“哎呀，真没想到！”郑庆裕的喜悦之情也溢于言表，他拉着郑观应朝身后的马车一指，“走吧兄弟，这里不是说话之地，我先送你去驿站。”
“有劳兄长。”郑观应答应一声，两人朝马车走去。
吕成机警地四下望了一眼，随后也提起行李箱，跟在两人的身后。
徐润正在为招商局卖给旗昌洋行的事同盛宣怀理论。
“招商局自创办迄今已十一年，而中国商民无不欣欣然拍手称快，期盼此局日新月异足以夺西洋之利。局内诸君不负众望，争胜怡和、太古，最终兼并旗昌，一跃而成航运业之翘楚，中国富强之基初成，我华商亦因此扬眉吐气。”徐润原本惨白的脸上，由于激动而逐渐涨红起来，“如今可倒好，你居然把它重又卖给了旗昌，我真不知你是怎么想的？商局难道就真的撑不下去了吗？”
“雨之，你也知道，如今市面凋敝，别说商局，就是怡和、太古这些大洋行的轮船往来，也是每每无利可图。”盛宣怀的心里极为矛盾，他明明很想同徐润说明这件事的真相，可为了保密他又不能说，所以只能找出冠冕堂皇的理由，“与其让商局因无利可图而破产，莫不如趁着能卖上价的时候卖个好价钱。售出之前，清点局产为566万两，能以525万卖出，尚且不算吃亏……”
“你说的这叫什么话？你难道忘了商局是如何历尽艰辛方才走到今日？忘了‘福星号’还有那含冤而去的65个亡灵？忘了沈文肃公为归并旗昌的谆谆告诫……这些难道你都忘了吗？”徐润像看着一个陌生人一样直勾勾地瞪着盛宣怀，“你怎么就能忍心将商局卖给洋人？”
盛宣怀的心骤然一紧，他深吸了一口气，故作若无其事地说：“雨之，事情都已经过去了。人不能总活在过去。如今，中、法开仗，朝廷无力保护商船，我看，卖了也就卖了，图个省心吧。”
“我实为商局罪人，原本不该过问此事。”徐润也长出了一口气，语气坚定地说，“可人既然错过一次，就不该再有第二次。只要徐润尚有一口气在，就决不能让商局落在洋人手里。”
盛宣怀一惊：“你想怎样？”
“出售商局之事可是中堂所允？”徐润不答反问，冷冷地望着盛宣怀。
“本官既身为督办，商局何去何从自可全权处置。”盛宣怀故意拿出一副官腔。
徐润也摆出一副咄咄逼人的态势，毫不相让：“你虽身为督办，可商局乃集商股而成，将其售与洋行，局中众股友可曾答应？”
“招商局官督商办，股东只管年终领取股利、花红，商局之存亡，还轮不到他们置喙。”盛宣怀也针锋相对地冷哼了一声。
徐润蓦然站起身，指着盛宣怀大声说：“盛宣怀，你恃官以凌商，挟商以蒙官，你，你简直是胆大妄为！”
“啪”的一声，盛宣怀也一拍桌案，立身而起：“你早已被逐出商局，还有何资格对商局之事指手画脚？”
徐润气得嘴唇直哆嗦，铁青着脸，强忍了半晌说：“既是非卖不可，你是否能将商局售与我华商？”
盛宣怀一言不发地把脸扭向窗外。
“能否给我些时日，待我凑足股本之后，将商局卖与我经理？”徐润近乎央求地望着盛宣怀。
盛宣怀暗自长叹，却苦于无法向徐润说明事实真相。他沉默了片刻，缓缓地说：“与旗昌的合同已经签订，自是不能断然反悔。”
“杏荪，你好糊涂！”徐润急得重重跺了一下脚，“你难道就不怕日后被人骂做汉奸、国贼？”
盛宣怀的心骤然一阵刺痛，“汉奸”这两个字震得他大脑一阵轰鸣，脸上毫无一点血色，但他怕被徐润看出有什么不妥，便假装不以为然地说：“我意已决，你就不必多说了。”
徐润惊诧地盯了他半晌，盛宣怀再次把头扭向窗外。
“我说过，只要徐润尚有一口气在，就绝不能让商局落在洋人手里……”徐润重又恢复了往日的威严。
盛宣怀说：“你究竟想怎样？”
