意大利北部比欧洲其他任何地区都更工业化和都市化，这一地区从来没有被完全封建化，世袭贵族反而要向城市和其中的商人阶级臣服。这儿是意大利各地和阿尔卑斯山另一侧的欧洲各国的交通要塞，也是西欧与地中海沿岸各地的贸易通道。工业和商业的发展使得它成为基督教世界最富庶的地区。
文艺复兴的发源地是佛罗伦萨，在14世纪，这里是意大利半岛上最富庶的城市，只有威尼斯可以望其项背。但是，那个时代的威尼斯人把所有的精力都花费在追求财富和快乐上，而佛罗伦萨人也许是被半民主政体的狂热所刺激，发展出了敏锐的思想和智慧，以及一切艺术的技巧。正因为如此，佛罗伦萨被公认为意大利的文化中心。在这座城市中，党派之间的斗争提升了生活和思想的热度。敌对的家族不仅仅在追求权势方面竞争，也互相攀比着赞助艺术的发展。
在14世纪至15世纪，佛罗伦萨基本上由美第奇家族控制，这个家族拥有巨大的财富，热情地赞助各项文化事业，对意大利乃至欧洲产生了极大的政治影响，为文艺复兴作出极大的贡献。
美第奇家族可以溯源到1201年。当时科西莫·德·美第奇（1389—1464年）是群众议会的会员，科西莫的高祖父阿伟拉多·美第奇以大胆的商业动作和明智的料理经验建立了家族的财富，在1314年被选为标准执法人。阿伟拉多的侄孙萨尔韦斯特·美第奇，1378年也成为标准执法人，因为赞助贫民反叛而使美家大受欢迎。萨尔韦斯特的侄孙乔瓦尼·美第奇，是1421年的标准执法人，1427年因支持降低年税——虽然自己受到严重的损失——而受到人民钟爱，原来税率是人头基金的7％降至5％后，享受过穷人人头税的富人，发誓要对美第奇家族报复。
乔瓦尼死于1428年，他除了留给儿子科西莫很好的声誉外，还有托斯卡纳地区最大的商行，拥有财富约合美金448万。科西莫1389年出生，父亲去世时他已39岁，完全适合接掌这个商行的企业。他们的企业不只是银行，还有广大的农场，以及远达俄罗斯、西班牙、苏格兰、叙利亚以及伊斯兰教和基督教世界的各种贸易。这个商行专门从东方输入香料、杏仁、糖等体积小、价值高的货物，再和其他物品一起卖到20多个欧洲港口。
科西莫以高超的技巧经营着业务，还有余力从事政治。他是十人战争议会的一员，领导佛罗伦萨战胜了卢卡，而且以银行家身份大量贷款给政府，支援战争。他受欢迎的程度激起其他富商巨贾的妒忌，1433年，莱奥纳尔多·阿必齐攻击他企图推翻共和，自任独裁者。莱奥纳尔多劝服当时的标准执法人贝尔纳多，下令逮捕科西莫。因寡不敌众，科西莫被迫投降，被囚于韦基奥宫。
莱奥纳尔多带着他的武装顾问们控制了共和国的议会，科西莫凶多吉少，死亡的命运似乎迫在眉睫。但是，科西莫安排了约合2.5万美金的巨款贿赂莱奥纳尔多，后者突然变得十分慈悲，宣布科西莫、他的儿子们和主要支持者放逐10年。就这样科西莫在威尼斯住了10年，他的谦和与财富为其赢得不少朋友。不久，威尼斯政府因他的影响力准许科西莫返国，同时议会也取消了放逐的命令。科西莫凯旋回国，莱奥纳尔多却带着儿子们匆匆逃走。
议会任命一个改革会，并给了科西莫极高的权力。科西莫服务较短时期后，毅然放弃议会职位。1444年，科西莫以雄厚的经济实力控制了政府，成为佛罗伦萨共和国的执政者。美第奇家族强大的贷款使他赢得了支持，送给教会的礼物使他得到热心帮助，空前未有的慷慨和公共福利使市民甘愿受他统治。
