李鸿章拿出慈禧的懿旨，递给马建忠：“太后再颁懿旨，限七日内收回商局。如若延期不办，我等便都要获罪了。”
马建忠细细看了一遍，平静地说：“懿旨既已指名要治卑职的罪，卑职愿自请解职进京，认罪伏法。”
盛宣怀见此情形，急忙一把从马建忠手中夺过懿旨，快速浏览起来。
李鸿章轻叹了一声：“全怪老夫失算，当初要是早些奏报，也不致引出这许多的乱子。”
“中堂不必自责，明售暗托之法出自卑职，卑职自当解职认罪。”马建忠起身劝道。
“此事与眉叔无关。”盛宣怀读毕懿旨，起身对李鸿章躬身施礼，“今日之失，错在卑职对外不能辨机于先，对内疏于管控在后。卑职既身为督办，罪责自应由卑职一人承担。”
马建忠恨得直咬牙：“不。这件事全怪我有眼无珠，错看了担文，与别人无关。”
“中堂，还是应该治卑职的罪……”
李鸿章见二人争执不下，忙定了定神道：“眼下还不是妄言成败的时候。我们不是还有七天的时间吗？”
“可斯米德的胃口太大，简直是欲壑难填。”马建忠皱眉道，“别说七天，就是再多一些时日，恐怕也于事无补。”
李鸿章摆了摆手：“我不止一次跟你们提起我老师曾文正公所著的《挺经》。举一反三，凡事你们应当有所领悟才对。”
“实在不行，就只剩下一个办法了。”盛宣怀咬了咬牙。
李鸿章和马建忠齐齐把目光望向盛宣怀。
盛宣怀说：“一不做，二不休，找个借口，派兵封了他们的生意，从上到下搜上一遍，我就不信找不到这份合约。”
李鸿章摇头说：“杏荪，万万不可因乱而失了分寸。”
马建忠也劝道：“他们是否将暗约销毁我们还不得而知。就算没有销毁，也决计不会放在一个轻易就能让我们找到的地方。万一要是找不到……”
“眉叔说得对。”李鸿章深吸了一口气，“搜查洋行非同小可。万一搜不出个结果，引得英、美两国公使再出面干涉，他们借机要引出别的事端，那便更加棘手了。”
盛宣怀急道：“可是斯米德却趁我们收回商局心切，敲诈勒索，着实可恶。”
马建忠稍作思忖：“或许还有一个办法。”
“什么办法？”李鸿章和盛宣怀几乎异口同声地问道。
“把担文和斯米德告上法庭。”马建忠的目光瞬间变得坚定无比，“这桩官司就算是打到美国，我也奉陪到底。”
盛宣怀也赞同道：“对。我相信，总会有咱们说理的地方。”
李鸿章老练地问：“既提到打官司话，你们有几成胜算？”
马建忠的目光一暗：“从眼下的证据来看，恐怕只有三成获胜的把握。”
“善斗者易死，好讼者必亡。”李鸿章摆了摆手，“就此事而言，倘若真的败讼，到时更不好收场。忍耐者方为智士。我看，还是尽量跟他们好好说和。”
“中堂……”马建忠还想说什么。
李鸿章摆手道：“招商局的总办要是让个洋人来当，就是收了回来也是体面尽失。我看，除了这一条之外，别的都可暂且应允他们。”
马建忠看了看盛宣怀，盛宣怀长出了一口气：“既然这样，那我跟眉叔就尽力一试吧。”
那天，马建忠在茶楼的一席话，在陈猷的心里划上了一个大大的问号。又过了两天，他终于等不及了，于是，便偷偷找到担文。
“担文先生，我要求你马上兑现承诺。”
“您为什么这么着急？”担文疑惑地望着陈猷，“是不信任我吗？”
“信不信任是需要通过实际行动来证明的。”陈猷靠在椅背上，缓缓注视着对方，“我已经按照事先的约定，把合同给了你，那么你也应该兑现当初对我的承诺。”
“当然。”担文也把身体靠在椅背上，直视着陈猷，“只不过您还得再耐心地等上一段时间。”
“为什么？”陈猷把身体倾向前方，非常不理解地说，“你不是说，只要拥有了那份合约，招商局在法律上就已经归旗昌所有了吗？”
“您考虑问题实在太简单了，这件事远远还没有彻底解决。”担文摇了摇头，“您以为马建忠会这么轻易就认输吗？”