“从今以后，你我桥归桥，路归路，同僚朋友之义就此断绝。徐某再不认得盛杏荪这号人物。”徐润的眼圈微微发红，恨恨地说了一声，摔门而出。
“咣当”，重重的摔门声传来，盛宣怀的身体也随着抖动了一下，瞬间产生了一种摇摇欲坠之感，他忙用一只手扶住桌沿，慢慢转回身，朝徐润离开的方向呆呆望去，脑海里回想起当初在上海赈灾局与徐润初次结识的情景。那次要不是他和陈竹坪带头踊跃捐助善款，自己恐怕就要铩羽而归了。而自己却因为徐润挪用局款的事，一再固执地坚持按局规处置，甚至不惜违逆李鸿章的意志。徐润有恩于自己，自己却如此待人，这样做究竟是对还是错？现在又因为招商局和旗昌的事，惹得徐润又同自己绝交，这样做真的值吗？
不知过了多久，盛宣怀的眼里已经缓缓升起了一层淡淡的雾气……
直接从棉株上采摘，没有经过任何加工的棉花叫做“籽棉”。把“籽棉”进行清花，脱离了棉籽的棉纤维叫做“皮棉”。清花机的作用就是把“籽棉”加工成“皮棉”。
上海机器织布局的清花车间里，机器轰鸣。这些从美国购买的世界上最先进的机器，是利用高速旋转的圆盘锯片通过肋条间隙钩拉棉花纤维，使之与棉籽分离。大量的籽棉经过喂花辊喂入清花机，然后进入前箱，被拨棉辊抛向锯片。
锯片迅速旋转，带动相互牵引的籽棉形成转动的籽棉卷。锯齿钩住纤维转动，再通过相邻轧花肋条间隙后，棉纤维被毛刷滚筒刷下，然后送入集棉箱。从集棉箱里出来的籽棉，再经过清花机的卷轴，引缠成松软的皮棉之后，就完成了整道工序。
帕特森让阿林潜入织布局的目的是：利用织布局疏于管理的漏洞，人为地制造一场纵火案。
他的逻辑很简单：只要清花车间在大火中付之一炬，就可以将织布局的生产速度至少延缓两三个月，正好就到了中国传统的春节，而在年关这个布匹销售的旺季，如果没有了织布局的竞争，他就完全有把握处理掉自己库房里的那些棉布。
那天，当他听完阿林的描述之后，就马上做出了这个“惊人”的决定。以他对纺织机器的熟悉，有一个办法，既直接又有效。那就是利用中国人对一些基本物理与化学原理的无知，来制造一起“人为的意外”。
剥离棉纤维的锯片转动速度高达每分钟1400转，只要有一点什么坚硬的铁器与它摩擦在一起，就必然会产生火星，而松软的棉花纤维又最易燃烧。棉花一经点燃，要是控制不利的话，就会带动整个机器燃烧，而机器又连着电，电火一起，以织布局目前的防范措施很有可能无法控制火势的蔓延。至于这场火到底能不能烧起来，则是听天由命了。但不管怎么样，他都要去试一试，因为他实在没有别的办法能让织布局的机器停下来。
他从怡和的档案里终于解读出了“福星案”背后所隐藏的那些信息。这些信息恰恰印证了嘉谟伦跟他说过的那句话：“当你不能拥有一件东西时，就要想方设法把它毁掉。”
他并没有告诉阿林自己真实的想法。如果阿林知道的话，以他的胆量，不管自己如何威逼利诱他都一定不会去干。
帕特森只不过是轻描淡写地让他暗中破坏掉一台清花机。他只能利用阿林的无知和木讷，欺骗他说：“你只要把一根坚硬的铁棍或是其他什么尖硬的东西，插入那个飞速转动的齿轮里，这台机器就坏掉了，这样它在短时间里就无法再继续运转，而你也会保住现在的工作。”
阿林反问：“他们有那么多的机器，就算我毁掉了其中的一台又会起到什么作用呢？”
帕特森故意装得像一个天真的孩子，赌气地说：“虽然我知道这样做于事无补，但我就是想出一口气。谁让他们抢了我们的生意。”
阿林并不十分清楚自己这样做的真正后果。一番威逼利诱之下，阿林总算勉强同意了。于是，他就找到自己的同乡春生，假意告诉他自己被洋行开除了，急于谋个差使，仗义的春生就把他安排到了自己管理的清花车间。
