩首，灭了成济的三族。成济的兄弟不服罪，光着身子跑到屋顶，大骂司马昭丧尽天良过河拆桥卸磨杀驴，被士兵们从下面用乱箭射杀。
数百年后，北魏孝庄皇帝元子攸，也是一位傀儡皇帝，在预谋杀死掌权的大将军尔朱荣时说道：
“我宁愿像高贵乡公曹髦那样壮烈而死，也不愿像汉献帝那样屈辱苟活。”
中华民国学者卢弼评价少年皇帝曹髦时说：“高贵乡公博学好问，祯祥自叙，文采斐然，才同陈思，当时已有定评。设得贤宰辅，诚有为之君。乃受制权奸，深忌其才，英年惨死，可为浩叹。”
