“大哥，这是我家小姐——刁玉蓉，我们这都叫她玉姑娘。”珊瑚一把把白衣女子拉到盛宣怀跟前，扮了一个鬼脸。
“玉姑娘？”盛宣怀又露出一脸惊异之色，“这么说，小弟，不，不是小弟……玉姑娘岂非就是这鉴宝楼的主人？”
“没想到吧？”珊瑚快人快语地答了一声，便又对刁玉蓉说，“小姐，你也跟我一样，就叫盛大哥吧。”
“大哥在上，请受小妹一拜。”刁玉蓉这回以女子的姿态恭敬地道了一个万福，“日后，您叫我玉儿就行。”
盛宣怀也起身还礼：“玉儿，在赈灾局那日多亏你了，盛宣怀在此谢过！”
“大哥快别这么说。”刁玉蓉急忙摆手道，“那日我和珊瑚确是为捐款而去，只是恰巧碰上大哥在那儿。”
“你们慢慢聊，我去准备些酒菜。”珊瑚说了一句，然后就像一只小燕子似的飞了出去。
两人各自坐下，盛宣怀首先开口说：“我这次来，一是为当面道谢，二是要兑现当日的那个承诺。”
刁玉蓉的大眼睛眨了眨：“小妹驽钝，一时想不起，当日……大哥有何承诺？”
盛宣怀郑重地说：“小兄此次亲赴直隶灾区，将所募赈款尽行发放受困灾民。扪心而问，尚能惠及极贫，且毫无中饱私囊，浮认冒领之弊。”
刁玉蓉望着盛宣怀，眼里闪着一种异样之色，幽幽地说：“大哥何必说这些？小妹自是信得过大哥。”
盛宣怀叹了一口气：“我国地域广阔，若只是靠现行的官捐与义捐这两条路，恐怕只能是越走越窄，治标而不能治本。”
刁玉蓉想了想说：“朝廷不是在一些受灾的县镇实行‘以工代赈’吗？不知此法成效如何？”
盛宣怀说：“以工代赈仍是官府出面，动用灾民的劳力进行赈济，只能解燃眉之急。而中国积贫积困久矣，受灾之地必然府库空虚，如此便无力支付灾民的工钱，虽有亦等同于无。到最后，还是要向江、浙、闽、粤这样的富庶之省伸手。”
“授人以鱼，莫若授人以渔。”刁玉蓉微蹙着双眉，“要是能让灾民自救，这才是最为妥善完备的办法。”
“不错。小弟说的正是我心中所想。”盛宣怀轻拍了一下桌案，笑望着刁玉蓉，他见刁玉蓉一脸怪笑地望着自己时，猛然意识到原来说走了嘴，忙自嘲地解释，“一时叫顺了口，还真难改。”
这时，珊瑚和两名手托餐盘的侍女推门进来：“快趁热吃吧，光说话填不饱肚子。”
“你这个小妮子，也给我老老实实地坐在这，跟我们一块儿吃。”刁玉蓉一把拉过珊瑚的手，冲着盛宣怀嫣然一笑，“我和珊瑚从小一起长大，情同姐妹。”
盛宣怀笑道：“这丫头古灵精怪的，只要一听她说话，想不开心都不行。”
珊瑚一脸坏笑地望着盛宣怀，凑到他耳旁低声说：“盛大哥的心里是不是特别想让我走啊？”
“你要是这么说，现在就是想走都走不成了。”盛宣怀先哈哈一笑，随即起身拽过一把椅子，“快坐吧，看看吃饭能不能堵得上你的嘴。”
珊瑚吐了一下舌头：“那我得先上厨房去一趟。”
盛宣怀和刁玉蓉莫名地对视了一眼，又同时望向珊瑚。
珊瑚露出一副无辜的样子，指了一下桌上的菜，吞吞吐吐地说：“这些都不够我一个人吃的，我自然要让厨房再多加两个菜。”
刁玉蓉和盛宣怀又是相视一望，不禁笑出声来。
杭州城。涌金门外。
一处约十亩的空地上，成百的工匠们正挥汗如雨地兴造着几处房屋。此时已粗具模样，从远处望去，规模宏大，甚是壮观。
胡光墉用手指了一下，对朱其昂说：“云甫兄看到的，就是日后我要开设的药号。”
刘庆生在一旁说：“雪公已为其命名为‘胡庆余堂’。”
朱其昂点头称赞说：“好名字。《周易》有云，‘积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃’。雪公向来乐善好施，仗义疏财，正是‘积善’和‘余庆’最佳之诠注。”
朱其诏看到眼前的一幕似乎有些震惊，忍不住问道：“雪公这么大的手笔，一定投入不菲吧？”