阿林一边盯着飞快转动的清花机，一边偷偷留意着有没有人注意自己。
车间里，每个人几乎都在忙着下班，当阿林确信根本没有人注意自己的时候，才长长出了一口气。
“阿林，还不走啊？”一个从身边经过的工友拍了一下他的肩膀，吓得他一哆嗦。
“把这些清完就走。”阿林迟缓地指了一下喂花辊里的籽棉。
“又不是自家的生意，用得着这么卖命？”工友哑然一笑，他用手里的一柄小铁锤指了一下空旷的车间，“你看看人家，到点就收工，哪像你呀？”
“咱自己的活没干完，跟人家比什么？”阿林憨憨地笑了笑。
“那我先走了。”工友挥了挥手，匆匆经过他的身边，正准备扬长而去。
“帮我把那边的几台机器关了……”阿林又指了一下另外几台正在运转的清花机，他的心里极为矛盾，既希望工友快点离开，又希望他不要离开。因为只剩他一个人，他真的不知道帕特森交给他的事做还是不做。
他私下打听过，一台清花机至少值上千两银子，万一自己被逮住可怎么办？
工友无奈地摇摇头，放下手里的那柄小锤，帮他关上了旁边的几台机器，然后走出车间。
偌大的车间里，只剩下阿林和他身边的那台清花机了。
剥离棉籽与棉纤维的锯片飞速转动着，阿林睁大了眼睛，呆呆地望着它。他觉得这个东西真的很神奇，停下来的时候，一个个锯齿清晰可见，而在转起来的时候却什么都看不见了。用一个坚硬的东西，真的能塞住它，让它停下来吗？这一瞬间，阿林似乎也非常迫切地想知道问题的答案。
想要动手的时候，阿林才意识到忘了一个至关重要的问题，那就是用什么东西才能别住飞速转动的齿轮。做贼心虚的他，竟然忘记了提前要准备一件作案工具。
眼看这筐籽棉就要被清理殆尽了，阿林焦急地四处逡巡着，他急需找到一件硬东西。
阿林的额头上渐渐冒出了汗，他几乎找遍了整个车间也没能找到合适的工具。他擦了一把额头上的汗，不禁胡思乱想起来：如果机器坏了，自己将会是首先被怀疑的人，因为刚才的工友已经见到了自己是最后一个下班的人。还要继续做吗？如果做的话，不仅自己会吃官司，甚至还会连累到春生……要是不做，帕特森那边怎么交代？
“管不了那么多了。我只要死不认账，就没人能把我怎么样。只要我把这个被毁坏的齿轮交给帕特森，洋行的工作就还是我的，更何况，他还答应要给我另外的奖励……”转念一想，贪欲与安全感战胜了恐惧，阿林又开始四下搜寻起来……
蓦然间，他的眼睛一亮，在离他十几米远的一台机床上正有一柄小铁锤静静地躺在那里。原来这是刚才那位帮他关机器的工友遗忘下来的。阿林像发现了新大陆一样，平时慢吞吞的他，此时竟然三步并作两步地朝小铁锤快速走去。
“这老天爷还真是眷顾咱们呐！”龚寿图放下账本，脸上笑开了花，对坐在一旁的戴恒和蔡鸿仪说，“老太史，嵋青，你们可知咱们这个月获利多少？”
“仲仁兄，你就别卖关子了。”蔡鸿仪笑着催促道，“快说出来，让老太史高兴高兴。”
龚寿图伸出左右手的两只食指交叉在一起：“不多不少，整整这个数。”
蔡鸿仪吃惊地张大了嘴：“你是说，10……10万两？”
“不错，就是10万两。”龚寿图得意地举起桌上那摞厚厚的订单，“咱们的布不单在上海、浙江、天津卖得好。如今山东、福建、广东的客商也纷纷前来订购，就连北京城的几家布庄也是亲自登门，咱这生意可要越做越大了。”
“一个月10万，一年就是120万……”蔡鸿仪再次惊诧不已，“那一年下来，我们岂不是都要发大财了？”
“你想得美。”戴恒哼了一声，可脸上的喜悦之情仍是溢于言表，“一年12个月，你还指望着月月都是这个数？”