科西莫以精明的中庸之道运用权力，偶尔也用武力。他的杰作之一就是以变动的本金征款代替固定的所得税，在科西莫统治的20年里，这项征款共计约合1.21亿美元，凡拒绝付款的人即被下狱。这项对穷人有利对富人不利的税制，使很多贵族被迫离开城市，重新过着中世纪的乡村生活。科西莫镇定地接受他们的离去，宣称只需几码红布就可以造成新的贵族。
人民用微笑赞许科西莫，因为他们知道这笔征款将用于佛罗伦萨的行政与市政建设。科西莫自己也奉献出1000万美元，用于从事公共事务和私人慈善，这相当于他后来留给家人遗产数目的两倍。他坚持不懈地工作到75岁，精心安排自己的财产和国家的事务。英王爱德华四世向他大量借款，科西莫不计以往爱德华三世的背信，慨然应允，英王便以钱币和政治的支持报答他。博洛尼亚主教托马索，因基金耗竭向他求助，科西莫慨然应允。托马索日后即位为教皇尼古拉五世，科西莫便得到所有教会财产的管理权。
为了避免多种活动纠缠不清，科西莫每天起得很早，然后到办公室工作，与现代美国的百万富翁不相上下。回到家时便修剪树木，照顾藤草。他衣着简单，饮食节制，而且过着安静、有规律的家庭生活。应邀到他家做客的人意外地发现，他私人饮食的朴实，和招待外国使节以示礼仪的盛宴，真有天壤之别。他极富人情味，温和、体谅、沉默寡言，却以机智闻名。他对穷人很慷慨，常替贫苦的朋友缴税，以无名氏身份隐藏他的慈悲和权力。
他的外交政策致力于和平组织。他在一连串毁灭性的冲突中得到权力，深感实际或酝酿中的战争都会阻碍贸易的进行。米兰的弗朗西斯卡濒临崩溃，威尼斯扬言要并吞这个公国，并完全控制北意大利直达佛罗伦萨门口。科西莫送钱给弗朗西斯卡，巩固了自己在米兰的地位，阻止了威尼斯的入侵。威尼斯和那不勒斯组织联盟对抗佛罗伦萨，科西莫收回两地人民的贷款，使政府被迫谈和。后来，米兰和佛罗伦萨联合对抗威尼斯和那不勒斯，双方势力太平衡了，没有一方敢轻启战端，这种平衡政策由科西莫首创。
科西莫对于文学、学术、哲学、艺术的关心不下于财富和权力，这是意大利的幸运，也是人类的幸运。他是受过良好教育、具有良好品格的人。他精通拉丁文，略通希腊文、希伯来文和阿拉伯文。他兴趣广泛，能够同时欣赏各种艺术。他花费大部分财产收集古典教本，所以，他卖出商品后返航的船上，最昂贵的物品，往往是希腊或亚历山大城运来的书稿。
尼科利因为买古典书籍而破产，科西莫便为他在美第奇银行开了一个无限制的户头，这项支持直到尼科利离世为止。接着，科西莫又雇了45个抄写员，帮助尼科利誊写那些无法买到的书稿。这些“珍贵的小东西”，后来都被科西莫存放在修道院、寺院或自己的图书馆中，供他人阅读。尼科利去世的时候，留下800本书稿，价值美金15万。佛罗伦萨的一位史学家曾以爱国者的夸张语气说道：
欧洲的文艺复兴最先出现在意大利，更确切地说，最先出现在意大利北部。这是为什么呢？因为在这个地方，古罗马的世界还没被完全摧毁，城市中还保存着古老的建筑和古老的记忆，现在又重新修订了罗马法律。在罗马、维罗纳、曼图亚、帕度亚等地区，古典艺术还依然存留。帕提农神庙已经有1400年的历史，但依然是人们朝拜神灵的地方。在罗马法庭的论坛，似乎还可以听见西塞罗和恺撒为喀提林命运辩护的声音。拉丁语在那儿仍然是一种鲜活的语言，意大利语只是它的一种和谐变调。异教的神灵、神话和宗教仪式还盘旋于大多数人的头脑中，或者以基督教的特别形式出现。意大利横跨地中海，统御着这个古典文明和世代贸易的海湾。
意大利北部比欧洲其他任何地区都更工业化和都市化，这一地区从来没有被完全封建化，世袭贵族反而要向城市和其中的商人阶级臣服。这儿是意大利各地和阿尔卑斯山另一侧的欧洲各国的交通要塞，也是西欧与地中海沿岸各地的贸易通道。工业和商业的发展使得它成为基督教世界最富庶的地区。
