战国时代，齐国孟尝君手下有一个门客叫冯谖。
有一次，孟尝君派冯谖去薛地收债。冯谖问孟尝君道：“收完债，您需要买些什么东西吗？”孟尝君顺口答道：“先生看我家里缺什么，就买些什么回来吧！”
冯谖听后，立即辞了孟尝君，驾着马车出了相府。冯谖一行人并没有直接到薛邑的薛公府中，而是将车马停在了半路。冯谖将车马交给少数几个心腹看守，自己则带领大部分人化整为零，深入到薛邑的各个角落，对薛邑以及周边地区的收成、民情等进行全面的暗访，薛邑的基本情况很快便被了解得一清二楚。
掌握详情的这位冯先生着实吃惊不小，原来这薛邑连年水旱灾荒，多年来就没有一个丰收年景，自己夸下海口收债恐怕要落空了。如果不能完成任务可怎么回去交差呀！冯谖连续几天都吃不香睡不着。
几天后，冯谖还是大张旗鼓地带领他的收债队伍来到薛邑城。他派人把所有负债之人都召集到一起。他看到这些衣不掩体，面黄肌瘦，不停叩头的老百姓，不禁动了侧隐之心。他派人核对完账目后，便假传孟尝君的命令，免去所有欠债人的欠款，并且当面烧掉了债券。百姓见状都感激涕零，高呼万岁。
冯谖做完这件事后，马上回到了孟尝君的府第。第二天一大早他便去求见孟尝君，孟尝君没料到他回来得这么快，就半信半疑地问：“债都收完了吗？”冯谖答：“收完了。”“那你给我买了些什么回来呢？”孟尝君又问。冯谖不慌不忙地答：“您让我看家里缺少什么就买什么，我考虑到您有用不完的珍宝，数不清的牛马牲畜，美女也站满了庭院，缺少的只有‘义’，因此我为您把‘义’买回来了。”孟尝君不知道冯谖说的是什么意思，忙问“买义”究竟是怎么回事。冯谖便把事情的经过说了。孟尝君听后心里很不高兴，但又没有办法，只得悻悻地说“算了吧！”
一年后，孟尝君由于失去了齐王的宠爱而被赶出国都，只好回到了薛城。当孟尝君的车子距离薛城还有很远时，薛城的老百姓便扶老携幼夹道相迎。孟尝君好生感慨，回头对冯谖说：“先生，您为我所买的‘义’，今天终于看见了！”