刘庆生说：“翼甫朱其诏，字翼甫。好眼力。买地、建屋、开号的钱虽然没有细算，但总在30万两上下。”
朱其昂心中不由一震：“雪公果然是大手笔。”
胡光墉若无其事地说：“药号的格局已具雏形。云甫兄，我带你们四处看看。”
“好，就让我们兄弟也开开眼。”
“请！”
几个人转了一圈，胡光墉边走边对朱其昂说：“明人面前不说暗话。二位的来意我心里清楚，之所以请二位来此，是想告诉云甫兄，不是我不想入股招商局，而是资本大多都让我投在了这上面。”
刘庆生好像深谙胡光墉的意思，也在一边补充道：“待厂屋建成之后，雪公还想购进洋机器，主要想借鉴西洋的方法来生产成药。这又是一笔不小的开支。”
“我这大半辈子还真就是跟药有缘。太平盛世卖膏补药，要是赶上乱世当口，就卖救命药。谁要是真能把药的生意琢磨透，也够他吃上一辈子的。”胡光墉停顿了一下，继续说，“云甫兄，年岁不饶人呐！现在我手头的银号、钱庄，再加上这药号的生意，简直搞得我焦头烂额，要是能再年轻十岁就好啰。”
朱其昂已经听懂了胡光墉的弦外之音，虽然心里大有不甘，但还是强作笑意：“雪公想做的事，任多少人拦也拦不住。不想做的事，就算别人把刀架在脖子上你都不会去做。”
“云甫兄还真是高看我了。”胡光墉黯然叹了一口气，“我还真是怕引起洋人的妒忌。”
朱其昂听对方这么一说，觉得似在情理之中，又在意料之外。
胡光墉继续说：“左大帅西征所采购的军火都是出自洋人之手，饷银的大部分又是靠向洋人借贷才得以圆满。轮运业本就为洋人所垄断，招商局的轮船一开，势必分抢洋行生意。云甫兄，你仔细想想，如果我再入股招商局，洋人还能那么容易地继续卖给我枪炮，还会继续借钱给我吗？西征要是因为我的这点小事而产生些许的窒碍，胡光墉就是比别人多长出几个脑袋也不够砍呐。”
朱其昂淡然一笑：“雪公说的可是真心话？”
胡光墉停下脚步：“云甫兄当它是真话就是真话，当它是醉话便是醉话。”
旗昌轮船公司。
福士站在办公室的窗前，透过明亮的玻璃，眺望着旗昌的轮船码头。人流攒动，客货密集的景象俨然已成了明日黄花。由于太古出其不意的削价行动，及其不拘一格对待中国商人的首创精神，让他愤怒之余也不免感到震惊。
“我犯了一个致命的错误——”福士神情异常严肃地说，“不应该低估他们。”
坐在他对面的陈煦元说：“中国有句古话，叫做‘亡羊补牢’。”
福士转过身，目不转睛地凝视着陈煦元。
陈煦元解释道：“羊虽然丢失了，但如果马上修补好羊圈的话，就会防止其他的羊也从原来坏掉的地方逃走。”
福士的眼睛倏忽一亮，坐下说：“好吧竹坪，现在我们就来想想，用什么办法去修补好这个羊圈。”
“他们既然出其不意。我们也要以其人之道，还治其人之身”。陈煦元想了想说，“《孙子兵法》说，‘凡战者，以正合，以奇胜’。他们能提供给客商和揽载行的条件，我们同样也可以。但要想取胜，还是要出奇兵，用险招。”
“出奇兵？”
陈煦元点头道：“就是要给客商一些旗昌现在还没有提供、或是提供不了的优厚条件。”
福士想了想：“我们的运价也要迅速调低到2两；同样给货运掮客们1%的回佣。还有……凡是选择我们轮船载运货物的客商，可以享受在旗昌码头免费储存的优待服务。”
陈煦元微微摇头道：“这个主意虽然不错，但还是称不上‘奇兵’。”
福士涨红着脸说：“那你说说，我们有什么‘奇兵’可出？”
陈煦元皱着眉沉思了片刻，倏地眼睛一亮，一扫脸上的病容说：“我倒想到了一招，这个法子准能吸引更多的客商。”
“你快说。”福士显得迫不及待，忙追问道。
“只是……有些太冒险了。”陈煦元的眼神随即又黯淡下来。
“旗昌能有今天，靠的就是冒险。”福士又浮现出一丝骄矜之态。
