师兄弟们都跑来了，而且一个个摩拳擦掌，叫嚷着要上山去救李德祥。我来打头阵，二柱子自告奋勇地说，我做过对不起德祥哥的事，现在是我为他赎罪的时候了。三猴子也和他站到了一起，还有我，攻打野鸡岭的时候，我第一个上。大家都纷纷站出来，手持各类武器，做好了出发的准备，单等孙师傅发出命令了。可奇怪的是，孙师傅却异常冷静，身子一动不动，丝毫没有带队伍上路的意思。李德淦狐疑地看他，难道师傅不想管这件事吗？在他的印象里，孙师傅可是一个为朋友为弱者两肋插刀的人，而且亲口给李德祥许诺过，遇到了什么事儿，只要让德淦捎个信儿，他就会带领徒弟们去帮助他，现在李德祥遭到了大难，李德淦亲自来请他了，他却一副无动于衷的样子，无论如何让大家想不明白。师傅，二柱子迟疑了一下，还是鼓着勇气说，如果您出面不方便，那就把这件事交给我们吧。孙师傅这才走到他们面前，狠狠地瞪了他一眼，说什么呢？如果你能出得了面，还要师傅干什么？听他这样说，李德淦才松了口气。这件事还轮不到你们，孙师傅对大家说，没有我发话，你们哪个也不要动。随即又转向李德淦，你跟我走。说罢，他就空着两手朝门外走去。李德淦与大家面面相觑，不明白他要去干什么？孙师傅走到院门口，回过头来看他，德淦，还愣着干什么？不去救你哥了？李德淦这才反应过来，赶紧跟在他后面。
直到跟着师傅走上了去往野鸡岭的道路，李德淦还满腹疑惑，难道真的就这么上山去救李德祥？他回头往后看，师兄弟们果然没有跟上来，也就是说，的确是他们两个人去做这件事。他多想问一问师傅，我们这样去救李德祥，莫非真的能达到目的？但看到孙师傅铁青的脸色，他又把话咽了回去。不该问的不要问，他在心里告诫自己，不要忘了你作为徒弟的身份。他知道，孙师傅是个讲求信义的人，也是一个行事稳健的人，无论如何，他都不会拿这件事开玩笑，也不会在这个时候欺骗自己，他之所以这样做，兴许必有他这样做的道理吧？想到这里，李德淦不再试图说什么话，只是用两腿猛夹马腹，尽量不被师傅拉下。一个时辰过后，他们来到了野鸡岭下。望着那个在雾霭中时隐时现的山头，李德淦终于忍不住了，提醒他说，师傅，我们就这样到山上去？孙师傅头也不回地说，你说该怎么去？李德淦想到了李继焕说过的那些话，既然我们没带人来，那就应该带些钱物吧？孙师傅仰起头说，晚了，都来到人家的眼皮底下了，还到哪里去弄钱财？说着，他越发加快了速度往前赶去。李德淦吃不透他的话，也不好再说什么，只好一步不落地跟上去。
他们下了马，在山道上攀爬了一会儿，就遇到了强盗的第一个岗哨。站住，两个强盗从一块大石头后站出来，拦住了他们的去路，你们是干什么的？孙师傅没有回答他的话，依旧朝着他们跟前走。两个强盗举起了手里的砍刀，好大的胆子，你们还往前走？不要命了。孙师傅走到他们面前，把手里的马鞭递过去。一个强盗接到手里，交给另一个强盗看。他们一边打量着孙师傅，一边悄声嘀咕着什么。过去吧，那个强盗把马鞭交还给孙师傅，又警告他们说，不要随便走动啊。来到第二道、第三道岗哨前，孙师傅如法炮制，依靠一条马鞭，领着李德淦顺利上到了山上，慢慢接近了强盗们聚集的山寨。李德淦感到奇怪，一条马鞭怎么就成了孙师傅在这里的通行证？