唐胥铁路上，往日里那响彻云霄的火车汽笛声再也听不到了，那台被命名为“龙号”的蒸汽机车也早已不见了踪影。世界铁路史上的一个“奇观”终于诞生：骡子和马取代了蒸汽机车，成为拉动车厢的“新生力量”。
“驾，驾！”一个车把式，一边吆喝一边赶着两匹马，拉着一节火车车厢，吃力地在铁路的枕木间缓缓前行。
不远的地方，总工程师金达被眼前的这一幕情景弄得极其无奈，不由反讽道：“太荒唐了，这简直是铁路史上的一个‘奇迹’。”
丁寿昌抽了两口旱烟，无奈地解释道：“金达先生，这只是一时的权宜之计。为了既能保住这条铁路，还得让煤能运出去，中堂才不得不出此下策。”
金达摇了摇了头：“我真是不能理解。很多看起来轻而易举的事，为什么在贵国实施起来却困难重重？”
丁寿昌意味深长地叹了一口气：“如果金达先生能在中国多住上几年，对一些事就见怪不怪了。”
“莫名其妙的论调。”金达嘟囔了一句，便自顾自地朝矿场的方向走去。
丁寿昌在铁轨上敲了敲烟袋里的烟灰，也慢吞吞地跟在金达身后走向矿场。
上海道衙门。
大门前，一个守门衙役恭敬地对胡光墉说：“胡老爷，您来得真不巧，我家大人不在。”
胡光墉蓦然一怔：“邵大人去了哪里？”
“我家大人去苏州、松江、太仓三地巡视去了。”衙役答道。
古应春在一旁问：“那他说没说……何时回来？”
“这……小的便不知了。”
胡光墉略作思忖：“那就麻烦你，等邵大人回来，请你代为转告，就说我有急事相商。”
“小的记下了。”衙役躬身施礼道。
“那我们就先告辞了。”胡光墉朝古应春一摆手，两人下了衙门口的台阶，朝随行的马车走去。
“二位慢走。”衙役又说了一声。
“雪公，现在怎么办？”古应春边走边问。
“回去再说。”胡光墉加快了步子。
二人上了马车，胡光墉吩咐车把式：“回银号，快。”
胡光墉和古应春谁也没有注意，就在此时，一个头戴小帽，在衙门门前等活儿的人力车夫，正坐在洋车前的脚踏板上，密切地注视着他们俩的一举一动。
“您坐稳了，驾！”车把式吆喝一声，两匹马扬起四蹄，荡起一股烟尘，渐渐加快了速度。
人力车夫见马车已经到了路口的转弯之处，便“腾”的一声跳起来，拉着车，一路小跑跟在后面。
汇丰银行的买办间里。跟踪胡光墉的那个人力车夫正跟席正甫报告着胡光墉这一天的动向。
“胡雪岩先去了南、北钱市，随后又去了道台衙门。”车夫小心翼翼地说。
“道台衙门？”席正甫若有所思地念叨着。
“正是。看样子像是有急事。”车夫稍作迟疑，“不过，他没有见到邵大人的面。我琢磨着，邵大人应该是出远门了。”
“何以见得？”席正甫问道。
车夫有板有眼地说：“邵大人要是今日能回衙门，他们必当在那里等候，而胡雪岩却仅跟守门的衙役交谈几句，就匆忙离开了。”
席正甫拉开抽屉，从里面摸出三枚银元，递给车夫：“老四，干得不错。给我继续盯着。”
“谢席爷。”被称作“老四”的车夫龇牙一笑，接过银元，“您放心吧，我一定给您看仔细了。”
席正甫也笑着说：“拿这钱干点正事，别尽去赌场、烟馆败坏。”
“那些地方小人早就不去了。”老四把钱小心地揣在怀里，朝席正甫施了一礼，“席爷，您先忙，小人告退了。”
望着老四推门离开，席正甫又看了一眼桌上的西洋闹表，知道这个时候嘉谟伦还没有离开。他起身收拾了一下，随后锁上门，朝二楼嘉谟伦的办公室走去。
上海机器织布局。
经元善手里拿着一张《申报》，匆匆走进郑观应的公事间。
“陶斋，你看这上面的股价。”经元善把《申报》递给郑观应，脸上浮现出忧郁的神色，“开平矿、招商局、平泉铜矿，眼看着就要跌破票面价了。”
郑观应接过报纸，一边看，一边听经元善继续说：“外国银行和山西票号已经拒不放债，纷纷催收已放出的借款，听说南、北钱市已经有十几家小钱庄破产了。这样下去，恐怕要出大事。”