“那好。”陈煦元清了清嗓子，“我们可以为客商提供贸易贷款，不收利息。这样一来，就不愁没有客商。”
“你的意思是说，凡是用公司轮船载货的客商，我们就可以为他们提供生意上的融资？”
陈煦元说：“不错！中国商人做的都是小生意。常常为现银不足而发愁，只要我们这项举措一经推出，必定会吸引大量的客商。但在短期之内，要是也像其他钱庄一样，依照常规以物抵押，或找保人担保，恐怕就很难施行。”
福士一只手托着下颌，迅速权衡起这样做的利弊得失。
陈煦元继续说：“抵押的门槛可以降低，把还款的时间缩短。只要客商们能提供3成到5成的抵押，我们就放款给他。可以把还款的期限规定在七天或者半个月，以保证我们贷款的安全。这样一来，咱们的船就不愁没有货装。”
屋里的空气仿佛已经凝固了，只有墙壁上的挂钟依旧保持着固定的节奏来回摆个不停。
陈煦元看了看福士，不失时宜地说：“如果太古先这样做了，那我们可就一点机会都没了。”
“就按你说的去做。”福士猛然坐直了身体，斩钉截铁地说，“你立刻召集所有的揽载行和货运经纪人，把我们这个重要的决策发布出去。”
“咣，咣……”就在此时，挂钟响了三声。两个人不约而同地把目光望向那边，都长长地舒了一口气。
“利运号”满载着一万石漕米，畅然行驶在返回天津的途中。借着这次赴江、浙运漕的机会，朱其昂兄弟二人虽就入股的事拜会了胡光墉，可结果却让朱其昂悬着的心再次陷入绝望。他和朱其诏此刻正坐在舒适的客舱里，借酒消愁。
“真没想到，招股的事居然会如此不顺？”朱其昂喝了一口闷酒，喃喃地说，“待到天津兑了漕米，我该去三清观上炷香了。”
“我也纳闷儿。”朱其诏夹了一口菜边吃边说，“李振玉畏惧洋人情有可原，可胡雪岩这么大的家业怎么也怕洋人怕得要命呢？”
“胡雪岩所说应该是实情。”朱其昂叹了口气，先是看了一眼四周，然后悄声说，“咸丰皇上大不大？那都让洋人给撵到热河去了；李中堂厉害吧？还不是仗着洋人的枪炮才从长毛手里夺回了上海。相比之下，就更别说胡雪岩、李振玉之流了。”
“我看，他们惧怕洋人是假。”朱其诏颇为不快地喝了一口酒，“拆咱们兄弟的台才是真的。”
朱其昂不以为然地哼了一声：“你以为就凭咱能有那么大的面子让他们拆？”
朱其诏不服气地问：“那他们为何不肯入股？”
朱其昂苦笑着说：“咱自己张罗得这么勤快，可咱家到底买了多少股？这不是明摆着吗？人家心里只会想：你们自己都不肯买招商局的股票，却让我们买，这安的是什么心？”
“你的2万两和我的1万两可都买了，还有咱爹的1万两。”朱其诏想了想说，“对了，还有郁绳熙，他也买了1万两。”
“以咱家和郁绳熙的资财一共才买了5万两。”朱其昂不由被弟弟气乐了，“这不是羞辱人家的智慧吗？上百万家资，拿出不足一成去买股票，却让人家十几万、几十万地投，这可真是拿人家当傻子了。”
朱其诏说：“可这确是实情。咱们哥俩儿是‘使唤丫头拿钥匙——当家不做主’。爹不让我们把份子钱抽出来，我们能有什么法子？就眼下这点钱还是咱们多年积攒下来的呢？咱们压根儿就没有故意去坑他们的意思啊？”
“唉……”朱其昂愁容满面地又端起酒杯一饮而尽，“这都怪我当初存了个私心，想让咱家和江、浙商帮率先入局。招商局一旦盈利，自然也是先让家人和商帮共享。可谁曾想，这事竟然办到了现在这样。开局三月有余，招股居然一成未入……”
“咱们也真是尽力了。”朱其诏劝道，“况且江、浙漕米李中堂本来和张振帅打好了招呼，招商局轮船承运20万石，可谁知到最后竟减了一半。不然的话，或许……”
朱其昂摆了摆手，略带几分醉意地说：“你可别提漕米的事了，就是80万石都给了你，也赚不到钱。我现在才知道，这新式航运还真不是随便找个人就能搞明白的。”
