李鸿章逝于1901年，死在“义和团”之后北京的愁云惨雾中。79岁的李鸿章拖着老病之躯，四方奔走，八方哀求。9月7日签订了《辛丑条约》，签约回家以后，李鸿章大口吐血——“紫黑色，有大块”，“痰咳不支，饮食不进”，被诊断为胃血管破裂；17日，他拖着病躯把八国联军送出城；10月6日，将逃到西安的慈禧太后迎回宫；11月17日，心神憔悴的他就撒手人寰了——中国近代史上“中兴四大名臣”之一李鸿章就这样消逝在历史的风云中。
老梁论成败
有一种命运叫“生不逢时”。李鸿章这个人最大的悲剧是没有遇上好时候。他这一生有政治抱负，有满腔热情，也有治世的能耐，可惜生在晚清末世。假如他能生在盛世，肯定会大有作为，成为千古留名的一代贤臣。
关于李鸿章不平凡的一生，梁启超有一个很恰当的评价：“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系。吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”从一个人能够看到一个民族的40年。这样的人物，我们无论如何也应该重视。对于政治人物的评价是不应脱离政治环境的——政治人物的个人品行、个人恩怨，只要无关大局，是相对次要的。就李鸿章来说，国外之评价可能更为契合——国外将其与俾斯麦、格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”。
争霸上海滩——红顶商人与官商第一人之间的对决
中国晚清最有名的红顶商人是胡雪岩，而这位红极一时的大商人，最后的下场却是因为生意失败、破产后抑郁而终，而令其破产者，是另一清末官商盛宣怀。
盛宣怀办理洋务40余年，是洋务运动的代表人物。他亲手创建了轮船、电报、钢铁等企业，是国内首屈一指的官商代表，人称“中国商父”。盛宣怀还是北洋西学学堂（今天津大学）和南洋公学（今上海交通大学）的创始人，同时也是一位实业家和福利事业家。因此，他去世时，报纸评论说，他是中国最大的富翁，“固一世之雄也”！
史家回忆，1916年4月27日，盛宣怀病逝于上海。他的葬礼极其盛大，轰动上海，耗资30万两白银，送葬队伍从斜桥弄（吴江路）一直排到外滩。为此租界当局专门安排了交通管制。从盛宣怀去世那一天起，他就成了一个难以盖棺定论的历史人物。
如今很多历史教科书都没有关于他的详述，除了他一手创办的几所大学在校庆时提起他，其他时候他大多被遗忘。历史有的时候就是这样，让人难以言语。
盛胡之争，成王败寇
盛宣怀和胡雪岩都以官商出名，可胡雪岩这个所谓的红顶商人最高也不过做到从二品，而且胡雪岩担当的官的职位基本上都是虚职，仅仅是一种政治待遇；盛宣怀就不同了，盛宣怀做生意比胡雪岩涉及的面要广得多，他的官是实实在在的，他最高做到邮传尚品，从一品官。这个所谓的邮传尚品，用现在话说就是铁道部、交通部、电信部，再加上邮政部，4个部门合到一块，他是这4大部门的部长，手里掌握的是实实在在的权力。
盛宣怀的老师李鸿章曾称赞他：“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”和胡雪岩相比，他本身就是实官而非仅有虚职，他以官的身份从商，所以他官商的身份要比胡雪岩更加明确。可以说，盛宣怀就是亦官亦商的官僚资本第一人。
