大夏在大宛西南二千余里妫水南。其俗土著，有城屋，与大宛同俗。无大长，往往城邑置小长。其兵弱，畏战。善贾市。及大月氏西徙，攻败之，皆臣畜大夏。大夏民多，可百余万。其都曰蓝市城，有市贩贾诸物。其东南有身毒国（印度）。［宗教与其“战略”效应，佛教一般使得信奉它的人民在军事上羸弱。］……
骞曰：“臣在大夏时，见邛（qióng）竹杖、蜀布。问曰：‘安得此？’大夏国人曰：‘吾贾人往市之身毒。身毒在大夏东南可数千里。其俗土著，大与大夏同，而卑湿暑热云。其人民乘象以战。其国临大水焉。’以骞度之，大夏去汉万二千里，居汉西南。今身毒国又居大夏东南数千里，有蜀物，此其去蜀不远矣。今使大夏，从羌中，险，羌人恶之；少（稍）北，则为匈奴所得；从蜀宜径，又无寇。”天子既闻大宛及大夏、安息之属皆大国，多奇物，土著，颇与中国同业，而兵弱，贵汉财物；其北有大月氏、康居之属，兵（强），可以赂遗设利朝也。且诚得而以义属之，则广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海。［讲求实际和多有分辨的战略估算，连同（远非十足认真的）普遍帝国愿望。］天子欣然，以骞言为然，乃令骞因蜀犍为发间使，四道并出：
出（máng），出，出徙，出邛、（bó），皆各行一二千里。其北方闭氐、，南方闭（xī）、昆明。昆明之属无君长，善寇盗，辄杀略汉使，终莫得通。然闻其西可千余里有乘象国，名曰滇越，而蜀贾奸出物者或至焉，于是汉以求大夏道始通滇国。初，汉欲通西南夷，费多，道不通，罢之。及张骞言可以通大夏，乃复事西南夷。……
［经过分叉旁述之后，汗血宝马这个主题正式浮现（如果我们将此当做《大宛列传》的主题的话），尽管仍有不少分叉旁述：］自博望侯骞死后，匈奴闻汉通乌孙，怒，欲击之。及汉使乌孙，若出其南，抵大宛、大月氏相属，乌孙乃恐，使使献马，原（愿）得尚汉女翁主为昆弟。天子问群臣议计，皆曰“必先纳聘，然后乃遣女”。初，天子发书易，云“神马当从西北来”。得乌孙马好，名曰“天马”。及得大宛汗血马益壮，［武帝对这奇异之物的贪欲开始。它将发展到狂野地步，导致有其巨大代价的远程征伐。］更名乌孙马曰“西极”，名大宛马曰“天马”云。而汉始筑令居以西，初置酒泉郡以通西北国。
因益发使抵安息、奄蔡、黎轩、条枝、身毒国。而天子好宛马，使者相望于道。诸使外国一辈大者数百，少者百余人，人所赍（jī）操（赍操：携带）大放（仿）博望侯时。其后益习而衰少焉。汉率一岁中使多者十余，少者五六辈，远者八九岁，近者数岁而反（返）。
是时汉既灭越，而蜀、西南夷皆震，请吏入朝。于是置益州、越、柯、沈黎、汶山郡，欲地接以前通大夏。乃遣使柏始昌、吕越人等岁十余辈，出此初郡抵大夏，皆复闭昆明，为所杀，夺币财，终莫能通至大夏焉。于是汉发三辅罪人，因巴蜀士数万人，遣两将军郭昌、卫广等往击昆明之遮汉使者，斩首虏数万人而去。其后遣使，昆明复为寇，竟莫能得通。而北道酒泉抵大夏，使者既多，而外国益厌汉币，不贵其物。
中华帝国的力量和权势在另一个地理方向上的限度，同样是因为距离和文化方面的障碍。
