乔府的后院外是一处僻静小巷，绝少有人经过，墙外有一棵老柳树，也不知在此生长了多少年，比寻常柳树高大了许多。柳树与高墙间不足两尺之距，便有人在这方寸之地，用草木竹条、皮革破布搭了一个小小的窝棚栖身。柳树与窝棚在乔宗旺当年买下这座府第之前已在此地，据说当年乔府翻新修缮时，乔府的家丁曾有意驱走窝棚的主人，却被乔宗旺阻止。从此这窝棚便长年与乔府为邻，每到新年初一，家家张灯结彩时，乔宗旺会吩咐下人，准备一封五两银子的红包，一大碗鱼肉，一壶老酒送至那窝棚中。
乔山幼年时，便知自家后院外住有一人，在他五岁那一年，依乔宗旺吩咐，由苏果端了饭菜红包，他抱酒送到窝棚内，与那棚中主人相识，那时乔山唤他“老柳先生”，是因他依老柳而居。
那窝棚主人当年其实正值中年，也算不得老，平常以乞讨为生，偶尔也出卖苦力，衣衫破旧不堪，但谈吐风趣，举止豪迈，幼童时的乔山便常常跑出府外寻他玩耍，老柳先生也喜他聪慧纯真，常常讲些乔山从书中看不到的故事。乔山便常常从家中取来酒肉，二人坐于西湖之畔，临风饮酒，谈古论今，极是惬意。如今十多年过去，柳树更老，窝棚也破了又破，数度修补，那乞丐也年近花甲，真成了老枊先生了。
这日一早，乔山吩咐下人买来了一只临安著名的谢记烧鸡，两笼蟹黄小包，提了一坛二十年的绍兴女儿红，来到那窝棚前。一片粗布补成的门帘处处破洞，里面传出如雷鼾声。乔山微微一笑，将女儿红的泥封拍开，酒香顿时溢出，片刻便听得鼾声停止，那老柳先生的声音道：“有酒！……阿山，是你小子回来了吗？”
跟即那破布门帘一卷，一只手臂伸出，将那坛酒夺了进去，便听得咕噜咕噜几声，然后又听老柳先生长吁口气，大笑道：“大清早便有此等好酒，痛快痛快！”乔山掀开破门帘进去，这窝棚极是狭小，只用木板砖石搭了张床，胡乱堆些破旧棉褥，床头上有几只碗，两只瓦罐，乔府后院的外墙上挂了几件破旧衣衫，棚内更无他物，虽然破烂，但物件却异常整洁，老柳先生须发苍然，神清气朗，虽是衣不蔽体，但面容洁净，髯发整齐，单手抱着那坛女儿红，笑呵呵坐于床边，又道：“嗯，有酒无肉，不象乔家少爷的作风，快快拿来。”
窝棚内极是狭小，乔山只得蹲下，微笑着烧鸡递与他，又将蟹黄小包打开，自己伸手取了一只吃，老柳先生边吃边道：“这年头临安人越来越小气，在外面可讨不到酒喝了，要不是阿山你隔三岔五给我送来一点，老子真是憋屈得受不了啦。”说到此处，老柳先生忽然停住，抬头望着窝棚顶，从破洞中隐约可见的湛蓝天空，怅然道：“再过几日便是端午节了吧，老子到临安一步未离，可有整整三十年了……”
老柳先生狼吞虎咽了好一阵，抹了抹嘴道：“小子，自从三年前你去了横渡，和那阿什么姑娘相好，也不大理会老子了。”乔山脸上微微一红，老柳先生大笑道：“哈哈，小子脸红了，阿山也长大要娶媳妇了。听说临安城里众多大家闺秀你都瞧不上眼，独独对那阿什么姑娘青眼有加，要不是老子答应了别人三十年不离开临安一步，真想去横渡瞧上一瞧，那阿什么姑娘是何等人物。”
乔山道：“别阿什么姑娘，阿莲姑娘。”老柳先生道：“唔，阿莲姑娘，这名字也平凡得紧。男大当婚，女大当嫁，有什么好脸红的，将来你小子功成名就，三妻六妾，也是寻常之事。”
乔山道：“三妻六妾倒也未必，家父便只有一妻。他日小子娶妻之日，必定请先生上座……哎，这些事暂且不去说它，这酒味道如何？”
老柳先生举起酒坛，又喝了两大口，他虽然好酒，但身为乞丐，却是无力在酒品优劣上作挑选，咂咂嘴道：“酒是不错，应当是陈年女儿红了，小子许久没拿好酒给我喝了，是不是有什么疑难之事要我帮忙，有话快说！”
乔山与老柳先生交往已久，知他阅历极丰、见识不凡，便把此段时间之事一一讲述出来，如何得皇上召见，又如何演示射术，如何惊动了凌云先生，凌云先生之造访，与杨慕楚之相会，他自己又是如何推测，心中是如何烦恼等等，这些事昨夜他又梳理了一番，此时一溜说完，顿觉心中轻松了不少。
