每当秋菊绽黄，白露结霜的时节，住在北京的人们会很自然地想起那遍布在西郊香山上的经霜红叶。正如诗人所吟咏的：“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”红叶究竟是些什么树的叶子？为什么能在凋落的前夕变红呢许多人知道枫树的叶子到秋天会变红，其实秋天变红的不一定都是枫叶，各种枫树的叶子也不是都会变红。在我国秋季常见的红叶树，除大部分是槭树属的树种外，还有枫香、鸟柏和若干漆树科树种，如野漆树、盐肤木、黄连木、黄栌等。北京香山的红叶树主要是黄栌。这种树的叶片几乎是圆形的，边缘很光滑，平时也不很惹人注意，可是在落叶前的二十多天里，却一变而呈现鲜红色，漫山遍野，十分美丽。
秋天绿叶变红，有内外两方面的因素。使叶片呈现红色的主要靠两种物质：一种是胡萝卜素，是普遍存在于叶绿体中的橙红色色素，另一种是花青素，存在于液泡内的细胞液中，当细胞液为碱性时，花青素呈蓝紫色，当细胞液呈酸性时，花青素呈红色。入秋以后，黄栌叶内的花青素增多，而气温的下降又使叶绿素破坏消失，因此绿叶变成了红叶。变色的外部因素是气候条件：当气温迅速下降到一定程度，而且夜间的温度比白天下降很多时，树叶还没有凋落，而叶绿素已大部分被破坏，同时昼夜温差的增大，也有助于花青素的形成，因此叶子很快变红。如果气温下降很慢，而且昼夜温差不大，叶绿素还没有被破坏而树已经枯萎，那就变不成美丽的红叶了。这就是为什么市内的黄栌往往并不变红而独有香山的黄栌变得红艳夺目的主要原因。