［张骞之后帝国外交的蜕化：］自博望侯开外国道以尊贵，其后从吏卒皆争上书言外国奇怪利害，求使。［出使外交成了一个大有吸引力的行当，反映（经外交的）帝国事业的繁荣。］天子为其绝远，非人所乐往，听其言，予节，募吏民毋问所从来，为具备人众遣之，以广其道。……其吏卒亦辄复盛推外国所有，言大者予节，言小者为副，故妄言无行之徒皆争效之。其使皆贫人子，私县官赍物，欲贱市以私其利外国。［外交成了一个那么时髦引人的行当，而且招募外交使节的标准那么松弛和“无原则”，以致它蜕化为行为不轨的冒险家们的职业。］外国亦厌汉使人人有言轻重，度汉兵远不能至，而禁其食物以苦汉使。汉使乏绝积怨，至相攻击。而楼兰、姑师小国耳，当空道，攻劫汉使王恢等尤甚。而匈奴奇兵时时遮击使西国者。［外交蜕化的战略后果之一。］使者争遍言外国灾害，皆有城邑，兵弱易击。于是天子以故遣从骠侯（赵）破奴将属国骑及郡兵数万，至匈河水，欲以击胡，胡皆去。其明年，击姑师，破奴与轻骑七百余先至，虏楼兰王，遂破姑师。因举兵威以困乌孙、大宛之属。还，封破奴为浞野侯王恢数使，为楼兰所苦，言天子，天子发兵令恢佐破奴击破之，封恢为浩侯。于是酒泉列亭鄣至玉门矣。［外交蜕化的战略后果之二。］
乌孙以千匹马聘汉女，汉遣宗室女江都翁主往妻乌孙，乌孙王昆莫以为右夫人。匈奴亦遣女妻昆莫，昆莫以为左夫人。［这位讲求实用和才能显著的游牧族首领的左右逢源行为，或“均衡外交”行为，在一个夹在两大强国之间的基本形势之中。宫廷里的一切都是政治，其中当然包括婚姻。］昆莫曰“我老”，乃令其孙岑娶妻翁主。乌孙多马，其富人至有四五千匹马。……西北外国使，更来更去。宛以西，皆自以远，尚骄恣晏然，未可诎以礼羁縻而使也。［与远西的十足平等的交往。］自乌孙以西至安息，以近匈奴，匈奴困月氏也，匈奴使持单于一信，则国国传送食，不敢留苦；及至汉使，非出币帛不得食，不市畜不得骑用。所以然者，远汉，而汉多财物，故必市乃得所欲，然以畏匈奴于汉使焉。［距离使得它们的“超级大国”是匈奴而非汉帝国，中国的权势甚至财富因为距离遥远而甚为有限。］宛左右以蒲陶（葡萄）为酒，富人藏酒至万余石，久者数十岁不败。俗嗜酒，马嗜苜蓿。汉使取其实来，于是天子始种苜蓿、蒲陶（葡萄）肥饶地。及天马多，外国使来众，则离宫别观旁尽种蒲陶（葡萄）、苜蓿极望。［华夏生活甚至文明的一项可贵的丰富化，经与奇异的西方交往和华夏迅速的学习而来。］自大宛以西至安息，国虽颇异言，然大同俗，相知言。其人皆深眼，多须，善市贾，争分铢。
俗贵女子，女子所言而丈夫乃决正。其地皆无丝漆，不知铸钱器。及汉使亡卒降，教铸作他兵器。得汉黄白金，辄以为器，不用为币。