他探过头，偷偷朝他手里那条马鞭看，却是什么也没有看出来，那条马鞭似乎没什么区别，甚至比自己手里的马鞭还要破旧。但他相信，师傅的马鞭一定有什么不同凡响之处，或者更明确地说，它的主人孙师傅一定有为他所不知道的神奇之处，一个与这座山寨与山寨里的这些强盗联系在一起的神秘地方。李德淦隐约感觉出来，师傅以这种方式上山来救李德祥，肯定与那个神秘的地方紧密相关。怪不得他什么都没有带，李德淦在心里说，有那条马鞭做铺垫，他还需要别的什么呢？
哈哈哈，强盗头目一把刀从山洞里迎出来，多日不见，孙老弟别来无恙呀？孙师傅也拱起手来说，大当家的可好呀。两个人打了几句哈哈，一把刀把他们迎进洞去。李德淦悄悄打量着他，一把刀并不像他想象得那么凶狠，个子不高，还有些斜肩，除了走路格外利落外，看不出有什么稀奇处。洞内摆着一把石头椅子，上面铺着一张狼皮，其他的座位则是石头凳子，上面什么也没有铺。一把刀坐到椅子里，让他们坐在凳子上。孙老弟，一把刀递给他一锅烟，今儿怎么这么清闲，竟然主动到我这里来了？当年，我可是郑重发出邀请，也没法让你上山来呀。孙师傅也不客气，接过烟杆，一边吧嗒吧嗒地吸着，一边直言不讳地说，今天倒不是清闲，而是身不由己，不得不到大当家这里来。说到这里，他朝他探过头，我是领人来了。一把刀一怔，随即又装模作样地说，老弟怕是搞错了吧？哥哥我就是再糊涂，也不会去和你那些弟兄过不去呀。孙师傅在脚底下磕掉烟灰，把烟杆还到一把刀手里，兄弟还真没有搞错，我的人确实在你这里。
听他说得如此坚决，一把刀不好再装下去了，站起来，挠了挠光秃的头顶说，我还真不敢相信，那个李德祥，居然是你的人？听他说出了李德祥的名字，孙师傅放下心来，使劲点头说，没错，他就是我的人。转对李德淦说，我说得对吗？李德淦站起来说，对，李德祥就是我的哥哥。一把刀上下打量着他，这位是谁？孙师傅说，他是我的徒弟，名叫李德淦。一把刀思量了一下，也只好点头说，看来他们还真是兄弟。孙师傅趁机说，既然对上了号，那就给我个面子，把他放了吧？等哪天，我代表他给弟兄们喝上一壶，也算是对大当家的表示感谢。一把刀抬起手，不让他说下去，坐回到椅子里，做出为难的样子说，这个事还真是……兄弟有所不知，我是接受了人家的托付，才下山办这一趟的，什么还没有到手……听他这样说，李德淦脱口问道，是谁在暗算我哥？一把刀冷冷地看他一眼，小兄弟问得太多了吧？孙师傅也朝他摆摆手。李德淦这才闭住嘴。这样吧，孙师傅提议说，人你先交给我，至于弟兄们的辛苦钱，改天我一定会送上山来的。
一把刀没什么可说的了，便安排一个叫海子的强盗领他们去见李德祥。临出山洞时，一把刀话里有话地说，你们见到他后，可不要感到有什么不对劲的地方呀。孙师傅一惊，怎么？大当家的不会给他用过刑了吧？一把刀摸着光头说，刑倒是没用过，只是……李德淦急切地说，才这么短的时间，你们就想撕票吗？这也太不符合规矩了。海子急忙解释说，是这样，上山来后，他趁我们不注意，竟然踹倒了我们的一个弟兄，逃到了树林子里去。我们怕出意外，就让弟兄们搜山，等我们找到他时，他已经从一个悬崖上摔下去了……李德淦心里一紧，他出事了？海子说，也没什么大事，只是摔坏了身子，我们把他救上来时，他又开始发烧，脑子一会儿清醒一会儿迷糊。一把刀说，这可是他自找的，如果他认不出你们，可不要怨我这些弟兄们呢。李德淦还要说什么，孙师傅朝他摆摆手，转对海子说，那就请这位兄弟快带我们去看吧。于是，海子便带着他们走出一把刀的山洞，在寨子里转了几个弯，来到了另一个山洞内。
