美国宣战伊始，波托马克河两岸的人们对美国为战胜德国到底要做多大贡献看法不一。一般想法是美国将给协约国提供财政和物质援助，也可能派一支不大的海军力量。谁也没想到，在随后的一年半之内，美国军队的总人数会增加到400多万人，其中约一半被派往法国，同时使美国人民的日常生活竟蒙上一层如此浓厚的战时色彩。
当时，威尔逊总统在国防委员会的提议之下，成立了一大批机构，每一机构掌管某一经济部门，其权力之大是以往任何联邦机构所不能比拟的。
军事工业局管理所有生产军用物资的工厂并组织新的供应来源，是所有联邦机构中最重要的。军事工业局由华尔街投机家伯纳德·巴鲁克领导，在两年时间内他实际上成了全国经济的太上皇。为了节省钢材和煤炭，从制作妇女胸衣应用多少金属到电梯每隔几层楼才能停等等，都有规定。由当过工程师、参加过比利时饥民救济工作的赫伯特·胡佛领导的食品局比任何其他政府机构更加使美国公众深切地感到战争的现实：星期一被规定为“无麦日”，星期二是“无肉日”，星期四为“无猪肉日”，因为猪肉是协约国的重要食品。与此同时，燃料局规定了日光节约时间，为使小煤矿恢复生产而提高了煤的价格，并规定星期一为“无燃料日”。
1917至1918年度美国共输出1230多万吨粮食，1918至1919年度，这一数字增加到1860多万吨，而战前3年，平均每年只输出690多万吨。这一成绩当然是美国人民在“缺肉、缺粮的日子里勒紧裤带”的结果。
然而，与上述种种艰辛和磨难比起来，从协约国不断传来的坏消息更令美国人揪心。从1917年2月起，德国海军凭借一支只有133艘潜艇的舰队，掀起了第二次无限制的袭船战狂潮。德国海军部曾推测：如果每月击沉60万吨船只，不出6个月就会使英国屈服。果然，仅仅几个月之内，德国潜艇共计击毁650多万吨驶往英国的船舶，而同期美国、协约国和中立国所有造船厂一共只建造了270万吨，以致根本来不及补充更替。英国手头的粮食储备也已只能维持3个星期，饥饿的威胁已经迫近，随之而来的便将是俯首投降。
因此，当美国宣战的消息传到伦敦，英国首相劳合·乔治对一群正在伦敦的美国人声嘶力竭地呼吁道：“要确保战争胜利，第一必须有船，第二是船，第三还是船！”此情此景，令全体在座者无不为之动容。
时任美国驻伦敦联络官的海军少将威廉·西姆斯恰好在场，听了首相的这番话，更是“别有一番滋味在心头”。
这位将军不是别人，正是当年奉西奥多·罗斯福总统之命撰文批驳马汉、一鸣惊人的那位年轻人。斗转星移，十几年的光景，他历任总统海军副官、舰长、海军军事学院院长，美国参战前被派往伦敦，负责与英国联系。
西姆斯来伦敦时用的是假名字，随身带了一名助手。旅途中，他搭乘的轮船在利物浦海面触了雷，他和其他乘客被游艇救上了岸。西姆斯一到伦敦就匆匆奔赴英国海军部，去找海军大臣，也是他的老相识，海军上将约翰·杰利科爵士商议。两人见面没谈几句，杰利科就递给西姆斯一个备忘录，其中透露了德国潜艇战给协约国方面造成的巨大损失：1917年头3个月，击沉船只达130万吨，约占协约国和中立国所有在航的运输船的6％。4月份预计将达90万吨。
如果到10月份还不能制止这样大的破坏，英国的海上生命线就将中断。
“如此看来，德国将赢得这场战争了？”西姆斯惊恐地说。
“是这样，”杰利科回答，“除非我们能制止这种损失，而且是立即制止。”
“再没有别的解决办法了吗？”
“就我所知，绝对没有。”杰利科绝望地回答。
在把这一惊人的消息报告华盛顿之前，西姆斯花了几天时间作了些调查。
