牛小姐安顿下五娘，便叫五娘更换这一身素孝打扮。五娘却不肯，牛小姐纳闷，问此乃何故。五娘道：“我有一十二年大孝在身，所以不能换。”
牛小姐惊诧：“大孝不过三年，如何一十二年？”
五娘哽咽：“公公故去带孝三年，婆婆故去带孝三年，薄情丈夫留京都后再未回还，我再替他带孝六年。夫人，这合起来，不就是整整一十二年嘛！”
牛小姐叹：“咳，难得你这孝敬妇人。道姑，你公婆为何双双命掩黄沙？”
五娘道：“夫人，说来真是一言难尽！”
五娘弹弦饮泣唱道：“奴家本是良家女，天生丽质美貌容。夫郎才貌一应俱，两月夫妻百日情。奈何朝廷贴黄榜，遍招天下贤良士。父母高堂强命令，郎赴春闱不得违。十里长路送别离，马行十步九回头。嘱郎常思桑榆景，快着归鞭早回程。一举鳌头独占魁，平地一声起惊雷。再娶佳人另婚配，利绾名牵竟不归。饥荒岁，断烟炊，高堂念儿老泪垂。糟糠暗吃担饥饿，双亲俱丧实堪悲。剪下香云送舅姑，麻裙包土筑坟茔。千里迢迢寻丈夫，琵琶乞讨沿路程。进得京畿不见郎，红颜薄命自伤情……”
曲调未了，牛小姐这里已是啜泣不止，珠泪如麻。
“夫人，你为什么哭了？”五娘搁下琴，擦下眼泪轻声问。
“道姑，我丈夫也是久别双亲，几年未归，他积怨成疾，到如今还思念父母双亲家里人呢！”
“他家里可有妻室？”
“他是有妻室，怕不像你如此孝敬爹妈。前日府上已派人去接他们过来一同居住，现今还不知情景如何。”
赵五娘听这一番话，心头松动，趁机试探牛小姐：“夫人，他那里既有妻房，接来这里住，你能与她和睦相处？”
牛小姐道：“如果她像你这样贤淑，我情愿让她居上我居下，叫姐姐敬着她。”
赵五娘再也控制不住：“夫人，我就是蔡邕的结发妻房……”
牛小姐已深深为她的孝行所感动，听琵琶一曲，更知句句是真，连呼“姐姐”，两人抱头恸哭。
蔡邕自从去弥陀寺降香见了那两张画像，心中始终闷闷不乐。这天晚上，他从墙上取下画像仔细端详，越看越觉得这画上画的二位老人像自己的爹妈。可画上二老面容憔悴、神态凄凉、衣衫褴褛，前不久家书还报爹妈媳妇都安康无祸呐！蔡邕越思越觉蹊跷，猛然发现画像后面题诗一首。诗曰：
昆山有良璧，郁郁璠玙姿。
嗟彼一点瑕，掩此连城瑜。
人生非孔颜，名节鲜不亏。
拙哉西河守，胡不如皋鱼。
宋弘既以义，黄允何其愚！
风木有余恨，连理无傍枝。
寄与青云客，慎勿乖天彝。
诗题大意是说，昆山这个地方产得好玉，价值连城，上面倘若有些瑕玷，便不贵重了。孔子颜子是大圣大贤，有德也有行。一般大多数人并非圣贤，因此能忠不能孝，能孝不能忠。西河守吴起母亲死了不去奔丧太笨拙，不顾名节连皋鱼都不如。宋弘此人，在光武帝试图把姐姐湖阳公主嫁给他时，执意不从，答曰“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”。黄允一见司徒袁隗的侄女，便休了前妻是何等愚蠢。孩子想奉养亲人而亲人不在，树欲静而风不止。传言与做官的人，切莫违了天伦。
细一琢磨，竟像是讥讽自己大逆不道的。蔡邕心中十分恼火，遂把夫人叫来，问个究竟。
“夫人，谁人到我书房来过？”蔡邕怒问。
“没有人。”
“我前日去弥陀寺中烧香，拾得一轴画像，家人拿来挂在这里，谁在背面题了一首诗？”
“敢情是原来就写着的吧。”
“哪里是，墨迹尚未干！”
“相公为何如此动怒？那诗说的是什么？”牛小姐避而不答蔡相公的追问，反要蔡邕解释这首诗。
蔡邕遂把诗解释了一遍。
牛小姐似悟出道理，问蔡邕：“相公，那不奔丧和自刎的，哪一个是孝道？”
蔡邕答：“那不奔丧的是乱道。”
小姐又问：“那不弃妻和弃妻的，哪一个是正道？”
答：“那不弃妻的是正道。”
“相公，如果是你，你将学哪一个？”
蔡邕答：“纵是辱杀我，我也是义不可绝。”
牛小姐心中有了底数，“扑哧”一声笑了。原来牛小姐担心赵五娘衣裳褴褛，蔡邕不肯相认，便出这主意，让五娘先在蔡邕常去的书房写几句诗试探一下他，然后再出面将情由说个明白。
