世界上最早使用火的原始人类是中国的元谋人。元谋人遗址是1965年在云南省元谋县那蚌村发现的。考古研究表明，元谋人距今大约有170万年，是我国乃至亚洲最早的原始人类。考古工作者在这一遗址中发现了两颗古人类门齿化石和一些粗糙的石器，这说明元谋人已会劳动，会制造和使用工具。此外还发现了很多燃烧过的炭屑和兽骨。兽骨的颜色发黑。显然是燃烧过的。这表明元谋人已经掌握了天然火的使用。
人类对火的认识、使用和掌握，是人类认识自然，并利用自然来改善生产的第一次实践。尤其是人工取火的发明，在人类历史的进程中具有重要的意义。
三次社会大分工
随着原始生产力的发展，劳动分工出现新的变化。有些部落已经主要从事畜牧业，成为游牧部落。游牧部落所生产的产品不同于其他部落，而且数量较多，从而出现了交换。交换促进了私有制的发展，从事畜牧业成为了谋生的主要手段，促使男子成为家庭中的主要位置。后来农业和手工业也有所发展，生产部门的扩大促使劳动力的增加，于是战俘成为了奴隶。第一次社会大分工使社会分为两个阶级：奴隶主和奴隶、剥削者和被剥削者。
原始社会后期农业与手工业的分离，发生于青铜器与铁器时代。铁制工具的使用和生产技术的进步，促进了农业的发展和生产劳动率的提高，也使手工业向多样化发展。手工业生产的多样化，生产技术的不断改进，于是产生了第二次社会大分工，手工业从农业分离出来，成为了专门的行业。第二次社会大分工使财富增多，私有制进一步发展，于是拥有财富的人成为了压迫奴隶和穷人的氏族贵族，加速了原始社会的解体和奴隶社会的产生。
两次社会大分工后，交换变成了经常的现象，出现了以交换为目的的商品生产，各种生产者之间的交换成为了社会的需求。于是专门从事交换的行业开始出现，商业逐渐从手工业中分离出来，人类完成了第三次社会大分工。
氏族公社
随着人类智力和生产力的不断提高，人类社会组织也相应地发生着变化。到了旧时代中晚期，人类转入了相对的定居生活。人口逐渐增多，同时认识到家族内部同辈之间近亲婚姻对人类体质的危害，原先的血缘家族为氏族公社所取代，同时形成了族外婚制。互相通婚的两个氏族就形成了部落。一个氏族的成员必须和另一氏族的成员通婚。在这种情况下。人们只知有母不知有父，氏族的世系只能按母系计算，所以叫做母系氏族。这是最早的氏族公社。在这样的氏族公社里，男女地位平等，妇女居于受到高度尊敬的地位。这一方面是因为世系按母方确定，另一方面是由于妇女在经济生活中起着重要作用。
原始社会末期，在出现了第一次社会大分工的条件下。男子从事体力的农业和畜牧业成为主要的生产部门。这使男子在经济生活、公共事务中取代了以采集、家务劳动为主的妇女的主导地位，于是原来以母系为中心的母系氏族公社变为以父系为中心的父系氏族公社。在父系氏族公社中，是以父方血统计算世系、继承财产权、婚姻关系也由对偶婚转变为一夫一妻制。
新石器时代
新石器时代在考古学上是石器时代的最后一个阶段。以磨制石器为主，大约从1万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。
这个时期，人类开始从事农业和畜牧，将植物的果实加以播种，并把野生动物驯服以供食用。人类不再只依赖大自然提供食物，因此食物的来源变得稳定。同时农业与畜牧的经营也使人类由逐水草而居变为定居下来，节省下更多的时间和精力。在这样的基础上，人类生活得到了更进一步的改善，开始关注文化事业的发展，使人类开始出现文明。
原始人的图腾
原始人都有自己崇拜的对象，他们管那些崇拜的对象叫做“图腾”。图腾一词来源于北美印第安语，意为“他的族”。图腾是血缘的旗帜，原始人认为在同一图腾的氏族成员都是源于同一种血缘的，属于同一种图腾的氏族成员都深信他们来源于一个共同的祖先，具有相同的血缘关系。因此，共同的信仰与义务感把他们紧紧地团结在一起。图腾也是维持氏族成员团结一致的有力纽带。它不只是一种宗教信仰，而且是一种社会结构和一种凝聚力。
最原始的图腾就是生殖崇拜的象征，是对整个氏族中生命力的歌颂和崇拜。高举着火把与石斧的原始人类都有着我们无法理解的精神世界。他们既崇拜生殖，又崇拜生殖器。很多考古发掘都证明，在人类历史上也曾经有过一段漫长的生殖崇拜时代。由此可知，处在野兽出没、荆棘丛生的恶劣环境中，生产力极其低下，另外受着大自然严重威胁的原始人们，若没有对生命的崇拜，哪能走出荒蛮的远古世界。因此，原始人也都把人的繁衍生息当成氏族部落兴亡的头等大事，自然也就出现了生殖崇拜。