“这……”
担文继续说：“我们已经向他们提出了收回招商局的条件。如果他们真的同意了，这件事才算彻底了结。”
“什么？你说……他们要收回招商局？”陈猷大惊失色地望着担文。
担文若无其事地喝了一口咖啡，点头确认道：“是这样的。”
“那我的股份怎么办？你和斯米德答应过我，要给我10%的商局股份。”陈猷面色大变，“他们要是收回招商局，你还怎么给我股份？”
“请原谅，陈先生。”担文表现得极为诚恳，“我们事先也没想到事情会有这么大的变化。”
“你说什么？”陈猷的脸色一阵红一阵白，他觉得自己的自尊心受到了极大的愚弄，他探过身一把抓住担文胸前的衣襟，目光仿佛冒着火，嘴里恨恨地说，“骗子，你这个骗子！你们都是骗子！”
“陈先生，请你冷静！”担文人高马大，不费丝毫力气就挣开陈猷的手，他的脸上也布上了一层冷冷的冰霜，“大家都是为了利益！你难道比我们高尚吗？”
陈猷脸色惨白地站起身，指着担文：“你可是事先写好了保证书的……”
担文冷哼了一声，矢口否认：“我从没给任何人做过任何保证。就算告到了法庭，你觉得，他们会相信你还是相信我？”
“卑鄙！”陈猷抬高了嗓音。
“你不觉得自己太贪心了吗？”担文望着陈猷，不觉又恢复了往日的绅士之态，“我们用1万5千两只是在你手里换回了一张纸而已，你应该很知足了。如果你还要继续闹下去的话，你的下场一定会很惨。”
陈猷吃惊地望着担文，脑海中一片空白。
“对不起，我还有别的事，失陪了。”担文站起身，再也不看他一眼，打开房门扬长而去。
上海太古洋行。
郑思贤焦灼地坐在晏尔吉的办公室里，等候着他跟施怀雅商量的结果：是否愿意以郑家的揽载行来抵偿郑观应欠下的债务。
时间不长，晏尔吉就推开自己办公室的门，边说边坐到自己的座位上，“曜东，让你久等了。施怀雅已经同意用你们家的揽载行来抵消一部分陶斋的欠款了……”
“他同意作价多少？”郑思贤还没等对方说完，就迫不及待地问。
“很抱歉，曜东。他说只能按3万元来折抵。”晏尔吉对这个结果显得很无奈。
“3万？”郑思贤听后，不禁蓦然站起身，“是不是太少了？这三家揽载行若放在平时至少值5、6万两，我们按4万两冲抵，已经是很低了。”
“你说的这些我都知道。”晏尔吉站起身拍了拍郑思贤的肩膀，示意他坐下，然后走到窗前，朝外面望了一会儿，转过身说，“你或许不知道，陶斋与太古之间恩恩怨怨很难用一两句话说清楚。施怀雅这样做虽然有失公允，但我还是希望你能理解。”
郑思贤苦笑着说：“我很难理解。他这样做实在有趁火打劫之嫌。”
“陶斋当日创设的这三家揽载行，为太古的生意增色不少。”晏尔吉走回座位，“说句实在话，你把它们抵给太古虽然说不上是最佳的选择，但至少可以说是最合适的选择。当然，你也可以选择把它们卖给怡和，也许可以卖到更高的价格，但你需要重新跟他们谈判，讨价还价，那会浪费很多时间。我想，陶斋一定不希望在警署里被关得更久。所以，我们应该尽早让他重获自由。”
郑思贤紧蹙着双眉，沉思起来。
晏尔吉继续说：“曜东，请你好好考虑一下。太古已经决定成交，而怡和却有可能在浪费了你很多时间之后，却仍然达不到你预期的要求。”
“晏尔吉，你能不能再帮我跟施怀雅好好说说。”郑思贤把求助的目光望向晏尔吉。
晏尔吉想了想说：“我虽然和陶斋是朋友，但在这件事上……我已经尽力了。”
郑思贤听过之后，脸色剧烈地变幻着。
晏尔吉盯着他看了一会儿，坦诚地说：“曜东，你现在只需再凑齐1万两交给我，陶斋和太古所有的恩恩怨怨就都一笔勾销了。”
郑思贤紧咬着牙关，还是一言不发。
“只要你再交出1万两，我会马上请求施怀雅联络香港总部，让他们立刻放了陶斋。”晏尔吉似乎有点着急，“曜东，你还在犹豫什么？你和陶斋是亲生兄弟，你难道真的希望就因为这1万两，而眼睁睁地看着他坐牢吗？”