“夫人笑的是为哪般？”蔡邕十分纳闷。
“这字你认得是谁写的吗？”
“看似眼熟，一时想不起是谁的了。”蔡邕若有所思。
牛小姐终于一语道破：“写这诗的姓赵，就是你那朝思夜想的五娘姐姐呀！”
牛小姐向屋内呼唤：“姐姐有请。”
赵五娘面容憔悴地走出屋来。
“相公，就是她题的诗句，你还认得她吗？”牛小姐盯着蔡邕说道。
蔡邕倒退一步，难以置信：“她从哪里来？”
“她从陈留郡来，是专程找你来的！”
蔡邕定睛片刻，惊呼：“呀，我道是谁，却原来是你！”
赵五娘啜泣：“奴家便是。”
“娘子，你为何这般模样，咱们的父母呢？”蔡邕惊诧不已。
不问则已，蔡邕话音未落，五娘已是泪挂双腮。赵五娘边哭边诉，把蔡邕走后家中情况一一细说。蔡邕始料不及几年间家中竟如此骤变。想那爹妈画像形容憔悴、衣衫褴褛，如今命归九泉，今生已无法相见，这眼前，我这结发妻麻裙素孝，琵琶讨食千里迢迢来到京城，相见亦非离时之娇颜，蔡邕不由得痛哭失声。
“爹妈，儿蔡邕大逆不道，只为从官抛弃了父母双亲，生不能养，死不能葬，天理难容。现如今，我悔之晚矣，倒是真不如皋鱼和宋弘了。”蔡邕跪在父母双亲画像前连连叩首，五娘、牛小姐忍住泪水将蔡邕劝了又劝。
蔡邕转身对五娘：“这些年多亏你在高堂前照料，你的功德我三生难报，我枉为堂堂七尺男儿汉了。”
在这突然的变故面前，蔡邕气愤至极，决意脱去这金紫衣袍，离开这京城富贵地。他连夜伏案疾书，写下辞呈，将家事奏明皇上，要携带赵五娘、牛小姐回去拜爹娘，为爹娘祭扫陵墓。
牛太师得知牛小姐欲与蔡邑同回陈留郡，心中闷闷不乐，懊悔当初自己强迫女儿这门婚事。原指望招蔡邕为婿养老送终，到如今落得乘龙快婿难驻门楣，那独生女也将随之远走高飞，只留下我这孤身一人，牛太师非常懊悔。
牛太师正懊悔间，那蔡邕、女儿和一陌生女子进来，他心中明白，那女子便是蔡邕的结发妻子。只见那三人彼此之间彬彬有礼，亲密无间，牛太师倒觉得自己要拿出点丞相风度。
“贤婿，听说你父母已经故去，你媳妇来此相寻，真有此事？”
“确有此事，愚婿正来禀告岳丈。”
牛太师仔细端详着这陌生妇人，见她生得眉目清秀，端庄文雅，虽面容憔悴，但仍掩饰不住淑惠贤德之气，使人不由得生出几分爱怜。
“你可是蔡邕的媳妇么？”牛太师先与五娘搭话。
“奴家便是。”赵五娘谦恭地说。
“贤哉，贤哉。”牛太师忍不住点头道。
牛小姐见时机成熟，便上前对爹爹说：“孩儿有一事拜复爹爹知道。”于是，把赵五娘居于上、自己应当居于下的理由说了出来。
五娘则慌忙推让，摆一又摆二地说出牛小姐应居上而自己居下的理由。
牛太师此时颇有长者胸怀，疼爱地对五娘说：“你今日既无父母，就像是我的女孩儿一般，何况你是先嫁于蔡邕，又年长于我儿，你居上实是名正言顺，就不必推辞了。”
三人均为牛太师一席话感动，齐点头称是。
接着，蔡邕便告知岳父自己带二妻回故里祭祀爹妈的打算。
牛太师道：“贤婿，我纵然舍不得你们去，今日也难以再留你们了。我已经老了，若是你们还惦着我这老朽，你们就事办利落后及早回来。”
三人同请老人放宽心，叮嘱老人儿女远离时多保重。此时，一家人的感情已完全是心无芥蒂、水乳交融了。
此后，便是李旺一路风尘到了陈留郡，没接到蔡相公爹娘媳妇，却听得了蔡氏一家的感人故事，回到京城秉告牛太师，牛太师当即向朝廷上表，启奏蔡氏一家的仁义孝道。
那蔡邕夫妻三人千辛万苦回归故里，为长眠在南山的父母祭扫陵墓，守孝三年。转眼三年期满，却意外地在陈留郡与牛太师相逢。
原来，皇上对蔡氏一家极为赞许，朱笔一挥，旌表蔡邕一家孝义，牛太师特前来宣旨。圣旨封蔡邕为中郎将，封五娘为陈留夫人，封牛小姐为河南郡夫人，追封蔡员外为十六勋，追封蔡母为天水夫人。
一家人犹如拨开重雾见红日，终于舒展开锁住数年的愁眉，在家中大设华筵，把张太公请为上席，乡里乡亲共同欢聚。最后，牛太师、蔡邕、赵五娘、牛小姐一行人同回京师。在牛太师府中，一家人和睦相处，互敬互爱，为国效忠，为民效力，成为当时佳话。