“老太史此言差矣！”龚寿图得意洋洋地站起身，走到戴恒身边，晃了晃手里那摞订单，“咱这生意只能越做越大，到时别说10万。就是月入20万、30万也不是不可能啊！”
“老太史，仲仁兄说得对呀！”蔡鸿仪在边上帮腔，“咱的布到时卖遍整个大清，您说这生意是不是越做越大？”
阿林如获至宝似的拾起那柄小铁锤，快步走了回来。
锯片还在飞快地转动着，阿林看了看自己手里的“小家伙”，他实在没有把握仅凭这小小的锤头是否能把转动的锯片弄坏。
“管不了那许多，只能听天由命了……”阿林咬了咬牙，暗道了一声。
来不及细想，他把小锤毅然扔进了飞速转动的齿轮中。一阵剧烈而刺耳的声音破空传来。阿林从未听到过这样声响，他不由自主地捂上了耳朵。
出人意料的是，齿轮并没有停下来，而是同锤头摩擦在一起，迸射出耀眼的火星。阿林被眼前的一幕惊呆了——柔若丝絮的棉花，一沾火星，顿时便冒起了烟，瞬间就燃烧起来。
“怎么会这样？帕特森并没有说过会这样。”阿林彻底被吓傻了，手足无措地愣那里。
很快，整台机器都跟着燃烧起来，清花机的齿轮还是“乒乒乓乓”地跟锤头磕碰着，丝毫没有停顿，转眼间火苗就从清花机里蹿了出来，点燃了引缠在卷轴上的那些皮棉。
望着眼前的情景，阿林才蓦地想起了那天帕特森问自己有没有见过“焰火”。这一幕，不正像焰火一样吗？
“骗子！原来他早就知道会发生的这一切！”阿林恨恨地骂了帕特森一句，他的脸也因为愤怒，在火光的映照下愈发地显得通红。
仅仅几分钟的工夫，火势便迅速蔓延至整个清花机器间。
“快跑！”此时的阿林顾不上再去咒骂和憎恨帕特森，此刻他只想赶快逃离这个鬼地方，要是再慢一点，自己也要葬身火海。想到这，他急忙掉过头，踉踉跄跄地跑了出去。
“说得容易，卖遍整个大清？你得能织出那么多的布才行。”戴恒不以为然地望了一眼龚寿图和蔡鸿仪，“以咱们现有的这些机器，能顾得上眼下就不错了。”
龚寿图说：“老太史过虑了。要真到了那个时候，咱也跟洋人学，叫什么……对，加班。一天十二个时辰昼夜不停，咱的产量不就翻番了。”
说到这，龚寿图的眼睛不经意地朝外面看了一眼，冲着清花车间一指：“就像清花机器间，谁的活干不完就别走。老太史，你看，他们那的灯现在还亮着呢。”
戴恒也走到窗前，朝龚寿图指的方向望去，他看了一会儿，沉吟着说：“不对呀，哪来这么大的烟呐！”
“是吗？我看看。”蔡鸿仪也忙走到窗前，朝外面望去。
三人面色愕然地望了一会儿。
“不对，是火，着火了！”蔡鸿仪第一个反应过来。
“不会吧。”龚寿图瞪大了眼睛，“这怎么可能？”
“你看，火苗子都蹿出来了。”蔡鸿仪指着外面，像见了鬼一样。
“是，是着火了。”戴恒颤抖着说。
仅仅几分钟的时间，清花车间的火焰已经蹿了出来，烧着了厂角的楼梯。
“老太史，我们快走吧。”龚寿图一拽戴恒，“再晚的话，恐怕就出不去了。”
“快，快救火。”戴恒脸色惨白，口齿已经变得不像平日那样利索。
“工人都收工了，上哪找人救火？”龚寿图急得直跺脚。
“咱们这离租界不远，只能去找洋人的消防队了。”蔡鸿仪情急之中，忽然想到了一个办法。
“那还不快去。”戴恒哭丧着脸，跺脚道，“快去呀！”
“老太史，就是再急，咱们也得先离开这呀！”蔡鸿仪叹了一口气，冲着龚寿图说，“仲仁兄，快，咱们先搀着老太史离开这。”
“好。”龚寿图答应一声，跟蔡鸿仪一左一右，架着戴恒飞快地朝外面跑去。一边跑，一边高喊着，“来人呐，救火呀，着火了，快救火……”
其他车间里还真有一些没有离开的工人，听到他们的喊声就纷纷跑出来救火。