胡雪岩本身要倚仗权力，而盛宣怀本身就代表着权力。胡雪岩是靠着左宗棠，盛宣怀起家是靠着李鸿章。盛宣怀就是李鸿章洋务运动的左膀右臂，不光是筹钱的事，其他的李鸿章要干的事，甚至包括李鸿章作为北洋大臣督办的海关进出口的事、跟国外银行打交道的事、国内修铁路的事、采矿的事，甚至兴办教育事业，例如北洋大学堂和南洋公学等，这些事都由盛宣怀一手督办。从这一点看，盛宣怀无论是官场还是商场，行事的老辣、时机掌握的老到，以及在商战上的种种策略，都是非常高明的。从他扳倒胡雪岩，就可以看出其计谋之深。
当时盛宣怀抓住了一个好时机。在中法战争的时候，左宗棠因为战事需要，去越南对法国军队开战。这样，胡雪岩在短暂时间内失去了朝廷最大的依靠。此时，盛宣怀得知胡雪岩想把江南一代的蚕丝都收上来，形成垄断之势，等到第二年再放出去，挣一把大钱。
于是，盛宣怀私下命令自己的手下控制这些蚕丝商，把货价压低一点儿，低价卖给胡雪岩。本来胡雪岩预计用七八百万两银子收了这蚕丝，可是盛宣怀控制的蚕商其售价更低——做商人贪的就是利，胡雪岩一看有利可图，立即掏出真金白银，前后总共花了将近2000万两银子。
胡雪岩得意忘形放松了警惕，钻进了盛宣怀设下的套子里。等胡雪岩打算往外卖蚕丝的时候，盛宣怀悄悄告诉那些在中国做国际生意的外国商人：你们不要收胡雪岩的蚕丝，你们要想挣钱，回头我用别的方式补给你们。如果你们不听我的招呼，便是与我为敌！结果这些人都没有收胡雪岩的蚕丝，胡雪岩为此赔了1000多万两白银。
一个回合下来，胡雪岩的现金就捉襟见肘了。盛宣怀一看时机成熟了，又用了更狠的手段。当时胡雪岩正开着阜康钱庄，盛宣怀就找自己的朋友在官面上都打了招呼——因为在胡雪岩钱庄里存钱最多的是当官的，这些人把贪污的钱都存他那儿去——盛宣怀让这些贪官向胡雪岩要钱，疯狂挤兑。这时候胡雪岩手头本来已经因为收蚕丝没钱了，再加上蚕丝因为盛宣怀的阻挠也没变成现金，钱庄再让盛宣怀这样一挤兑，自然拿不出钱来兑给客户。
这一招点了胡雪岩的死穴，直接摧垮了胡雪岩的事业大厦。
好心办坏事，“商业之父”点燃灭清导火索
虽然胡雪岩是红顶商人，但真要论对中国商业的贡献，盛宣怀堪称中国近代商业之父，无论是贡献还是能耐，要远超胡雪岩。
盛宣怀开创了中国近代经商十一个“第一”：
参与创办中国第一家民用航运企业——轮船招商局；
拟就中国第一个民办企业章程——《轮船招商局章程》；
创办中国第一家电讯企业——天津电报局；
创办中国第一家内河轮船航运公司——山东内河小火轮航运公司；
创办中国第一家近代银行——中国交通银行；
创办中国第一家商办钢铁联合企业——汉冶萍煤铁厂矿公司；
督办修建中国第一条南北干线铁路——芦汉铁路；
创办中国第一所工科大学——北洋大学堂（今天津大学前身，一年后又创办了南洋公学，今上海交通大学前身）；
创办中国第一所正规师范学校——南洋公学师范班；
倡议成立中国红十字会并任会长；
创办中国第一所民办图书馆——上海图书馆。
那么，创立了如此多“第一”的盛宣怀是怎么沦落的呢？不管怎样红火，盛宣怀始终摆脱不了他是大清王朝的一个陪葬品的事实——他的所作所为，直接造成了宣统帝下台与大清王朝的溃灭。
“保路运动”是大清灭亡的导火索，而这一运动的提倡者正是盛宣怀。大清末年时，各地的铁路由官办合股改成商办，由地方民营来办。盛宣怀出任邮传尚品时，提出把铁路收归国有，触怒了地方利益。随后，不满的地方势力于广东、湖北、湖南、四川等地相继闹事。这一闹，革命党正好借机发动了革命。
可以说，保路运动一下子成了压垮大清政府的最后一棵稻草，一直到武昌起义、袁世凯来和谈，逼清帝退位为止。很多后人都认为，是盛宣怀点燃了导致大清灭亡的导火索。