郑观应蓦然放下报纸，断然道：“莲珊，为防不测，你马上带人，把织布局存在纯泰钱庄的股银全数提出来……越快越好！”
“好，我这就去。”经元善答应一声，匆匆而去。
轮船招商局。
外国银行、山西票号急不可耐催收欠款的情形，也被徐润获悉。当他看到《申报》股价栏的时候，第一反应就是急忙去找严潆。
“芝楣，你即刻拟定一份公告，告之总局各揽载行及各分局，从接到公告之日起，无论新老客商，只收现钱，不收庄票。”
“是不是要出事？”严潆忙问。
徐润肃然答道：“我预感……要出大事。”
“我这就去办。”
“好，那我先回去了。”
“雨之。”徐润刚想走，严潆意味深长地提示道，“在报上公布商局账目的日子还有二十几天，你是不是……”
徐润会意，知道严潆是提醒自己挪用的局款的事，他赧然地看了看四周：“放心吧，我心里有数。”
“那就好。”严潆把徐润拉出账房的大门，郑重地说，“要是到了那天这账还没有填补，我就只有据实登报。别到时候怪我没有提醒你。”
徐润说：“这几天我就把四马路的那栋宅子尽快出手，绝不会误事的。”
“好自为之吧。”严潆撇下一句话，转身回屋了。
徐润在原地呆立了一会儿，似乎下定了决心，快步朝大门外的方向走去。
“胡雪岩去了道台衙门？”嘉谟伦一边问，一边随手递给席正甫一杯咖啡。
“不错。”席正甫恭敬地接过，放在茶几上。
嘉谟伦说：“他去那做什么呢？”
席正甫说：“眼下这个时候，只有一个原因——去找钱。”
嘉谟伦的眼睛一亮：“这个月，他要代表中国政府归还我们西征的80万两借款。”
席正甫端起咖啡轻啜了一口：“他眼下的情况一定非常糟糕。”
“他想用这80万作周转，我不会给他这个机会。”嘉谟伦得意地笑了笑，“胡雪岩已经饥不择食了，他忘了应该在钱的源头上做文章，因为这笔钱并不是直接从道台衙门汇出去。”
席正甫似懂非懂地点了点头。
嘉谟伦想了想又说：“素贵，这段时间你先把手里的事放一放，只要专心做好一件事。这件事，只有你去做，我才放心。”
“什么事？”席正甫表情凝重地望着嘉谟伦。
“搞垮阜康银号。”嘉谟伦紧盯着席正甫的眼睛，一字一顿地说。
席正甫倒吸了一口气，紧锁着眉头，一言不发地沉思起来。
“怎么？不忍心？”嘉谟伦的嘴角挂着一丝嘲讽的笑意。
“我……”席正甫抬起头，“嘉谟伦先生，我不能理解，您为什么要这样做？”
嘉谟伦说：“你以为胡雪岩是你们的英雄吗？我告诉你——你错了。”
席正甫微微怔了一下，嘉谟伦望着他，滔滔不绝地说：“你知道他从六次的西征借款中得到了多少好处？根据怡和还有我们的统计至少在288万两。再加上他从外国银行手里获得的佣金249万两，实际上，他在这六次借款中的收益早已超过了任何一家外国银行。他用极不光彩的手段，得到的这些，实际上就是从中国政府的国库中搜刮而来，是真正的无本生意，你不觉得他的这种特权对其他商人来说是不公平的吗？”
席正甫的脸色阴晴不断地变幻着。
嘉谟伦站起身，义正词严地继续说：“他自己在暗中推高生丝价格，却把这个过错归咎于洋行，而那些不明真相的人们还对他的行为冠以‘爱国’两个字。如果他真的爱国，完全可以将这些生丝自己加工，不让洋行染指。或者，他也可以把加价后的生丝卖给洋行，然后把这笔赚来的钱分给桑农，或者干脆捐给国家。洋行的加价幅度曾达到上百万两，他为什么还不出手？因为他始终都在打着自己的算盘，是民族英雄的光环掩盖了他的虚伪、贪婪。而这一切的一切，就是你们心目中那个所谓民族‘英雄’的卑劣行径。”
席正甫还是一声不响地坐在那。
“所以，对待胡雪岩这种人，无论你做出什么，都不必觉得愧疚。”嘉谟伦的语气稍稍有了些缓和，“在这个兵荒马乱的世道，先要保护好自己，让自己有安全感才是最重要的。”