“好吧。我会尽快把钱凑齐的。”郑思贤终于下定决心。
“这才是理智的做法。”晏尔吉赞许地点了点头，“失去了钱财还可以再赚回来，而亲情呢，一旦失去就永远都回不来了。”
“晏尔吉，我还要请你帮个忙。”
“只要我能做到。”
“告诉香港那边，千万不要让我二哥吃苦受罪。”郑思贤恳求道。
晏尔吉长长出了一口气：“放心吧，我会的。”
“谢谢。”
陈猷一个人喝得酩酊大醉，踉跄着推开家门。
他觉得自己遭受了极大的愚弄。
担文、斯米德，他们就是地地道道的骗子和强盗。他们只想把招商局卖个好价钱，至于在谁的手里经营他们并不关心。
而自己呢，竟然被名、利蒙住了双眼，居然天真到了与虎谋皮……
陈妻见陈猷一身酒气，脚步踉跄，忙过来一把扶住他，关切地问：“哟，喝酒了？怎么喝了这么多？”
“与虎谋皮，真是与虎谋皮……”陈猷一屁股坐在椅子上，嘴里胡乱地嘟囔着，且做势欲吐。
陈妻见状，赶忙找来一个脸盆放在他面前。陈猷一把抓住盆沿，吐得一塌糊涂。
“不能喝就别喝。”陈妻既心痛又略带几分责备地帮他捶了几下后背，然后拿过一杯冷茶，“漱漱口。”
陈猷的五脏六腑都像被烧着了一样，他接过茶杯，漱了漱口，把水吐到盆里，然后闭着眼睛，痛苦地靠在椅背上，唉声叹气：“真是聪明一世，糊涂一时，自作自受啊！”
“你小点声。”陈妻朝外边看了一眼，“这么晚了，别把爹他老人家吵醒。”
“嗯。”吐过之后，陈猷清醒了许多，用手不停地捶着自己的额头，“你快去睡吧。”
“那你……”陈妻望着陈猷。
“我坐一会儿。”陈猷坐在椅子上摇摇欲坠。
“我还是扶你躺下吧，有什么事明天再说。”陈妻无奈地摇了摇头，不待陈猷答话就搀起他往屋里走去。
面对着布匹的大量滞销，帕特森再也坚持不住了。
如果当时果断降价，或许还能跟华盛争上一番，可眼下即便是降价也来不及了，因为布商们的库房里，早已堆满了华盛厂出产的新布，他们已经没有多余的银钱和库房以备购进布匹之用了。
帕特森权衡利害之后，终于下定决心把这些布重新再运回英国。他又不得不硬着头皮，给身在香港的克锡写了一封长信，把自己的想法和失误坦言相告。
克锡这段时间被法国国债的事搞得焦头烂额。他没想到中国军队居然能够反败为胜，法国政府不但没有得到战争赔款，而且还要跟中国签订合约，这就不得不让这些以战争为赌注的国际银行家们紧急思考对策。
香港。汇丰银行。
“真没想到，法国政府竟然同中国签订了和约！”埃克斯站在克锡的办公桌前，一脸的义愤填膺之态，“这个时候怎么能停战？茹费礼内阁简直就是一帮无所作为的蠢货！他们真的应该被送上断头台。”
“请不要激动，我的朋友。”克锡坐直了身体，“那些政客跟我们一样——都是在寻求自己的利益。”
“哼，利益。这两个字简直就是打开地狱大门的咒语。”埃克斯阴沉着脸，“对我们来说，这一年多的战争近乎毫无意义。法国不会得到任何战争赔款。最要命的是，这个消息一经公布，我们购买的那些法国国债立刻就会跌得一文不值。”
克锡皱了皱眉：“目前，当务之急就是尽快把我们手里的国债全部抛售出去。”
埃克斯迟疑着说：“一旦大量抛售，势必就会加重市场的恐慌，从而引起更多的卖家进行抛售。是不是循序渐进会更好一些？”
“不。”克锡站起身，走到窗前，朝外面望去，“伦敦金融城的那些银行家们恐怕已经在蠢蠢欲动了，我们要尽可能赶在他们的前面。”
埃克斯点点头说：“那我回去准备一下，马上去英国。”
“我终于明白了一个道理。”克锡转过身，“中国人说的因果报应真是存在的。”
埃克斯睁大了眼睛，难以置信地望着克锡：“天呐！您居然会说出这样的话？”
