沈翰林见人都齐了，清了清嗓子，道：“今天会考，原是为了使大家能借此有所进步，所以必须按号入座，拿着签方可走动。各位应当严守文会规则，不准聚集在一起私自交谈，至于夹带传递等作弊现象……”
听到这里，柳希潜、车尚公不由大吃一惊，心里叫苦：“今天完了。”
不料沈翰林顿了一顿，又继续说道：“本不是贤人做的事，老夫也不必防备了！”柳、车二人松了口气，道：“做文章弄假，简直猪狗不如！”
沈翰林赞赏地望了他们一眼，又道：“老夫还有一句话，先让诸位知道。老夫冒昧批阅大作，定会秉公评定，一次成绩高低，本不是定论，考在最后的不许乱发议论，考在前头的也不要骄傲自满，一切为了友谊才好，文会也可以长久办下去！”
大家齐声应道：“学生谨遵前辈的教诲。”
待大家都依字号坐下之后，沈翰林将诗题发下，道：“以绿牡丹为题，各赋绝句一首。”
柳希潜见家院还没来，有些着急：“笔砚怎么还没送来？”话刚落，就听家院在门外嚷道：“柳希潜相公，我给你送笔砚来了。”柳希潜接过拜匣，悄悄地将题目放在家院手中，道：“午饭要早点送来。”家院会意地去了，忽听车尚公道：“老师，我肚子疼，想上趟厕所。”
沈翰林点头答应，给了他一张出恭签，然后起身道：“老夫坐在这里，恐怕各位要受拘束，我先回去了。”
车尚公走出门来，就瞧见钱妈已等在那里，回头一瞅没人，便一溜烟跑过去，低低地道：“题目在这里，小姐做完了，马上送来，不要超过了时间。”
钱妈道：“老身知道，你就放心吧。”
柳希潜正自坐立不安之际，家院已捧着饭盒进来了，道：“相公，请先用饭。”顺势将文章递给了柳希潜。
“到这时才送饭来，真是急死人！”柳希潜一面埋怨，一面悄悄地看文章。
车尚公心里却雪亮：“柳希潜是有些缘故了，我的定心丸却还没到手，少不得再去领个出恭签，到门外去等钱妈。”
柳希潜心里有底，落得说风凉话：“车兄，你怎么又要上厕所？”
“这两天老是泄肚子，老兄若是怀疑小弟出去要作弊，可跟着小弟一同到厕所去一趟，看看可有家里的男仆靠近我么？”
车尚公出门一望，不见钱妈的踪影，额上的汗就冒出来了：“我厚着脸皮一再嘱咐，难道妹子是假心假意答应？不会，妹妹平时性情是很慢的，我再等一会儿。”正着急时，钱妈已走过来了。
“原来大官人在这里等着。”一面说一面把文章交给车尚公。
车尚公回到位上，一边抄，一边想：“谁能想到这篇好文章是出自一个女子之手呢！”刚刚把文章抄完，沈翰林的家院进来道：“请各位相公当面把试卷密封好吧。”
第二天，沈婉娥也知道爹爹以绿牡丹为题，会考了秀才，很想知道这些秀才们写得如何，便往沈翰林书房走去。不巧沈翰林不在，却有三张卷子放在桌上。
第一张是柳希潜的，婉娥轻轻吟道：“纷纷姚魏敢争开，空向慈恩寺里回。雨后卷帘看霁色，却疑苔影上花来。”不由惊叹道：“果然是天下少见的好诗，怪不得爹爹取作第一。”
又看第二卷，却是车尚公的卷子：“‘不是彭门贵种分，肯随红紫斗芬芳。胆瓶过雨遥天色，一朵偏宜剪绿云。’好！好！风致不比前篇差，取作第二名，将就说得过去。”
再看第三卷，却是顾文玉的诗作：“碧于轻浪翠于烟，如此花容自解怜。仿佛姓名犹可忆，风流错唤李青莲。”婉娥又吟了一遍，自言自语道：“嗯，此篇与前两篇的思力差不多，排在第三，有点吃亏了。”
三篇看完，婉娥心中不由得荡起一股春情，霎时羞上眉梢，唯恐被爹爹撞见，急急地转回闺房。
婉娥刚去，沈翰林散步回家，十分感慨：如今的年轻人文采好，真是后浪推前浪，老年人才思不如年少。这三篇文章勉强划了等级，其实都是好诗，难分高下。女儿前天作的那首小诗，老夫拿去让他们看看，就说是我做的，不知他们是否认得出来。