“能不能给我点时间？”席正甫缓缓抬起头。
“我对刚才所说的话，再作一些补充。”嘉谟伦没有直接回答席正甫的问题，而是继续说，“在保护好自己的同时，更要保护好你的家人。素贵，如果你把这件事办妥的话，我可以用我的人格保证，你的子子孙孙都将会成为最受汇丰欢迎的人，甚至会成为汇丰的终身雇员。”
席正甫的脸色惨白，他缓缓端起那杯咖啡，一口气喝了下去。
当胡光墉与古应春回到阜康银号的时候，庞云早已在那等候他们了。
“雪岩兄，你们可回来了。”庞云一见二人，马上起身相迎。
“云皋，快坐。”三人重新落座，伙计拿来茶碗给胡、古二人沏上茶，复又帮庞云的杯里注上新水。
庞云面带疑惑地问：“我听老王说，你们去了道台衙门？是不是有什么变故？”
“没什么大不了的事。”胡雪岩自信地一笑，“还是先说说你吧。”
庞云想了想说：“外国银行和钱庄这么一折腾，丝商们都吃不消了。”
古应春接道：“现银奇缺，周转乏力，不知道大家还能撑多久。”
庞云看了一眼胡光墉：“依我看，至多撑不过二十天。”
胡光墉端起桌上的茶，足足地喝了一大口，面容也愈发地肃然。
“雪岩兄，你听我一句劝——”庞云显得十分焦急，“别跟洋人斗了，现在你还看不明白吗？市面搞成这样，就是外国洋行和银行联手搞的阴谋。”
“你想要我怎么做？”胡光墉问道。
庞云急道：“那还用说吗？赶快把囤积的生丝出手。”
“我要是率先抛出，整个丝价定然就会像长江决堤一样一降再降，咱的全盘的计划就都毁了。”胡光墉提高了声音说。
“您不抛，这个计划还能成功吗？”古应春在一旁也有些激愤，“如今银行、钱庄一律催收借款，急如星火，沪上市面已然岌岌可危，再过几天，各商号虽有物可抵，有本可偿，但要命的是无以提现。一旦到了那时，雪公，咱手里的丝就更不值钱了。”
庞云说：“就算雪岩兄不抛，但谁又能保证其他人不会率先抛出？”
古应春说：“云公说得对。千里之堤，溃于一蚁之穴。大难临头，又有谁不为自己着想？”
“应春，你这话说得不对。”胡光墉略带些责备地说，“中国人为什么总被洋人欺负？就是心不齐，总是互相猜忌。越在这个时候，越要拧成一股绳。这个话题到此为止，人家愿意怎么做咱们管不着，可售丝的口子就是不能从我胡光墉这开。”
“雪公，你怎么如此固执？”古应春蓦然站起身。
胡光墉冷哼了一声：“我就不信，银行能把银子捂在手里下崽儿。钱生钱的买卖，就得有进有出。我就跟他们再赌上这一把——过不了多久，他们还得再往外借钱。”
“这可说不准。”古应春反驳道，“您以为这洋人就跟咱们中国一家做生意呢？他们的钱可是流向世界各国的。保不准，他们前些天收的那些钱就已经流回自己的国家了。”
胡光墉沉着脸闷声说：“我跟他们赌的就是这个。”
“都少说两句……应春你先坐下。”庞云见此情形便劝解道，“雪岩兄，应春说这番话没别的意思，自然也是为你着想，你们二人可千万不要因此伤了和气。”
“唉，你们的心意我又怎么能不知道？我看不如这样，云皋，你去跟丝商们说一声，我们就以二十天为限，撑过这二十天，大家便可任意售卖。”说完这句话，胡光墉仿佛一瞬间又苍老了许多。
“好。我这就去。”庞云站起身。
胡光墉对古应春说：“你也去吧，我累了。”
“雪公……”古应春还想说什么。
“快去吧。”胡光墉摆了摆手，闭起眼睛缓缓靠在了椅背上。
“晚了一步！纯泰钱庄已经歇业了。”经元善一脸懊恼地对郑观应说，“连门板、桌椅都让债主给搬走了。”
“真是人算不如天算。”郑观应的脸上也现出浓浓的愁容，“咱们总共损失了多少？”
经元善缓缓地说：“存款、押款加在一起，总共23万有余。最后究竟能催讨回多少，我心里也没个数。”
“能催回多少就是多少吧。”郑观应长长地吸了一口气。