“我们这次购买法国国债的绝大部分资金是从上海调拨的。”克锡深吸了一口气，“就是这个看似简单的举动，结果导致了许多中国商人破产。而我们又得到了什么？我们获得了预期的利益吗——没有！静下心想想，我们让那么多人破产，又怎么会得到利益呢？”
“那只不过是巧合。”埃克斯露出一副痛心的表情，“这件事都怪我，是我太贪心。原本应该在赚到钱之后就远离法国国债，不该指望它再赚更多的钱。”
克锡坐回座位，不置可否地说：“我们对中国的了解还是太少。约翰逊在回国之前曾经亲口对我说，他在上海的失败完全在于他太过轻视中国商人——轻视了他们的商业智慧。”
埃克斯得意地笑了笑：“可他们缺少的却是我们所拥有的。”
克锡说：“你是指……”
“资本。”埃克斯解释道，“既然您这么看好他们，那就让他们的智慧为我们所用吧。我有一个建议，把出售国债换回的资本依然投入在中国，借给那些中国人做生意。”
克锡略作沉吟，点头道：“在这一点上，我们可以说是不谋而合。”
就在这时，秘书小姐敲门进来，递给克锡一封信：“这是帕特森先生写给您的信。”
克锡接过信，只是看了几眼，原本刚刚有些放晴的脸，转瞬之间就再次阴沉下来。
埃克斯明显地觉察出了克锡的变化，小心翼翼地问道：“克锡先生，您是不是哪里不舒服？”
“是上海怡和洋行又惹下了大麻烦！”克锡把信狠狠摔在了桌上，蓦然起身，“为什么在我面前，他们总是能表现出一副彬彬有礼，温文尔雅的绅士风度，可一到了中国就变得那么不可一世，刚愎自用？不但约翰逊如此，现在就连我平时一向看好的帕特森也变成了这副模样。埃克斯先生，你能告诉我这是为什么吗？”
埃克斯见平时一向沉稳的克锡竟然变得这样失常，就觉得一定是跟他刚刚看过的那封信有关。想到这，他也不顾克锡是否愿意，便一把抓起桌上的信看了起来。
“价值200多万的布，全都堆在仓库里。当初他信誓旦旦地说，让我在春节前等他的好消息，现在居然问我怎么办？我能怎么办？难道这就是他要我等的好消息吗？”克锡不满地发着牢骚。
“中国人说，当断不断，反受其乱。”埃克斯放下信，“如果一开始就降价，或许还有一丝机会，可现在中国布商们的库房里都堆满了中国布，短时间内，他们不会再进货了。”
克锡说：“即使我们把价格下调15%，与中国布相比也没有优势。要是降得再多，那就不如运回英国了。”
埃克斯说：“目前似乎只有这个办法了。”
克锡此时已经渐渐恢复了平静，他沉思了片刻，极不情愿地说：“除此之外，或许真的没有办法了。”
“我有一个建议。”埃克斯似乎想到了什么，“如果真要运回英国的话，不如分一些运来香港售卖。这里虽然不比上海，但总是还能或多或少的消化一些。”
克锡想了想，略显无奈说：“也只能这样了。”
凌晨时分，上海怡和洋行的码头上，一层淡淡的薄雾，笼罩着两艘就要开启的轮船。众多的搬运工人，正挥汗如雨地把一包又一包的棉布装上趸船。
“先生，我们这些布真的要运走？”阿超望着一箱箱好不容易漂洋过海的布匹又要重新装箱运回去，忍不住大皱眉头。
帕特森咬了咬牙：“还有别的办法吗？”
阿超叹气道：“是啊，眼下就算是降价，也不一定有人买我们的货。”
“所以，最明智的做法只能运回去。”帕特森故作轻松地说，“这样，我们赔掉的仅仅是运输和人工的费用，遭受的损失还不至于太大。”
阿超又问：“您还有没有需要我带给克锡先生的口信？”
帕特森摇了摇头：“我已经想开了，最坏的结果无非就是失去这份工作。”
阿超被对方这句话弄得有些懵然，不知道该如何作答。
伴随着一声悠长的汽笛，一艘开往英国的轮船已经缓缓开出。另一艘准备开往香港的轮船“马甸号”，也已经装完了货物。
