词曰：
军阀，军阀，听俺随心征伐。枪林聚处尸横，弹雨浇开败成。成败，成败，做个魔王冤债。
——调寄《调笑令》
列位看官，这套演义说的是北洋军阀“大帅”们殃民的故事，北洋军阀各位“大帅”，最先以袁世凯为头目，后分化成段祺瑞的皖系、冯国璋的直系和张作霖的奉系，构成一幅光怪陆离的群丑图。
百姓含辛茹苦养活这帮“大帅”，本意是让他们保国卫民。不料以袁世凯为首的北洋军阀“大帅”们，荒淫无耻，穷奢极欲，过着颓废糜烂的生活。他们拼命维护自己的私利，整日里枪林弹雨，混战不休，百姓陷人水深火热中，冤屈难诉。他们肩膀上扛的那杆曼利夏洋枪，从未打过百姓的敌人，反倒是恩将仇报，把百姓当成前世冤家、今生仇人，焚溺、杀戮、劫掠、搜刮、奸淫，无所不用其极，干尽狭民的勾当。北洋军阀“大帅”们统治中国十余年，殃民丑恶暴行馨竹难书，说话的也是义愤填膺。书中主角张兆坤虽是向壁虚构，但也以几个真实人物为原型，说话的不过是将这类人的丑行，集中加工而已。这些故事大多来自珍贵史料，世所罕见，甚至于闻所未闻。
话说山东临清州（今山东临清）地处鲁西北大平原，近控鲁运河、小运河、卫河，本是大运河边有名的码头，水运沟通南北二京，陆运横贯直（今河北）鲁豫三省，素有漕运咽喉之称，却是个热闹所在。城池呈正方形，墙高三丈、宽二丈、周长九里，建有威武、广积、永清、镇定四座城门。这里素来民风剽杆，百姓从事耕种，闲暇时拉帮结伙，烧香拜神，并不稀罕。
州城西南二十里有个张家庄，庄里住着一个大财主，名叫张贵福，人称张老贵，平日里喜欢结交三教九流，专在码头上贩卖私盐，牟取暴利。他做事机敏，让人抓不住把柄，官府的人并不知张财主作奸犯科，只是睁一只眼，闭一只眼，懒得多事。张老贵见状，又暗中组织坤艮教，自封为教主。
张老贵依靠教友供奉，积攒下万贯钱财，盖下一个偌大府邸。张老贵府邸是一个大四合院，院里有二十几间大瓦房，其中客厅三间，堂屋五间，东西厢房各九间，一色灰瓦铺顶，青砖到地。特别是这大客厅，红柱廊檐，重梁起架，雪白墙面，门窗雕花，果然非同凡响。
清咸丰十一年（1861年），山东、直隶（今河北）、河南三省交界地带突遭洪灾，普降暴雨，连绵数月不停。眼看着黄河水位陡长，奔腾咆哮的河水，冲垮两岸大堤，浩浩荡荡，沿着运河，呼啸着北上，直奔临清州城。一路上，淹没了无数良田、房屋，不少老百姓葬身鱼腹。侥幸逃命的饥寒交迫，惶惶不可终日。
这一天午夜时分，正是万籁寂静，夜幕宠罩大地，伸手不见五指，抬头不见月牙。恍惚中有七八匹骡马驮着货垛，沿着官道，悄无声息地急行，来到张府大门前。黑暗中，一个身材魁梧的小伙子，手提大砍刀，蹑手蹑脚地登上石阶，轻轻拍打门板。过了半晌，门板“吱”地一声打开了。一行人刚把骡马赶进大门，“吱”地一声，门板在他们身后轻轻关上了。
在张府大院里，一个家丁点亮灯笼，帮助小伙子拍净身上尘土，将他领进堂屋。堂屋中央太师椅上，端坐着身穿灰绸大褂的张老贵。张老贵看到小伙子，指着旁边的凳子，用埋怨的口吻说：“梦魁，快坐，你怎么才回来，事办成了吗？”
小伙子站在昏暗的灯光下，长方脸露出得意神色。他叉手弯腰，毕恭毕敬地对张老贵说：“叔，九千三百斤长芦海盐，半两不差，全弄回来了。”
张老贵皱皱眉，闷闷不乐地问：“在码头走货时，鞑子没找茬儿？”
张梦魁闻言，不由得“扑哧”一笑，对张老贵说道：“兔崽子顾不上找茬儿，长毛’打过来了！”
张老贵听罢，迷惑不解地追问道：“啥叫‘长毛’？”
张梦魁继续诉说道：长毛’就是太平天国的北伐军，大约有二万多人，禀承天王洪秀全的旨意，由天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率领，离开天京(今南京），攻打北京。他们个个解开发辫，前额蓄发，把百姓都轰动了，就管他们叫‘长毛’张梦魁话音刚落，张老贵哈哈大笑，拍手叫好道：“看来就要天下大乱，该俺出头露面啦！”
张梦魁交割清楚，得意扬扬地出了堂屋，回到自己住的西厢房。张梦魁本是张老贵亲侄儿，从小喜欢舞刀弄枪，练就一身过硬本领。平日里他在码头上偷贩私盐，成了张老贵得力助手，偶尔也铤而走险，带着绿林好汉，专待夜深人静、风高月黑，在路口、码头“打捎”，抢劫过往水陆行商，暂且按下不表。