“催讨不回的坏账如何处理？”经元善急急地问了一句。
郑观应想了想说：“如实向李中堂禀报。”
“可数额如此之大，我怕万一……”经元善依旧忧心忡忡。
郑观应长叹道：“是我经营无方，甘愿领受一切责罚。”
经元善反驳道：“这怎么能全怪你？市面突遭此变故，谁都措手不及。若说失职之责，也该你我共担。”
“先不说这些了——车到山前必有路。”郑观应惨然一笑，从桌上拿起一封电报递给经元善，“丹科从美国发来的电报。”
“织机改装全部完成，只待余款支付完毕，便可运抵上海。”经元善放下电报，充满忧虑地说，“只是这机器到的却不是时候。”
郑观应脸上愁容丝毫未淡，却还是说：“现在市面虽乱，但总不能一直这样下去。机器总得运回来，咱们心里才能踏实。”
经元善点点头。
“咱们现在手里总共还有多少钱？”郑观应问道。
经元善说：“不足1万。”
“这就难办了。”郑观应紧锁双眉，“机器的余款还差7万余两。”
“这钱是真不经花。”经元善叹了一口气，娓娓道，“咱们原计招股50万两，去年夏天截数时，已收到半数25万，剩下的一半始终收缴未齐。待制换股票之时，又收上来10万两，还缺股银14万余两没有收全。买地、造屋、购机器的首款，再加上一些杂费，我们现在只剩下不足1万两了。”
“我们要生产自己的布，机器就必须运回来。”郑观应站起身，走到窗前，默默朝窗外望去。
“可上哪去弄这7万两银子？”经元善也默不作声地陷入了沉思。
“有了。”郑观应蓦然回过身，眼睛一亮，“你刚才说还差14万两的股银没有收全？”
经元善说：“不错。股商虽已认股，却尚未交付实银，我只得将这14万两股票扣留在局中，以备他们来日赎回之用。”
郑观应走回桌前，面露喜色：“我们就在这些股票上做文章。”
经元善的眼睛也倏然一亮：“你是说，把股票抵押出去——折换成现银？”
郑观应点头说：“多找几家钱庄把股票抵出去，这样我们的织机尾款就有着落了。”
郑观说完，抓起桌上的一张《申报》，匆匆翻到股价栏，指给经元善：“你看，昨天织布局的股价还是100两，我们剩下的股票以半数作抵应该不至于太难。14万的股票，只要能换回7万的现银，我们的机器就可以买回来了。”
经元善接过报纸仔细看了看，迟疑着说：“倘若日后股商来赎，我们无票可给之时，人家闹起事来也是麻烦。”
郑观应说：“事情都过了这么久，他们都没来赎回，其实，人家干脆就是不想要了。”
经元善又说：“话虽不错，可这14万的股票要是出了手，按票面价就得收回相应数额的现银，可我们只抵回了一半，那亏空的一半怎么办？不行，这里面不妥的地方太多，我看，还是不要打股票的主意了。”
郑观应忙说：“股价跌成这样，日后能不能有所好转还不好说。非常之时，我们得学会变通。要是继续把股票押在手里，弄不好最后会变成一堆废纸。与其那样，还不如立即出手换回现银，买回我们最迫切需要的织布机。”
经元善闻言，沉思不语。
郑观应说：“莲珊，不要再迟疑了。只要有了机器，织布局就能马上开工，你难道不想快点看到，我们中国人也能用机器织布吗？”
“好。我听你的。”经元善咬了咬嘴唇。
郑观应道：“还是一个字——要‘快’。多找几家钱庄，再过几日，股价是什么行情就不好说了。”
“我这就去。”经元善快速把报纸折好，装入自己的公事包，他刚走出几步，又转了回来，“这件事，用不用跟戴恒、龚寿图他们商议一下？”
郑观应想了想：“不必了。他们要是再故意耽搁几日，我们恐怕就什么事都办不成了。”
丁汝昌拿着一封书信，恭敬地呈给李鸿章：“中堂，袁世凯给您的信。”
李鸿章双眉微微一挑，接过信看了半晌说：“此子虽年不及而立，却还是颇明事理。”
丁汝昌会意一笑：“他自然明白，朝廷的封赏皆是拜中堂所赐。”
