汉代人司马谈担任大汉帝国朝廷“太史公”官职，掌管国家天文历法事务。太史公有一个儿子名为司马迁。
司马迁出生在华夏中原地区龙门的世代书香门第中。在父亲司马谈的精心教导下，聪明好学的司马迁，年仅十岁，就能诵读古文经书。二十岁开始，司马迁游历四方，行万里路，南方到达了长江淮河一带，登临会稽山；北渡汶水、泗水，考察孔子流传下来的风尚。
司马迁出任大汉朝廷郎中官，奉命出使西部征讨巴蜀，建立功业。
汉武帝在泰山举行封禅祭祀大典。太史公司马谈因公务留在洛阳，不能参加数百年难得一遇的国家祭祀典礼，心中懊恼、郁闷，得重病快要去世。恰在此时，司马迁出征西南完成朝廷的使命凯旋而归，在黄河洛水之间的地带，见到临终之际的父亲。
司马谈流着泪，紧紧握着儿子的手，向他诉说自己一生中未能实现的心愿：
“我们的祖先，本来是周朝的太史官，地位高贵。远在上古唐尧、虞舜时期，司马氏的先祖，就担任了朝廷南正、北正的官职，主管天文历法，功名显赫。后代中途败落。先祖的事业，难道会断送在我的手中吗？我死后，你如果能再担任朝廷太史令的官职，就可以继承我们祖先的事业了。我死之后，你一定要争取做太史令。你当了太史令，不能忘记我这一生想要完成的记录历史的史籍著作。践行孝道，最重要的是成就功名，建功立业。牢记我未能写作完成历史著作的心愿，你一定要写作一部史籍，传扬名声于后世，光耀祖宗。
周幽王周厉王之后，华夏社会王道残缺，礼乐衰微。孔子编撰《诗经》《尚书》《春秋》典籍。至今，这几本书都是学者们学习论述的依据。从鲁哀公十四年猎获麒麟以来的四百多年，战乱不休，许多诸侯国的史书损毁丢失。如今，大汉帝国建立，华夏中原地区统一。从孔子生活年代至今的四百多年间，许多明主贤君忠臣和死于道义的仁人志士的事迹，我作为太史官，都没有撰写史书记载论述，废弃了朝廷图书馆珍藏的历史文献资料。为此，我心中遗憾，为这件事感到惶恐不安。你要记住这一点，实现我记载历史写作史籍的遗愿。”
司马迁低头哭泣对父亲说：
“我虽然不聪明，请让我编撰详细论述先人保存至今的史料佚闻，不敢缺失，愧对先祖。”
天佑贤士。司马谈去世三年后，司马迁如父亲所期望的那样，担任大汉帝国朝廷“太史令”官职。
出任朝廷太史令后，司马迁遵从父亲的遗志，开始收集整理阅读国家图书馆石室金匮典藏的史料书籍。五年后，大汉帝国改创历法，实行太初历。太初元年，司马迁按照中华文明历史顺序年代排列，开始撰写记述中华文明诞生发展的历史著作《太史公书》，即后人熟知的《史记》一书。
太初七年，司马迁写作《太史公书》之际，遭遇自己人生中的大劫难：因仗义直言，替与匈奴作战中兵败被俘的将军李陵辩冤，触怒了皇帝获罪，被判处死刑。司马迁家族世代为官清廉，家境贫寒，无力交纳保命的巨额赎金。司马迁为了保住自己的性命，只能接受惨无人道的宫刑。
宫刑摧残了司马迁的身体，造成司马迁的身体残疾。司马迁的精神遭受了沉重打击。司马迁喟然叹息道：
“这是我的罪过啊！这是我的罪过啊！我的身体被毁伤了，没有用了，还能够做什么事呢？”
在绝望之时，司马迁想到父亲临终的嘱托，想到自己花费大量心血写作完成一半的《史记》一书。
司马迁深思：“难道我一生的事业，因为人生的劫难，就这样半途而废，功败垂成，从此意志消沉，无所事事，将自己的人生事业毁于一旦，让父亲的遗愿落空吗？”
在苦思冥想中，司马迁联想到中华历史上许多古圣先贤所经历的人生磨难。
人类的伟大可贵之处，就在于一个人身处逆境遭受外界无情残酷的打击之时，而能与命运进行不屈的抗争，挑战自我超越自我的意志精神！
周文王被暴君商纣王监禁，生命朝不保夕，不沮丧，不消沉，创作了饱含智慧思想的哲学著作《周易》。
孔子与弟子们，被围困在陈国和蔡国之间，断粮数日，时刻面临死亡的威胁，仍然坚持撰写史书《春秋》。
文学家屈原含冤被楚王流放，在悲愤中写出传世诗歌名篇《离骚》。历史学家左丘明眼睛失明，身残志不残，在黑暗中写作完成了史学巨著《左氏春秋》。军事家孙膑在被处以砍掉双足的残忍膑刑后，创作出世界军事史上名著《孙膑兵法》。政治家吕不韦被罢官流放，编撰出《吕氏春秋》史籍名著。大学者韩非被囚禁在秦国的监狱中，在生命的最后时刻，在狱中写作了《说难》《孤愤》《诗》等三百多篇学术论文。
古代无数的仁人志士，面对人生的挫折艰险考验，毫不畏惧，自强不息，积极乐观，奋发向上的人生态度，激励司马迁走出人生的低谷，直面人生的苦难，不再畏缩，不再逃避人生的责任使命，决心忍辱负重，迎接人生的挑战，继续写作完成《史记》。
历时十五年，司马迁终于完成了历史巨著《史记》。
《史记》一书，司马迁创新了中华史书体例，开创了中华史学纪传体通史的先例，自成一家之言，拾遗补充六艺，进行六经传释，整合诸子百家杂说，终成“史家之绝唱，无韵之离骚”。
《史记》记述了华夏文明从黄帝至汉武帝太初年间，三千多年政治经济文化等各方面的历史事件人物，包括本纪、表、书、世家和列传，共130篇，52万六千五百字。
圣贤孟子说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为也，所以动心忍性，增益其所不能。”历史学家司马迁经历人生罕见的苦难后励志成功的故事，完美地诠释了孟子所言，成就伟业者必先苦其心志动心忍性增益其所不能的规律。