且说临清州自古就盛产“中原斗鸡”，它体重有十余斤，毛色以白、黑为主，颈长腿粗，嘴爪如鹰，冠平翅长，善跳喜跃，性情凶猛，机智顽强，斗志昂扬。自古以来，临清的达官贵人、富豪商贾就喜欢到各家鸡舍里，观赏斗鸡，赌博押宝。张梦魁也不例外，他揣着张老贵赏给的六十两银子，来到运河岸边的鸡舍。
张梦魁站在斗鸡场边上，把六十两银子全押在黑斗鸡身上，准备大赌一把。起初黑斗鸡十分凶猛，在场中央连蹦带跳，用嘴猛琢白斗鸡的眼睛。不料白斗鸡也不简单，把头扎进黑斗鸡怀中，躲过黑斗鸡的凌厉攻势，还不时瞅准机会，用翅膀扇打黑斗鸡。最后，白斗鸡使了一个脑后腿，把黑斗鸡蹬翻在地，使它再也无还手之力。黑斗鸡全身鲜血淋漓，只得缩头认输。可惜张梦魁的六十两银子，全部输光，血本无归。
张梦魁两手空空，垂头丧气地离开鸡舍，实在心疼自己的银子。他咬牙踩脚，决定当晚在码头“打捎”，把输掉的银子抢回来。就这样，他带人在临清州码头劫了一个过路行商，抢了二百两银子，神不知鬼不觉地返回家中。孰料事机不秘，有人走漏风声，他被官兵捕捉人狱。
闻听张梦魁人狱，知州张延龄大刑伺候，正在追捕同党。张老贵登时如坐针毡，唯恐张梦魁供出他这个后台老板。他反复思量一番，决定鼓动坤艮教友，砸牢破狱，救出张梦魁。考虑成熟，张老贵忙让手下通知教友，清明节深夜聚会开香堂。
清明节来临，夜深人静，明月高悬，各地教友数十人悄悄来到张府集中。张老贵早已命人在院中摆下香案，香案上供奉着弥勒佛祖神像，神像前点着两根丈把高香，香烟燎绕，透出几分诡秘。另外还有七盏香油神灯，昏暗的神灯光撕破夜幕一角，仿佛要与天上的明月争辉。
月光下，张老贵把辫子盘在头上，身穿画着八卦太极图的道袍，站到香案前。见人巳到齐，他一手敲铜铍，一手摇小鼓，疯狂地又蹦又跳，嘴里不住声地念着咒语：“大劫巳经到，遍地血水浇，弥勒佛祖降，日月普天照，期定清明节，齐鲁刀兵闹，杀奔北京城，唯有坤艮教……”
众教友见状，心惊肉跳，忙跪倒在张老贵身后，大气也不敢出。
张老贵停下脚步，盯着众教友，咬牙切齿地说道：“梦魁让鞑子抓走了，你们应当把他救出来。‘长毛’就要打进北京城，咱们得拉起‘杆子’造反，与‘长毛’遥相呼应。”
众教友大都是胆小如鼠的百姓，怕造反失败被朝廷杀头，便嗫嚅着说道：“这样的大事俺们干不了，还是请教主另请高明吧！”
张老贵听罢，不由得皱了皱眉头，两眼滴溜溜乱转，苦思良策。过了半晌，他拿过黄裱纸神符，在神灯上点燃，待到神符烧尽，把灰烬撒在水碗里，跪倒叩头。他从香案前爬起来，端起水碗，神神秘秘地说：“你们不用怕，喝了这碗神符圣水，刀枪不人。”
众教友懵懵懂懂看着张老贵，接过水碗，惊恐万状，交头接耳，窃窃私语。
待到众教友喝完神符圣水，张老贵站在他们面前，长叹一声，慢吞吞地说道：“教友们，你们被鞑子逼到死路上了，天灾人祸不断，弥勒佛祖就要降临凡尘，替天行道，拯救你们！”
围观的众教友经不住张老贵白话，仿佛注入吗啡一般，顿时一片欢腾，齐声答道：“弥勒佛祖就要降临，都这时辰了，俺们还怕啥，一定跟着教主，救出梦魁！”
张老贵见状，大喜过望，当即布置一番。在张老贵鼓动下，坤艮教友奔走相告：“‘长毛’来了！”
这缕温暖的南风，突然吹遍临清州，引起阵阵春天般骚动。
这一天，天刚蒙蒙亮，张老贵率数十名教友，混进州城，砸牢破狱，救出张梦魁。待到官府发觉，他们早已逃之夭夭。知州张延龄不敢怠慢，下令关闭城门，当即发下缉捕榜文，捉拿坤艮教匪首张老贵、张梦魁。
张老贵见状，干脆自封“趟主”，封张梦魁当“小趟主”，在张家庄公开拉起“杆子”，一时间凑成数万人马。张老贵率“杆子”离开张家庄，围攻临清州城，吓得张知州连夜翻出城墙，逃之夭夭。潜伏在城里的教友乘机打开广积门，接张老贵的“杆子”进城。
咸丰帝在北京得知消息，气急败坏，下令将张老贵贬称为张洛贵。他封胜保当钦差大臣，率兵剿灭张洛贵。胜保接到旨意，不敢怠慢，忙点齐清军，火速赶往临清州，围攻张老贵。张老贵抵挡不住，只好带着“杆子”，撤出临清州，暂且按下不表。
且说清朝廷严禁汉族百姓养马，唯恐他们犯上作乱。张老贵费了好大劲，收罗了大量马匹，将“杆子”装备成骑兵部队，每个士卒都备有主、副两匹战马，轮流骑乘，一昼夜可以奔袭数百里，在山东、河南、直隶（今河北）三省交界地带流动作战。他们骑着快马，放着响箭，由“杆子”变成“响马”，胜保的清军根本赶不上他们。一旦“响马”与追剿的清军相遇，张梦魁总是身先士卒，乘清军来不及发挥火力优势，带着骑兵快速插人敌阵，用马蹄揉躏敌人，打了许多胜仗。