这个山洞里很阴暗，也很潮湿，地下铺着一层乱草，空气中弥漫着一股难闻的气味，一看便知道是囚禁人犯的地方。李德淦走进去，借着洞口昏暗的光线，看见了躺在湿草里的李德祥。他快步跑过去，伸出手，想把他扶起来。但他的手一触到他的身子，就像被烫了一下似的。海子讪笑着说，我们怕他烧坏了，隔一顿饭的时间就来给他泼半桶凉水。李德淦把他抱在怀里，轻声呼喊着他，德祥哥……李德祥还处在昏迷中，在他的喊声里慢慢醒来，目光游移不定地转动，好像老也不能固定下来。德淦，他终于认出了他，你怎么在这里？李德淦放下心来，看来他还没有被烧坏脑子。德祥哥，孙师傅救你来了。孙师傅也蹲下身子，紧紧拉住他的手，德祥，你吃苦了。李德祥直直地看着他，你们怎么到我店里来了？我的阿胶还没做好呢。听了他这两句话，李德淦的心又提起来，或许他脑子真出了问题？孙师傅也意识到问题的严重，站起来对海子说，他都烧成了这样，你们怎么不给他找个医生看看？海子为难地说，山上没有医生，到山下去找，也不是那么容易。孙师傅果断地说，我们要马上把他接走，再耽搁下去，恐怕这个人就要废了。海子点点头说，既然你们已和大当家的说妥了，那就把他弄走吧，让他这样待在这里，我还怕出人命呢，到时候怕是不好交差了。孙师傅提出让他出辆马车，并派几个弟兄送他们下山。海子也答应了。
不一会儿，几个强盗走进来，把李德祥架出山洞去。我不走，李德祥挣扎着说，我哪里也不去……一把刀迎过来，听见了他的话，呵呵地笑了两声，看看，他还不愿跟你们走哩。孙师傅怕他再生出别的事，赶紧朝他拱起手，多谢大当家的照顾，兄弟就把人先带走了，我们后会有期。强盗们把李德祥抬下山，放到一辆马车上。李德淦挥起马鞭，在马屁股上抽了一下，马车便离开野鸡岭，直朝县城的方向驶去。李德祥又陷入到了昏迷中，但身子却不时地扭动，胀裂的嘴唇也开合不止，不知是饥渴，还是在诉说什么。半路上，李德淦又把马车停下来，在路边接了几捧泉水，让李德祥喝了一些，又把自己的外衣浸湿，搭在他火热的身子上。孙师傅也使出自己的功夫，给他处理了一下身上的外伤。李德祥平静下来，陷入到昏沉的睡眠中。李德淦松了口气，望着县城愈来愈近的影子，不禁想到李继焕和他所带领的人马，在心里说，不知他们在什么地方？他看师傅一眼，不无感激地说，幸亏师傅去得及时，不然，真不知道德祥哥会怎么样呢？孙师傅依旧板着脸说，别先庆幸，还不知德祥会不会落下大毛病呢。听他这样说，李德淦也不敢再说什么了，但他还是敬佩地望着师傅，真是想不到，师傅居然在强盗窝里也来去自如，实在不简单呢。
天傍黑时，他们回到了李德祥的店里。人们高兴得不行，李德祥的新婚妻子巧贞抱住丈夫，呜呜地哭起来。大家把他抬进屋内，穆医生马上给他用上了消炎和退烧的药。李德淦四处寻找，李继焕和他的人马呢？黑蛋告诉他，李继焕一来到店里，就按照强盗票帖上开出的钱财数目，把两千两银子和一百斤阿胶拿到手里，直接送到县衙署里去了，尽管进献了这么多钱物，知县大人还是借口兵力不足，犹豫着不敢对野鸡岭发兵。李继焕一直在和知县大人谈判，到现在还没有结果。李德淦冷笑一声说，人都回来了，还用他谈判什么？等他说通了知县大人，黄瓜菜都凉了。说着，就带领黑蛋朝县衙署里赶去。