在母系氏族社会时代。人们曾把生育后代认为是女性一方完成的事。所以，他们所崇拜的对象便是母亲、女神。而对女性的崇拜同样就是对女性生殖器的崇拜，像鱼、蛙等动物就成了图腾。
原始婚姻
随着石器时代的开始，人类出现了最初的自然分工，为了适应这一变化，原始人群分裂为若干个小集团。这类小集团被称为血缘家庭公社，亦称前氏族公社。在这个群体内同辈可以通婚，异辈禁止通婚。但是所有的兄弟姐妹都可以结为夫妻，且不受任何约束。渐渐地，随着生产力的发展。他们认识到杂婚的危害性。所以杂婚逐渐地被抛弃了。
旧石器时代中期向晚期过渡之际，血缘家庭逐渐被群婚家庭所取代。在群婚家庭中不仅排斥异辈之间的婚姻，而且也禁止兄弟姐妹之间发生两性关系，最后发展到禁止旁系兄弟姐妹之间发生性关系。当族外婚成为普遍的婚姻规则时，群婚家族便转化为牢固确定的女系血脉团体，这类团体即为氏族公社，两个互通婚姻的氏族则构成了早期的部落。
在母系氏族公社时期，由于婚姻是族外的群婚，人们只知其母，不知其父，世系是按母系计算的。随着生产力的发展，母系氏族的繁荣，进入了所谓的“从妇居”阶段，即丈夫迁往妻方氏族居住，但不属于妻方氏族成员，这种婚姻比群婚时期夫妻关系比较确定，但是双方的结合并不稳固，婚姻关系很容易解除，对偶婚是群婚向一夫一妻制过渡的桥梁和媒介。
随着私有财产的出现和经济地位的变化，父系氏族社会开始出现，同时也影响到婚姻制度的变化，即对偶婚开始向一夫一妻制过渡。一夫一妻制具有明显的排他性。婚姻关系因此相对牢固持久。由过去母系氏族社会特有的“从妇居”被“从夫居”所取代，女性成婚后必须迁至丈夫的氏族和丈夫同居，并受丈夫的支配和奴役，死后则与丈夫同葬，甚至殉葬，女性因此完全降格为男性的附属物。
原始的音乐和舞蹈
原始人在集体劳作时为了减轻疲劳而发出有节奏的呼声，并逐渐演变为原始人的歌声。后来原始人渐渐学会了用木板、石块打击来伴奏的方法。最原始的打击乐器是鼓，很多原始部落都有这种乐器。除了歌声以外，原始人在生产劳动、社会生活中会产生各种感受，采集的丰获、狩猎的成功都会使人手舞足蹈，来抒发自己兴奋的心情，原始的舞蹈就是在这种情况下产生了。在旧石器时代晚期的绘画中，已经发现有穿着舞衣跳舞的人。
原始农业
关于农业起源问题的研究，直接与新石器时代的形成有关。考古界一般把农业的出现作为新石器时代的开端。在西亚，有从约旦河谷的耶利哥遗址为代表的原始农业初期遗存，在美洲，有从墨西哥高原上的特瓦坎遗址为代表的原始农业初期遗存，但我国作为古老的农业国，至今却没有发现原始农业产生阶段的遗址。
根据目前的考古发现，世界各国学者基本上承认粟是起源于我国黄河流域，而长江流域也是水稻的重要起源地。在甘肃大地湾、陕西老官台、河南裴李岗和河北磁山等遗址中发现的粟，都可以划归距今7000年以前；在浙江的河姆渡、江苏草鞋山、湖北红花套等遗址发现的稻，距今也有六七千年了。大量遗物表明，上述遗址所代表的新石器时代各种文化遗存，都进入了原始农业比较发达的氏族社会繁荣阶段，在此基础上追寻、探索原始农业初期的文化遗存，前途是广阔的。
结绳记事
结绳记事是文字发明前，人们所使用的一种记事方法。即在一条绳子上打出大小不同的绳结，用来记录所发生的事和所做过的事。中国自古就有关于结绳记事的记载。《易·系辞》载：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”《说文解字·序》载：“神农氏结绳为治，而统其事。黄帝之史仓颉……初造书契。”古代埃及、波斯、秘鲁也有以结绳来记事的。秘鲁的印加族人（印第安人中的一部分）古时（公元前1500年前）每收进一捆庄稼，就在绳上打个结，用来记录收获的多少。结绳方法，据古书《易九家言》记载：“事大，大结其绳；事小，小结其绳，之多少，随物众寡。”即根据事件的性质、规模或所涉数量的不同结系出不同的绳结。
后来，随着生产力的不断向前发展，人们开始尝试新的计数方式。罗马人在文化发展的初期，就已经开始用手指作为计数的工具。他们要表示单个物体时就分别伸出自己的单个手指：表示5个物体就伸出一只手：表示10个物体就伸出两只手。从罗马数字中，我们可以看出，如Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ等来代表手指数：要表示一只手时，就写成“V”字形，表示大拇指与食指张开的形状等。这就是早期数码的雏形了。