他发现英国在西部通道和北海一带已不再派舰船护航，一任商船冒险航行。原来，英国海军部高级军官之间对护航问题颇有争议。有人认为，护航舰只是一种防御力量，而对付潜艇必须使用进攻力量：或派驱逐舰进行搜索，或用武装商船，或用水雷及其他办法去封锁德国潜艇基地的出入通道。他们认为，庞大的护航编队弊端很多，因为护航时要求各船都听从统一调度，速度一致，而商船往往杂乱无章，速度也快慢不一，有时在夜间还发生自相碰撞。这样，掉队的慢速船就成为了德国潜艇的猎物。护航队的驱逐舰顾此失彼，无法腾出手来掩护所有的船只，护航的目的就难以达到。
美国海军为美国商船护航根据上述情况，西姆斯决定用双管齐下的办法来解决护航问题。
一方面，他于1917年4月28日建议本国把所有能派得出来的驱逐舰派到欧洲水域护航（不过，他对英国人说，这需要时间，派来的数量也不可能很多）；同时，他取得了英国首相劳合·乔治和英国海军下级军官的帮助，说服海军部进行一次护航试验。5月，试验性的护航队分别于直布罗陀和汉普顿锚地集结，并驶向英国港口。试验结果很好，只损失了一艘迷航的船。这才使英国海军部相信护航的办法确实有效。
西姆斯虽然在伦敦很受器重，但他的美国上级却对他冷眼相看。那些远在美洲的长官们对这种护航任务的紧迫性就不大相信，认为西姆斯太亲英了。海军作战部长本森对英国抱明显的不信任态度。西姆斯去英国时，本森上将曾晃动着一根指头警告过他，说什么“可不要受英国的蒙蔽啊，火中取栗不是我们干的”！
更严重的是，海军部长丹尼尔始终不愿对海军进行总动员。第一次世界大战战后的调查表明，美国直到参战时，舰队中有“2/3尚不具备在国外作战的条件”。还有，由于惧怕德国潜艇会很快出现在美国沿海，海军部也不愿意派出更多的驱逐舰去欧洲。后来的事实表明，当时德国只有少数潜艇能跨越大西洋；即使有5艘德国潜艇于次年远涉重洋来到美国海岸，也只击沉了几艘小船，布放了几枚水雷而已。
所幸的是，富兰克林·罗斯福坚定地站在西姆斯一边，积极争取将所有能派往欧洲的驱逐舰派出去支持协约国。与此同时，他对丹尼尔和本森过于谨小慎微，因而未能对协约国面临的危机迅速作出反应甚为恼火。在这段时间里，他所发出的备忘录如果不是目无上司，也达到了鲁莽无礼的地步：“时间一天天、一星期又一星期、一月接一月地流逝，多希望见到美国采取具体行动啊……我们要是还打算建造新的驱逐舰，不管造什么型号的；现在就得提出预算来……很可惜，情况实际上并未好转……许多本来该做的事我们却没做……”
1917年7月初，罗斯福对考尔斯上将说：“海军部里一切仍然按部就班，真是讨厌死了。我们的方针不是使海军具有攻击能力，只是由于在以往的战斗中海军运气好，全国就一直认为海军继承了优良传统。我觉得今后非得吃大亏不可。”
罗斯福不仅在私人函件和政府内部的文件中表达自己的不满，还在公开的讲话和文章中申明这些观点。“我们的任务是要现在而不是在未来，现在是政府和参众两院议员们更充分地了解这一点的时候了，”他在对海军联合会的一次讲话中说，“现在是他们坚持立即采取行动的时候了。这种行动要使我们在具体的日期得到具体的东西-具体的军舰、具体的人员。”
罗斯福不仅嘴上着急，而且行动上更着急。要是他认准了的事，就是天王老子阻拦，也挡不住他。由此在海军人士中广泛流传着这样一个说法：“在华盛顿，海军部的大部分工作都是由助理海军部长罗斯福在周末海军部长不在时干的。”
一次，罗斯福得知生产驱逐舰零件的工厂需要一台发电机才能开始生产，而通用电力公司至少在3个月后才能供货，他就指示手下人四处查找。结果在费城货场找到一台发电机。海军部立即征用，将发电机送到了驱逐舰零件厂。后来，海军部收到一封信，信上抱怨说海军部的这一做法使宾夕法尼亚饭店推迟了3个月才开张营业。
约瑟夫·肯尼迪是伯利恒钢铁工厂设在马萨诸塞州昆西的富尔河造船厂的副经理。富尔河造船厂应海军部要求为阿根廷建造了两艘战舰。军舰造好后，阿根廷一时不能付款，伯利恒公司的老板查尔斯·施瓦布就拒绝交货。罗斯福要求见公司老板，施瓦布就派肯尼迪代表他去了。