实际上，在当时，盛宣怀提出这个政策是对的。他提出铁路国有，把所有的铁路都收归清政府，原先投入赔偿补给地方，而且准许入股。收归国有之后，请外国人来修铁路，但用的材料都是国产的。盛宣对此自然怀有私心——他手下有汉冶萍煤铁厂，若修铁路所有的钢筋、钢材都从他的企业出，他自然会赚个盆满钵满。
但是，地方政府并不认同这样的做法。他们早已从铁路中贪污了不少钱，就算后期入股，也需要以先清账为基础，而原先呆账、坏账、里头腐败那些账目自然会暴露，所以这几个省份坚决反对。结果，此事一出，以四川为核心，四大省份开展了大规模的保路运动。随后，革命党浑水摸鱼。
倒霉的是，偏赶上这一年大清做了一次重要改革，假模假样地搞了民主宪政，搞了一个内阁，结果内阁13个成员里面有9个满族人，9个满族人里有6个是皇族，被称为皇族内阁，盛宣怀也是这个内阁的成员。后来这些内阁成员一看保路运动威胁到了大清王朝，就联合弹劾盛宣怀。此时，盛宣怀已听到风声，仓皇逃往上海，接着又跑到日本逃命。不久，武昌起义爆发，清帝退位，大清朝就此灭亡。
清帝退位的时候，孙中山因为跟日本很熟，托人联系到盛宣怀，说盛宣怀国内有大量的资产，中华民国成立保他资产安全，但需要他赞助革命。盛宣怀对孙中山的印象是“有理想而无经验，不足以谋”，但既然孙中山提出来了，自然需要给一些。后来，1912年年底的时候，盛宣怀国内的财产都被返还给他本人，从这个角度来看，盛宣怀多多少少对中华民国还是做了一些贡献的。
辛亥革命之后，盛宣怀退出了历史舞台。因为这个时候，作为前清遗老的他已经无法再控制那么多资源了。而且在保路运动中，他的名誉也受损极大，国内怨之恨之者并不少。说实话，他也的确做了一些大发国难财的事情，留下了不少污点。
1916年4月27日夜里10点半，处于弥留之际的盛宣怀对治善堂的负责人说，将来家产应有尽享，做十份开拆，以五份留作善举，五份分给五房，如有不遵者，可举他遗命告诫责备。说完这段话之后，盛宣怀的生命也走到了尽头，终年73岁。
盛宣怀去世之后，对他的评价就成了史学界和舆论界的一个论题。长期以来，对他的评价大多是负面的。台湾史学家苏同炳在1978年出版的《中国近代史上的关键人物》一书中写道：“纵观盛宣怀之一生，惟一可称道的地方似乎只有两点。第一，是他一生中所办的慈善事业颇多，这是很难得的德行。至于第二点，则是他在办理交通建设事业之时，捐资倡办北洋大学及南洋公学，培养人才，振起教育之事。”虽然总体上苏同炳对盛宣怀持贬抑的态度，但至少肯定了他在教育和公益事业两方面的贡献。
老梁论成败
盛宣怀是近代中国的重要历史人物之一。他因大力创办中国早期民用工业企业而享有“实业巨子”的美誉；也因曾充当中外反动势力的走卒而留下了“买办官僚”的骂名。他的政治地位同他的经济业绩一样显赫，如果不是“四川路案”使他一夜之间成了革命与反革命双重打击的对象，他可能会在“办大事”、“做高官”的道路上走得更远。
从某种意义上说，盛宣怀不过是一个悲剧人物——正是他所办的“大事”，加速了他所竭力维护的那个制度的灭亡。我们应该历史地看待问题，把历史人物放回到那个背景下，就不会被某些定论所迷惑——这个人一定是好的，或者一定是坏的——人性永远是复杂而混沌的，历史大背景下，没有人彻底纯洁。
大太监的生存之道
关于清朝大太监李莲英，野史逸闻可谓五花八门、众说纷纭。而这些野史逸闻着墨最多的地方，无非是三件事：一是身世，二是圆滑，三是贪污。
李莲英曾经红极一时，被人们呼为“九千岁”，是清末最有权势的宦官。李莲英在宫中受西太后叶赫那拉氏慈禧之宠，赏赐黄马褂，领二品红顶大花翎。自清朝入关200多年来，阉宦之中受此殊遇者仅李莲英一人，满朝文武大臣乃至光绪皇帝都让李莲英三分。