沈翰林步出书房，方见柳希潜、车尚公、顾文玉已在客厅等候。待大家施礼已毕，朗声道：“诸位佳作，老夫已批阅完毕，只怕名次排列不够妥当，大家不要计较才好。第一名天字号，第二名地字号……”
柳希潜、车尚公二人道：“不用拆了，这份卷子自然是顾兄的了。”
沈翰林微微一笑，道：“老夫打个譬喻，三位如果同赴进士宴，恐怕美名儿还说是探花好！老夫也有粗俗小诗一首，请教诸位。”沈翰林将沈婉娥作的诗递了过去，柳希潜与车尚公看过后称赞不止：“老师的大作，果然不同凡响，学生们万不及一。”
顾文玉看后却沉吟不语，忖道：“不像是沈老先生做的……”
沈翰林见他沉吟，道：“顾兄怎么说？”
“依学生看起来，不是老师手笔。”
“什么？难道老师做不出，要请人代写么？”
沈翰林微笑道：“你先说说这首诗怎样？”
“这首诗十分娇媚，学生很喜欢，只是觉得太娇媚了一些，看风采像是闺阁之作呢！”
“确实不是老夫所作。”
“那是出自何人之手？”
“这也不必去管他了。”
顾文玉暗想：诗中说愧乏谢家才，显然是指谢道韫的故事，嗯，这话语蹊跷，诗作得也很俊俏，这代笔之人倒像是一个才女。
柳希潜与车尚公没有看出诗作者是谁，胡乱奉承了几句，甚觉无趣，便向沈翰林作别道：“老师，这次的考卷让学生拿回去吧！”
沈翰林点头道：“好！大家传看就行了。”
顾文玉与沈翰林告别，竟不理睬柳、车二人，独自去了。
柳希潜十分气恼，嘲笑道：“你看小顾太没意思了，自己就走了。”
车尚公也跺着脚叫道：“小顾，难道你一辈子再不和我们见面了？”
“嘿，我有个主意，以请同社朋友为名，把他骗到家来，羞辱他一场，怎么样？”
“好主意！就让小弟做东道主好了！”
二人想到一起，觉得甚为有趣，不由得相视大笑起来。他们在这里高兴，车静芳在家里可就着急了：我与哥哥同道作弊，这干系却是不小。考得低了，应当羞死人了，哥哥去看成绩，怎么还不见回来？
车静芳正坐立不安，车尚公趾高气扬地走了进来：“多谢妹子，多谢妹子！”一面连连作揖。
“考了第几？”
“侥幸考了个第二。”
“考得也不算高，有什么值得谢的。”
“妹妹，这话就差了。若凭哥哥的本事，别说第二，就是考第六都不成！刚才沈老先生公布考试名次的时候，哥哥脸上好光彩哟！”
“大官人，柳希潜相公差家院来请你，现在门外等着哩。”钱妈进来说。
“好，你去告诉他，说我马上就来。对了，考卷还在袖子里，你看完了，我再传给别人。”说着，把卷子递给车静芳，出门去了。
车静芳接过卷子一看，不觉自语道：“这第三名的卷子，倒也不弱，诗文也是一流，却排在最后，那第一名不知是怎样的奇妙哩！”
静芳把谢英代做的诗文反复吟了几遍，心中感叹：“天下竟有这样的才子么！”又反复琢磨：“青苔绿花色相近，丝毫不露雕琢痕迹，文思奇妙，条理清晰，堪称鬼斧神工。奴家平时吟咏之余，总觉得那种超凡的文才，今生难见，想不到今日得吟这千古绝唱，奴家只得甘拜下风了。”
抚弄着这张试卷，车静芳触动起心思来：想我车静芳，空有这如花之容，文采也不过白白受人称赞，年过二八，还不知许配何人？哥哥又不把此事放在心上，自己又不好明言，倘若哥哥糊涂，把奴家配与他那些狐朋狗友，岂不误了奴家终身？唉，我若能得配文才有如这位书生一样的丈夫，终身有托，也就满足了。想到此处，一时间竟泪如雨下。
忽听有脚步声响，静芳急忙将泪水拭干，钱妈看到小姐流泪，问明了情况，心中暗想：小姐的意思，似乎是看上了柳希潜，老身总得让小姐如愿才好。
柳希潜会考考了第一传遍了吴兴，都恭维他是沈翰林的得意门生。这两天他高兴坏了，竟连文章是不是自己做的也忘记了。
这天来到别墅，才想到该去看一看小谢。
听到敲门声，谢英急忙开门：“原来是柳兄到了，小弟草就的那首绿牡丹诗，不知用上了没有？”
“小弟从来就是考第一的，这次幸得老兄帮助，不过也只是照常。”