文艺复兴的发源地是佛罗伦萨，在14世纪，这里是意大利半岛上最富庶的城市，只有威尼斯可以望其项背。但是，那个时代的威尼斯人把所有的精力都花费在追求财富和快乐上，而佛罗伦萨人也许是被半民主政体的狂热所刺激，发展出了敏锐的思想和智慧，以及一切艺术的技巧。正因为如此，佛罗伦萨被公认为意大利的文化中心。在这座城市中，党派之间的斗争提升了生活和思想的热度。敌对的家族不仅仅在追求权势方面竞争，也互相攀比着赞助艺术的发展。
在14世纪至15世纪，佛罗伦萨基本上由美第奇家族控制，这个家族拥有巨大的财富，热情地赞助各项文化事业，对意大利乃至欧洲产生了极大的政治影响，为文艺复兴作出极大的贡献。
美第奇家族可以溯源到1201年。当时科西莫·德·美第奇（1389—1464年）是群众议会的会员，科西莫的高祖父阿伟拉多·美第奇以大胆的商业动作和明智的料理经验建立了家族的财富，在1314年被选为标准执法人。阿伟拉多的侄孙萨尔韦斯特·美第奇，1378年也成为标准执法人，因为赞助贫民反叛而使美家大受欢迎。萨尔韦斯特的侄孙乔瓦尼·美第奇，是1421年的标准执法人，1427年因支持降低年税——虽然自己受到严重的损失——而受到人民钟爱，原来税率是人头基金的7％降至5％后，享受过穷人人头税的富人，发誓要对美第奇家族报复。
乔瓦尼死于1428年，他除了留给儿子科西莫很好的声誉外，还有托斯卡纳地区最大的商行，拥有财富约合美金448万。科西莫1389年出生，父亲去世时他已39岁，完全适合接掌这个商行的企业。他们的企业不只是银行，还有广大的农场，以及远达俄罗斯、西班牙、苏格兰、叙利亚以及伊斯兰教和基督教世界的各种贸易。这个商行专门从东方输入香料、杏仁、糖等体积小、价值高的货物，再和其他物品一起卖到20多个欧洲港口。
科西莫以高超的技巧经营着业务，还有余力从事政治。他是十人战争议会的一员，领导佛罗伦萨战胜了卢卡，而且以银行家身份大量贷款给政府，支援战争。他受欢迎的程度激起其他富商巨贾的妒忌，1433年，莱奥纳尔多·阿必齐攻击他企图推翻共和，自任独裁者。莱奥纳尔多劝服当时的标准执法人贝尔纳多，下令逮捕科西莫。因寡不敌众，科西莫被迫投降，被囚于韦基奥宫。
莱奥纳尔多带着他的武装顾问们控制了共和国的议会，科西莫凶多吉少，死亡的命运似乎迫在眉睫。但是，科西莫安排了约合2.5万美金的巨款贿赂莱奥纳尔多，后者突然变得十分慈悲，宣布科西莫、他的儿子们和主要支持者放逐10年。就这样科西莫在威尼斯住了10年，他的谦和与财富为其赢得不少朋友。不久，威尼斯政府因他的影响力准许科西莫返国，同时议会也取消了放逐的命令。科西莫凯旋回国，莱奥纳尔多却带着儿子们匆匆逃走。
议会任命一个改革会，并给了科西莫极高的权力。科西莫服务较短时期后，毅然放弃议会职位。1444年，科西莫以雄厚的经济实力控制了政府，成为佛罗伦萨共和国的执政者。美第奇家族强大的贷款使他赢得了支持，送给教会的礼物使他得到热心帮助，空前未有的慷慨和公共福利使市民甘愿受他统治。
科西莫以精明的中庸之道运用权力，偶尔也用武力。他的杰作之一就是以变动的本金征款代替固定的所得税，在科西莫统治的20年里，这项征款共计约合1.21亿美元，凡拒绝付款的人即被下狱。这项对穷人有利对富人不利的税制，使很多贵族被迫离开城市，重新过着中世纪的乡村生活。科西莫镇定地接受他们的离去，宣称只需几码红布就可以造成新的贵族。