“不必担心，”罗斯福对肯尼迪说，“国务院会替你们将造船费收回来的。”
“很抱歉，部长先生，施瓦布说不交钱是不能让船走的。”
“真荒唐！”罗斯福笑着说道。
“一点不荒唐，”肯尼迪正色道，“不交钱是肯定不能交货的。”
罗斯福把肯尼迪送到门口，对他来访表示感谢，但同时告诉他说，如果不交战舰，就会派海军陆战队到船厂将军舰夺走。
肯尼迪回去向施瓦布作了汇报，说他觉得罗斯福是“唬人的笑面虎”。肯尼迪和施瓦布决定揭穿“这个小伙子的恫吓”。可是没过多久，4艘满载武装海军陆战队员的海军拖船驶进船坞，真的在刺刀尖下夺走了那两艘战舰，将它们交给阿根廷的接收人员。挨了整的肯尼迪许多年之后回忆起此事，连连说道，“罗斯福是我见过的最厉害的对手。”
“精诚所至，金石为开”。正是在罗斯福的不懈努力和督促下，海军部多年来办事拖拉、不负责任的恶习终于有所改变。与此同时，英、法两国领导人的苦口婆心也终于使美国海军部相信西姆斯所说的严峻形势决非夸大之词。1917年7月，35艘美国驱逐舰、2艘补给舰被派往英国的昆斯敦基地。随后他们同英国海军一起，开始进行搜索德国潜艇的巡逻航行。
到了1917年12月，又有5艘烧煤的战列舰“纽约”号、“佛罗里达”号、“特拉华”号、“得克萨斯”号和“怀俄明”号驶来增援英国舰队，这使英、德双方的海军力量对比向有利于英国的方面转化。这些烧煤的军舰是特意挑选出来的，因为英国当时燃油短缺。这些美国军舰归海军少将休·罗德曼指挥，列为英国舰队的第6分舰队。英国军官本来以为来自两个国家的军舰合在一起，在作战原则、例行勤务和工作方面必然会发生许多冲突，何况还从来没有在一起合练过。可是，这个美国分舰队竟然相当自然地与整个舰队融合到一起。这多半要感谢罗德曼的良好合作态度。他后来说：“我意识到，英国舰队到底有了3年的实战经验，再说，我们是归他们领导，在一支部队里怎么可能有两个独立的指挥官呢！”
美舰的到来，使英国有了将5艘老式的无畏战舰退役的可能，并把这些舰上的人员抽调去从事反潜战。以后，英国又抽出3艘战列舰驻屯于爱尔兰西海岸的班特里海湾，以对付德国巡洋舰对大西洋的补给、贸易航线的袭扰。
西姆斯曾明白无误地声言：“没有美国海军的合作，协约国不可能赢得这场战争。”事实也的确如此。为了对付令人不寒而栗的德国潜艇战，美国海军付出了巨大努力。1916年计划建造的战列舰暂时停止建造，另外制订了建造273艘驱逐舰的计划。
这些驱逐舰排水量各为1200吨，4个烟囱，设计速度为35节，安装4门4英寸炮、1门3英寸高射炮、12个21英寸的鱼雷发射管、2个深水炸弹发射架。
这些驱逐舰定型后大批生产，进展神速，有一艘在龙骨安好后17天就下水了。
不过，这批军舰绝大多数都没能赶上第一次大战。有一部分在整个第二次大战期间参加服役，发挥了作用。
在建造驱逐舰期间，美国海军又装备了一种长110英尺的木壳猎潜艇，排水量只有77吨，主机是汽油发动机，航速15节，艇首装有3英寸炮和发射深水炸弹的弹架，艇尾也有深水炸弹架。猎潜艇通常由一名少尉当艇长，全艇官兵25人，几乎全是后备役军人和志愿兵。有一艘艇上有一位舵手士官，他喜欢读希腊的悲剧原着。有一个水兵能讲一口流利的阿拉伯语和其他4国语言。
有一个厨子曾经是竞技场上卖柠檬的。有一个轮机长居然从未到过海上，真是五花八门，无奇不有。但他们却毫无例外地抱有一个共同信念：为海军的荣誉而战。
当第一支猎潜艇编队在指挥官莱曼·科顿率领下来到普利茅斯时，西姆斯不禁惊讶不已，他对科顿说：“这些孩子怎么把艇开过大西洋的呢？”科顿回答说：“也许不能，但他们已经来了！”说着，他指着普利茅斯湾里上下浮动的36艘“小玩意儿”给西姆斯看，两人都笑了起来。