［史事记录充分重回主题：由于对一个奇异物种的狂野渴望和他的虚荣心，武帝发动了代价非常巨大的远征。一场荒唐的战争的诸项原因与其荒唐的操作。］而汉使者往既多，其少从（少数从者）率多进熟于天子，言曰：“宛有善马在贰师城，匿不肯与汉使。”天子既好宛马，闻之甘心，使壮士车令等持千金及金马以请宛王贰师城善马。宛国饶汉物，相与谋曰：“汉去我远，而盐水中数败，出其北有胡寇，出其南乏水草。又且往往而绝邑，乏食者多。汉使数百人为辈来，而常乏食，死者过半，是安能致大军乎？无奈我何。且贰师马，宛宝马也。”遂不肯予汉使。［蔑视，基于正确的知识，即距离和地理对汉帝国的权势施加了重大限制；然而，这些未能限制其君主的狂野欲望、决心和虚荣，后者全都是“不可见的”和个人特质性的战略要素。］汉使怒，妄言，椎金马而去。
宛贵人怒曰：“汉使至轻我！”遣汉使去，令其东边郁成（城名）遮攻杀汉使，取其财物。于是天子大怒。诸尝使宛姚定汉等言宛兵弱，诚以汉兵不过三千人，（强）弩射之，即尽虏破宛矣。［知识的匮乏和傲慢自大被添入远程征伐的动因。］天子已尝使浞野侯攻楼兰，以七百骑先至，虏其王，以定汉等言为然，［误读一项相当狭窄和特殊的往昔经验。］而欲侯宠姬李氏，拜李广利为贰师将军，［被进一步添入的是武帝讨好一名宠姬的考虑。］发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，［一支主要由无赖恶少组成的征伐大军，由一名非常无能的贵族恶棍统率。］以往伐宛。期至贰师城取善马，故号“贰师将军”。赵始成为军正，故浩侯王恢使导军，而李哆为校尉，制军事。是岁太初元年也。而关东蝗大起，蜚（飞）西至敦煌。［一场荒唐的中国对外战争：为了一种奇异的奢侈物而发动的超远程征伐，在中国核心地区的自然大灾之年。］
［远征军悲惨的遭遇：］贰师将军军既西过盐水，当道小国恐，各坚城守，不肯给食。攻之不能下。下者得食，不下者数日则去。比至郁成，士至者不过数千，皆饥罢（疲）。攻郁成，郁成大破之，所杀伤甚众。贰师将军与哆、始成等计：“至郁成尚不能举，况至其王都乎？”引兵而还。往来二岁。还至敦煌，士不过什一二。使使上书言：“道远多乏食；且士卒不患战，患饥。人少，不足以拔宛。原（愿）且罢兵，益发而复往。”天子闻之，大怒，而使使遮玉门，曰军有敢入者辄斩之！贰师恐，因留敦煌。［疯狂的武帝，战略和一切其他选择全都免谈！］
其夏，汉亡浞野（侯）（赵破奴）之兵二万余于匈奴。公卿及议者皆原（愿）罢击宛军，专力攻胡。［广阔的战略形势：两线战争与其困境。］天子已业诛宛，宛小国而不能下，则大夏之属轻汉，而宛善马绝不来，乌孙、仑头易苦汉使矣，为外国笑。［然而在武帝那里，这荒唐和已遭惨败的战争必须继续下去，并且最终打赢，他的强烈动机在于帝国威望、个人贪欲和皇上虚荣三者合一，产生了“多米诺”效应。］乃案言伐宛尤不便者邓光等，赦囚徒材官（一种地方预备兵兵种），益发恶少年及边骑，岁余而出敦煌者六万人，［在帝国军事人力近乎告罄之际狂野征召。］负私从者不与（且不计自带衣食随军参战的人数）。牛十万，马三万余匹，驴骡橐（tuó）它（骆驼）以万数。多赍（携）粮，兵弩甚设，天下骚动，传相奉伐宛，凡五十余校尉。宛王城中无井，皆汲城外流水，于是乃遣水工徙其城下水空以空其城。益发戍甲卒十八万，酒泉、张掖北，置居延、休屠以卫酒泉，而发天下七科适（七种犯罪之人），及载给贰师。转车人徒相连属至敦煌。而拜习马者二人为执驱校尉，备破宛择取其善马云。