谢英暗自好笑：“天下竟有这样不知羞耻的人。”
家院洋洋得意地走了进来：“禀大官人，车家把会卷送来了。”
谢英道：“放在这里，让我也看看。”
家院又道：“大官人，有人请你去赴宴呢。”
“这样说来，我先去了，真是酒债难偿。”望着他们远去的背影，谢英又好气又好笑：这柳希潜在我面前还这样装腔作势，在外面还不知如何吹嘘哩？沈老先生，你把一个白丁取作第一，恐怕差了些吧！如果不是糊涂也是眼花，连做假也瞧不出来，真是的。
气恼一阵，又将会卷一看：“哎呀，奇怪，车尚公第二，文玉兄倒成了第三，莫非是评卷的人受了别人的托付？难道这个只会唱花脸的车尚公也会做诗？”谢英疑心顿起，再看车尚公的诗，不由得不叫好：“妙哇！清新俊逸，是庾信、鲍照似的一流人物呀！他怎么做得出这样的好诗？恐怕也是传递进去的。”想了一阵，又觉奇怪：车尚公家没请到这样的高手，他家中也没有这样的朋友，谁给他代笔呢？就是吴兴城中，我也没有听说有这样出众的人才，大概他家有个深藏不露的高人。
正自胡思乱想，钱妈听看门人说柳希潜大官人正在书房读书，径直走了进来，见到谢英便叫：“柳相公。”
谢英一看不认识，便道：“我从来不认识妈妈，今天有何事来到柳家？”
钱妈以为他就是柳希潜，见他长得一表人才，风流儒雅，心中赞道：“与我家小姐果然天生良配，老身这媒是做定了。”说道：“老身的家就在你庄房附近，今天特意来与你说闲话。”
“妈妈有话尽管说。”
“老身姓钱，是车大官人家的奶妈。”
“哦，就是车尚公了。”
“正是，相公你的家世，老身都知道，但不知相公家中还有什么人？可曾娶过妻子？”
谢英心中一动：“听这口气好像是来提亲的，我不免来个将错认错，暂且承认是柳希潜，看她说些什么？”叹道：“钱妈，不瞒你说，小生是读书人，苦读寒窗，虚度年华，至今仍是孤身一人。”
“相公贵庚多少了？”
“十九岁了。”
“怎么还没娶亲？”
“说的人家也不少，只是小生想略微挑拣挑拣。”
“什么样的才能中相公你的意呢？”
“既要长得漂亮，又要有文才，譬如有卓文君那样的美貌，苏蕙那样的才华，难哪！”
“这么说来，连亲都还没有定？”
“不错。”
“原来是这样。”
“小生也想问问钱妈妈，方才妈妈说是奶妈，那么，是乳养大官人的了。”
“这倒不是，是小姐的奶妈。”钱妈微笑道。
“哦，原来是带着小姐，小姐多大年龄了？”
“刚满十七，青春无价。”
“许配人家没有？”
“还没有。”
“为什么？”
“俺小姐也像相公这样说，要挑个才貌双全的，才肯嫁给他。”
“挑相貌也是应该的，不过，女人家不通文墨，怎么知道谁有才？”
“我家相公会考的诗就是小姐作的。”
谢英惊讶道：“你家小姐作的？”
钱妈道：“你若不信的话，卷子在这里，请相公仔细认一认，闻一闻上面还有小姐的香气呢。”
谢英嗅了嗅试卷，点头道：“果然香，钱妈。我作的诗，小姐看过了不知她以为如何？”
“她也像你这样喜欢，吟诵终日，不肯离手，老身暗暗地听她一再赞叹。”
谢英心中暗喜：“原来小姐也很欣赏我！本该说出真名实姓，又怕钱妈嫌我贫寒，不肯帮忙成就好事。先含糊地认下，等她回复了小姐，再有好消息到来时，才能说清底细，对，就这样办！”想到这里，谢英道：“小姐既然喜欢看小生的诗，等有了新作，再去请教。”
“相公千万不要对别人说。”
“这是自然。”
钱妈高高兴兴地走了。
车静芳自钱妈去找柳希潜后，心里就一刻也不得安宁。钱妈去了并不久，车静芳似乎就像过去了一年。在窗前站得久了，车静芳不知不觉困倦起来，依着栏杆朦朦胧胧地睡去，似乎柳希潜相公正吟诵着自己作的诗，向自己倾吐爱慕之情，自己也吟诵着柳希潜相公的诗，对他脉脉含情，大加赞赏哩！
钱妈回来时，见小姐梦中念念有词，不禁微微一笑，道：“小姐！小姐！”