“三哥这话是什么意思？我看你是喝醉了。”
“我没醉，我这心里明白得很。我跟你算算这其中的账，让你看看我到底醉没醉。”朱其昂又斟满一杯酒，再次一饮而尽，“按沙船旧例，漕米每石5钱5分，沙船可盈利而轮船却暗亏，只因轮船支出比沙船昂贵。虽有漕米运输可恃，但除去栈房、饭食、人工仅可勉强持平。也就是说，要是没有揽载一项，仅靠运漕支撑，则招商局断不可盈利。”
朱其昂停顿了一下，继续说：“招商局开局伊始，李中堂拨借商本20万串制钱，此款属存款性质，年息7厘，扣除预缴利息实收18万8千串，约合银12万3千两。再加我的2万，你，咱爹，郁绳熙各1万，招商局资本共17万3千。扣除购船款，‘伊敦’5万，‘永清’10万，‘利运’8万3千，这就已入不敷出。再加之购买码头、栈房，此月虽有运漕收入，但下月还要购进新船，尚需银六七万。你别看这段时间虽不长，可局中实际上已亏折不下三四万了。”
“啊？”朱其诏闻言不由大吃一惊，他的手一哆嗦，刚刚夹起的一颗花生米“啪嗒”一声掉在桌上。他怎么也想不到，表面上看起来红红火火、满载漕运的招商局居然是这个样子。
缓过神来的朱其诏第一句话就说：“那我们不是白忙活了吗？”
“你以为呢？”朱其昂白了兄弟一眼。
“老三，这差使咱不干了！”朱其诏决然地说，“惹不起总躲得起吧？”
“上山容易下山难呐，”朱其昂愁容不展地说，“我已在李中堂面前，许以全部身家作保，以期招商局必成。”
朱其诏再次大惊失色，迫不及待地说：“那咱现在就跟李中堂说，咱家的生意都是咱爹做主……咱那点钱赔就赔了……”
“李中堂不会真的要了咱的家当。”朱其昂摆摆手，指了一下自己的脸叹道，“我是丢不起这张脸——这可是‘淞沪朱家’的脸呐！”
舱内的气氛稍稍停滞了片刻，朱其诏恍然大悟地叫道：“那咱就赶紧去揽载呀！既然知道仅凭运漕无以为济，咱们就想法子变通啊！”
朱其昂再次端起酒杯，喝了一口，皱眉叹道：“谈何容易？旗昌和太古势同水火，正斗得你死我活。上海到汉口，运费从7两跌到2两，又跌到1两。前两天听说，太古的船居然不管多少，只要给钱就可以装货。眼下这情形，让我们如何揽载？凭商局现在的本钱，不揽还好，若一揽载，只能垮得更快。”
朱其诏不耐烦地说：“这也不行，那也不行，咱总不能坐着等死吧？”
朱其昂沉思了片刻说：“只能和李中堂实话实说，让他另请高明吧。招商局这艘船我是实在撑不动了。”
上海怡和洋行。中国区总经理克锡正坐在大厅之中的沙发上，悠闲地阅读着一份《北华捷报》。
约翰逊兴致勃勃地从外面进来：“克锡先生，很荣幸地告诉您，我们重返长江航线的日子不远了。”
克锡放下报纸问：“这么说，近期的招股工作进行得很顺利？”
“是的。”约翰逊一边说一边从酒柜里取出一瓶红酒和两个酒杯，给克锡和自己各斟上酒，“自从招股发起书公开之后，到今天整整两个月的时间，我们已经募集到了白银50万两。也就是说，我们的华海轮船公司可以正式成立了。为了新公司的成立，我们应该庆祝一下。”
克锡端起酒杯，两人极尽绅士风度地啜了一口。
放下酒杯，约翰逊继续说：“公司成立之后，我准备购进新船，先同旗昌在天津至上海航线上一较高下。他们和我们一样，在这条航线上总共有六艘船营运。数量上，他们已经不占任何优势。在长江航线，他们正在陷入和太古的激烈竞争之中。我们一定要利用这个机会重创旗昌，让他们为曾经的行为付出代价。”
克锡点头说：“我同意。但我想，天津至上海航线可以先留下五艘船，分出一艘走上海至福州。福州的春茶就快上市了，这个时候专门开辟一条新航线，一定会有不错的生意。”
约翰逊说：“您考虑得真是太周到了。”