在各种传记和材料中，李莲英都给人们留下了很坏的印象，而李莲英的死，更使得他的一生蒙上了神秘的面纱。李莲英到底是怎样一个人？他是怎么发达起来的呢？
出身贫苦，穷小子为保命当太监
河北省东部有一个与天津市接壤的普通小县──大城，这是一个鲜为人知的中国太监之乡。自明清以来，此地太监迭出，仅清末期该县就有132人进宫当了太监，李莲英就是从这个村子走出来的知名太监。
李莲英原名李进喜，出身贫寒，家中有一个哥哥和一个姐姐，李莲英排行最小。父亲李家文靠贩鸡、鹅、鸭为生，勉强赚点儿糊口钱，母亲刘盼娣靠给大户人家洗衣服赚取零花钱。咸丰四年九月（1854年10月），李家文的母亲因病去世，家里处境更加艰难。李家文被迫将年仅8岁的女儿李莲琴送给隔村的陈友亮做童养媳。
家里穷得实在是揭不开锅了，李进喜只好随家里人私贩硝酸铵炸药原料，谁知东窗事发，李家父子三人都被官府逮捕入狱。父亲李家文获刑3年，哥哥李莲和获刑1年，李进喜因为年幼入狱3个月。出狱后，李进喜为填饱肚子，在街头以帮人擦皮鞋为生。街头的小混混们给李莲英取了一个外号叫“皮硝李”。
日子再也熬不下去了，总不能看着孩子们饿死，无奈之余，父亲李家文动了让李莲英进宫做太监的想法——有没有出息暂且不说，至少能让孩子保条命，留在宫里有饭吃。就这样，1857年11月（咸丰六年十月），9岁的李进喜经同乡太监沈兰玉的举荐，净身进宫。
根据《宫女谈往录》的记载，在进宫之前，手术成功后，李进喜回家疗养了一年。这是李进喜的母亲最苦最累的一年，也是和李进喜谈话最多的一年。刘盼娣自知“侯门一入深似海”，自己想要再见小儿子怕是难了，她几乎每日都含着泪教李莲英怎样为人、如何处世。妈妈告诫李进喜：打人一拳，防人一脚的事，千万不能干；自己吃饱了，也要想着别人；但行好事，苍天不会辜负好心人；不修这一世，要修你的来世等。
年幼的李进喜牢牢地记得了妈妈的嘱咐。入宫后，他小心翼翼地过着每一天，以善心对待每一个人。
忠诚谦逊，“小李子”得太后恩宠
进宫后，李进喜被分配到懿贵妃叶赫那拉氏，即后来的慈禧太后宫里当回事太监，他的主要差事就是每天为主子跑腿传话。因为有一张巧嘴，能说会道，又会见机行事，说话小心谨慎，他自然得到了叶赫那拉氏的喜欢。
因讳慈禧太后名，李进喜改名李莲英。据说，李莲英这个名字，是老佛爷慈禧太后于同治元年亲赐给他的。此时，李莲英已经进宫14年。慈禧太后还曾经解释说，“莲”是荷花，“英”是花瓣，她自己是老佛爷、活菩萨，当然是要坐在莲花里的，取这个名字的用意是希望李莲英伺候她一辈子。
李莲英被调到慈禧身边时，当时的太监安德海正深受慈禧宠爱，红得发紫。两人虽同时进宫，地位却差得很远。安德海自恃得太后恩宠而一时忘乎所以，飞扬跋扈，最终被山东丁宝桢以“违背祖制，擅离京师”的罪名处死。
李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从安德海的遭遇中，明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。李莲英死后，他的墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”。李莲英对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈，这也算是李莲英成功的秘诀吧。