车静芳被惊醒，见钱妈正对自己微笑，道：“钱妈，你回来多久了？”
“小姐，我刚回来。柳希潜相公好英俊哩！雪白的脸蛋好像抹了粉似的，身姿么，好像玉树临风。这段好姻缘，可不能错过了。”
车静芳脸上一红：“钱妈，书生善于诳骗，还得向旁人仔细打听，多半当面讲的并不是真情。”
“小姐放心，老身这一次访问，是弄清楚了的。明天大官人请会考的朋友，柳希潜相公一定要来。小姐亲自去看一看，就知道了。不会有差错，你看看那风度长相，也一定会说是个好相公。”
“这样说也有道理，只在帘子里看看就行了。”
“啊呀！差点忘了。明天是浴佛节，庙里的姑姑请老身去吃饭，好些会友都去念佛，看来不能陪伴你了，等老身回来时，再细问小姐就是了。”
一夜无话，第二日车尚公令家院准备好了酒席。顾文玉原本打算不来，又见柳希潜家院来请，若是不去嘛，又怕两个泼皮说他考的不好，不敢赴席，只好勉强地随家院来到车家。
车大一见，笑嘻嘻地迎上前去，道：“小弟备了一杯薄酒，单请同社的朋友，便是谢兄与柳兄同馆的朋友，也没有邀请。”
柳希潜答道：“小弟下次做东。”
顾文玉谢道：“小弟尚未宴请二兄，怎好先来打扰。”
车大道：“请坐席吧。”
“顾兄先请。”
“不敢，还是柳希兄先请。”
车大道：“若论年龄，该是柳兄；若论名士么，还应该是顾兄。”
顾文玉看穿了他们的虚情假意，微笑道：“还是按照会考名次才对。”
柳希潜哈哈大笑：“这样小弟就占先了。”见车大与顾文玉依次坐下，又道：“小弟下次不去参加会考了。”
车大故作惊讶：“哦！那是为什么？”
“小弟这两天偶然得了点小病，请车兄告诉社长，说我到时不能赴会。”
“我看柳兄红光满面的，不像有病啊！”
“唉！你不知道，我这是心病。我若再去，顾兄又不能得第一，怎么好意思哩？”
“你这一说，倒提醒了我，我一去又准考第二，再说我的事也很多，就由社长处罚好了！”
“这么一来，我有病，你又事忙，就只有顾兄一人去考，还怕第一不是顾兄的么？哈哈！”
顾文玉任由他们冷嘲热讽，觉得和他们争执不值得，自抿了一口酒，微微一笑。不知他们还有什么名堂，便告辞道：“酒喝多了，小弟得回去了。”
柳、车二人慌忙把顾文玉拉住，道：“那怎么行？今天总得好好乐一乐，顾兄不愿赏脸么？”
柳希潜道：“大家唱支曲子，怎么样？”
车尚公道：“太一般了，没劲！”
“那咱们来演场戏，怎么样？”
车尚公一拍大腿，道：“太好了，只是演哪一出？”
柳希潜装作深思一会儿，道：“有了，就演《千金记》中的一出‘韩信胯下’，你我二人扮演淮阴少年，顾兄，你就扮演韩信，怎么样？”
顾文玉作难道：“这个……小弟从来没演过戏。”
“顾兄，又来程朱道学那一套了，大家都是在戏场中逢场作戏么，逗逗乐子，有什么不好？”柳希潜一边说，一边强自拉顾文玉站立，“你不用唱，只站在这里，当个韩信就行了。家院，你就打一打鼓板。”
不一会儿，柳希潜、车尚公就打扮妥当，唱着上场：“淮阴少年总驯良，叵耐韩信忒性刚。今朝必定到街坊，要使旁人笑一场。”
柳希潜本是泼皮，如今装扮成淮阴恶少，倒也十分相像，只听他道：“我就是淮阴少年，名叫王一，兄弟就是王二，都是淮阴市上有名的好汉，近来出了个什么韩信，整天背着一把宝剑，在市上摇来摆去，显得我们不像好汉，真是可恶！不如找到他羞辱一场，方消我恨。”
车尚公接着道：“前面来的那一个就是他了。”
“韩信，你这样一个人，只在河边钓钓鱼也罢了，偏要大模大样地自称好汉，抵得上我们的一个屁么？”
“我听说好汉杀人不眨眼，你若真是好汉，就用剑把我兄弟二人杀了，才显出你有本事。若是不敢，就好好低了头，从我们的胯下爬过去。”
他二人在此胡闹，小姐在帘子里早看得清清楚楚。顾文玉只是冷眼旁观，心里十分明白，只是不言。