于是贰师后复行，兵多，而所至小国莫不迎，出食给军。至仑头，仑头不下，攻数日，屠之。［汉帝国也能在其征伐时间或进行大屠杀，就如它取代了的暴秦屡屡做过的那样。］自此而西，平行至宛城，汉兵到者三万人。宛兵迎击汉兵，汉兵射败之，宛走入葆乘其城。贰师兵欲行攻郁成，恐留行而令宛益生诈，乃先至宛，［对“蛮夷”都城的一场残酷和旷日持久的围困战，导致“蛮夷”宫廷内斗、弑君和为起码的生存而投降：］决其水源，移之，则宛固已忧困。围其城，攻之四十余日，其外城坏，虏宛贵人勇将煎靡。宛大恐，走入中城。宛贵人相与谋曰：“汉所为攻宛，以王毋寡匿善马而杀汉使。今杀王毋寡而出善马，汉兵宜解；即不解，乃力战而死，未晚也。”宛贵人皆以为然，共杀其王毋寡，持其头遣贵人使贰师，约曰：“汉毋攻我。我尽出善马，恣所取，而给汉军食。即不听，我尽杀善马，而康居之救且至。至，我居内，康居居外，与汉军战。汉军熟计之，何从？”是时康居候视汉兵，汉兵尚盛，不敢进。贰师与赵始成、李哆等计：“闻宛城中新得秦人，知穿井，而其内食尚多。所为来，诛首恶者毋寡。毋寡头已至，如此而不许解兵，则坚守，而康居候汉罢（疲）而来救宛，破汉军必矣。”军吏皆以为然，许宛之约。［战略估算限制了残忍。］宛乃出其善马，令汉自择之，而多出食食给汉军。汉军取其善马数十匹。中马以下牡牝（pìn）三千余匹，而立宛贵人之故待遇汉使善者名昧蔡以为宛王，与盟而罢兵。终不得入中城。乃罢而引归。
初，贰师后行，天子使使告乌孙，大发兵并力击宛。［“以夷制夷”，代价极大的征伐。］乌孙发二千骑往，持两端，不肯前。贰师将军之（至）东，诸所过小国闻宛破，皆使其子弟从军入献，见天子，因以为质焉。［“蛮夷”搭车。］贰师之伐宛也，而军正赵始成力战，功最多；及上官桀敢深入，李哆为谋计，军入玉门者万余人，军马千余匹。贰师后行，军非乏食，战死不能多（战死者不能算多），而将吏贪，多不爱士卒，侵牟之，以此物故众（因此死人很多）。［一支腐败的远征大军，其士卒亡故主要出自其将吏的腐败。］天子为万里而伐宛，不录过，封广利为海西侯。又封身斩郁成王者骑士赵弟为新侯。军正赵始成为光禄大夫，上官桀为少府，李哆为上党太守。军官吏为九卿者三人，诸侯相、郡守、二千石者百余人，千石以下千余人。奋行者官过其望（自愿参军者得到的军职超过期望），以适过行者皆绌其劳（免除前罪而不计功劳）。士卒赐直（值）四万金。［这场荒唐的战争的追加代价：赐给军事征服者们的浩大酬赏，无论他们是将、是官还是卒。］伐宛再反（返），凡四岁而得罢焉。汉已伐宛，立昧蔡为宛王而去。岁余，宛贵人以为昧蔡善谀，使我国遇屠，乃相与杀昧蔡，立毋寡昆弟曰蝉封为宛王，［汉帝国大军离去后不久，附庸政权便像纸房子一样倒塌。］而遣其子入质于汉。汉因使使赂赐以镇抚之。
而汉发使十余辈至宛西诸外国，求奇物，因风览以伐宛之威德。［“求奇物，风威德”：帝国在远西的对外政策目标，一项代价不菲的轻浮事业。］而敦煌置酒泉都尉；西至盐水，往往有亭。而仑头有田卒数百人，因置使者护田积粟，以给使外国者。［在近西，帝国的操作显著地更为认真。］……