九
李德淦被烟气熏得睁不开眼了，只得把铁铲塞到黑蛋手里，一溜小跑地出了棚屋，来到院子里，蹲在地下，不住声地咳嗽。二东家，黑蛋从棚屋里探出头，你还是一边待会儿去吧，这活儿你还干不了。李德淦没有理他，过了一会儿，觉得喘息平稳些了，才慢慢直起身来。你以为我愿意干这种活？他在心里对黑蛋说，我是没有办法呀。他睁大眼，望着院外的远处，很快又发起呆来。昨天夜里，入冬后的第一场大雪如期而至，山野里变得一片银白。随着天气的急快寒冷，熬制阿胶的最佳季节也已经到来。店里的所有人都忙得不行，在这种时刻，他怎么能离开他的伙计们，一个人到外面歇着呢？
不一会儿，李德祥被妻子巧贞搀扶着，从前院里慢慢走进来。看到他在这里，巧贞就朝他笑着说，兄弟，看着你哥点儿，我前边还有事儿呢。巧贞把李德祥牵到他面前，就回到前院里去了。李德祥走到他身边，歪着头打量他。兄弟，拍拍他的肩说，你叫什么来着？李德淦抱住头，长长地叹了口气。自从遭遇了那场劫难后，李德祥就变成了这种样子，神志不清，意识模糊，虽经穆医生设法治疗，情况好转了许多，能在大多时候变得清醒了，但制作阿胶的一些事却不能全部记起来，更不能亲自参与操作了。可他却一心记挂着店中的事，有一回还进到工棚里，想要搅拌锅里的胶液，偏偏一阵眩晕袭来，半边身子探到了锅里，要不是黑蛋把他及时拽出来，他简直要被胶液烫坏了。尽管这样，他一条膀臂还是留下了严重的伤疤，至今都没有完全恢复。由于店主的这些遭遇，刚刚复兴的制胶生意受到了巨大冲击，一度面临了关门歇业的危险。在这种情况下，李继焕只好代表李家出面，亲自找到李德淦，半是强迫半是哀求地动员了他好几天。李德淦实在没有办法了，才勉强答应出任济世堂的二掌柜，代替李德祥支撑起阿胶店的局面。
李德淦忘不了李德祥朝自己交还秘方的情景。那天，李德祥特意把这个场面安排在正房的里间屋内。李德淦走进去才知道，原来这里供奉着药祖神农氏的牌位。李德祥在牌位前点燃了三炷香，然后让李德淦搀扶着跪下去，恭恭敬敬地磕了三个头，爬起来，打开放置在牌位前的一个小红匣子，从里面取出一叠写满字迹的纸张。兄弟，李德祥用颤抖的声音说，趁着我这会儿不太迷糊，我把这些秘方交还给你。他用那只伤手托举着，直朝他递过来。这原本就是属于你的东西，李德祥一字一句地说，你今天再把它拿去，对照着它上面记载的内容，把咱们的阿胶好好地做下去。李德淦迟疑着说，我不认字，我拿着它也没用。李德祥打断他的话说，没关系，你可以来问我，只要我脑子还能用，我就会把我知道的一切都教给你。李德淦还在犹豫，李德祥却把秘方朝他递得更加坚决。李德淦明白，李德祥之所以这样做，无非是向他表明一个态度，这个阿胶店要由他来当家，同时还在告诉他，你要真正负起这个责任。李德淦无法再退让，伸手要去接过秘方。但李德祥却把手收了回去。李德淦怔了怔，才明白，他是要自己也像他一样在药祖牌位前跪下，然后才能完成交接仪式。