老柳先生听完之后沉吟了半响，又喝下几口酒道：“此事本应简单清晰，眼下却迷惑之处甚多，关键还在于两处，第一紧要之事便是这凌云先生究竟是何许人也，若无他的突然造访，决计生不出这么多事端，你仍在横渡陪你的阿莲姑娘，老子却也喝不了这等好酒。依我所见，凌云先生颇有几处异常之处，行事如此高深莫测，也应是谨慎之人，为何你不在家中便冒昧来访？你常不在临安，应是众人皆知之事，如果事情紧急，为何又不赶往横渡？再说了，拉个那个什么孔大人一道，这中书令品级甚高，即便有事，也当使人招你去他府上相谈，这才合乎常理。所以，老子看那凌云先生是摆一迷魂大法，让小子你先心乱。”
乔山道：“先生言之有理，我也曾有此想法，只是这几件事中，始终有一节令人费解，似乎一切皆与箭术有关，再者，即便让我心乱，于他有何等益处？”
老柳先生拍拍他的头道：“刚才话没说完，小子打断我……待老子重新想想。”说罢闭目沉思起来，乔山等了片刻，见老柳先生仍是闭目不语，手中拿着一块鸡腿骨头不停敲打床沿，无聊中感觉屈身窝棚实在难受，便起身走出窝棚，伸展了一下手臂，看到窝棚外十来丈处，有三五个乞丐在向这边张望。
乔山心道：“昨晚也看到这附近有不少乞丐，难道临安城中这几日涌入了大批叫化子。”这时便听得老柳先生在唤他，便又钻入窝棚蹲下，老柳先生道：“小子，把这块骨头给我扔那破碗里面去！”举手一指，乔山看窝棚外不远处果然有一只破碗，斜斜靠在乔家的墙根处，便接过骨头，随手一扔，骨头落入破碗中，老柳先生又道：“这几块都一一给我扔进去。我有话说。”乔山迟疑了一下，将几块骨头都一一丢了过去，全部落入那破碗中。
老柳先生面露喜色道：“小子，这事应当与你的射术有关！老子倒看不出你有无射箭的天赋，但观你这方才随意丢骨头这几下，全部投中，这事看上去虽是寻常小事，若是寻常之人练习丢骨头，最多不过数日便能练成全部投中，但这等练成的眼神手法力度必然生硬造作，而你小子这几下子随意为之，浑然天成，恐怕苦练十年的暗器名家，也未必有这等自然的悟性。”
乔山道：“这扔骨头我倒没练过，但似乎从小到大丢东西一直皆是如此，要丢哪里便在哪里，未曾多想，也从未有失手之举……先生之意，我真有射箭的天赋？”
老柳先生道：“说实话，这种天赋须得箭术名家才能看出，倘若没有，那倒也罢了。倘若有，那应是极为罕见的天赋。那皇帝小儿若真对你的天赋心生异议，那倒合乎情理了。刚才听你转述令尊之言中，这凌云先生曾有一句‘并非朝廷的臣子’，此话大有可深究之处……这凌云先生想必应和那皇帝小儿有些干系吧，嘿嘿，皇宫秘事，岂是老子这个混江湖的老傢伙能猜不透的。”
乔山心道：“射箭的天赋老柳先生不能看出，我过两天回横渡让子腾兄看看。那倒不是难事。”听得老柳先生又道：“小子，此事你倒也不必过于担心，自己稳住阵脚，静观其变便是，你自己只管如期参加殿试，倘若皇帝小儿用你，那自然万事如常，倘若不能中榜，你乔家这么大一份生意，小子你转身行商，未必不能成就一番事业。”
乔山听了此言，心中一动，暗道：“不必考取功名，另外成就一番事业……”在正踌躇间，老柳先生又道：“嘿嘿，生于富贵，年少得志，要会通这些事倒也不易，唯有身临其境，自然就有得选择了……老子吃了你这么些年的酒肉，这次帮你一个忙，你只需要将孔尚越和杨慕楚的府第告诉我便成。”
乔山惊道：“先生不可造次，孔大人是朝廷高官，杨慕楚箭术如神，你老人家虽然身怀绝技，只是这事还须从长计议。”
老柳先生大笑道：“身怀绝技？你小子如何得知我身怀绝技？”乔山笑道：“我自小见你无论寒暑风雪，皆是一身破袍，多年来一直未得任何病痛，神采也不减你壮年之时，故此您定然身怀绝技。”
老柳先生道：“嗯，这也不算胡乱猜测，今日老子就在你面前露一两手，也不辜负了身怀绝技这四个字。”说罢站起身来，趿上破靴，走出窝棚，双手叉腰立于树下，大声道：“兀那几个小子，贼眉鼠眼地盯了你爷爷这么久了，有话快说，有屁就放！丐帮弟子怎可如此胆小怕事！”
