位于比利时、法国北部和德国边境的西线，从北海延伸到瑞士边境，长约700公里。1914年8月初，德国按施里芬计划，首先在西线发起进攻。施里芬计划是德国陆军元帅施里芬在担任总参谋长期间所制订的东、西两线作战的战争计划，即集中优势兵力在西线用4到6个星期打败法军，然后挥师东进与俄军交锋，在三四个月内打败俄国，结束战争。
战争开始后，由小毛奇将军指挥的70多个师的德国部队猛攻法国，迅速逼近巴黎。法国统帅霞飞重新部署兵力，加强了巴黎的保卫。9月5日至10日，两军在马恩河流域长达200公里的战线上展开会战。法、英6个集团军，德国5个集团军，共约150多万人参加了马恩河战役。战斗十分激烈，法英伤亡14万人，德军伤亡22万人，德军战败，退至艾纳河一线。这次战役扭转了巴黎的危势，稳定了西线，遏止了德军迅速推进，并使德军6周内打败法国的计划宣告破产。小毛奇也因此役失利而被撤职，由法尔根汉取而代之。到12月，战争从运动战转为阵地战，形成相持局面。
在东线，尚未动员完毕的俄军于8月中旬向东普鲁士发动进攻。德军不得不从西线抽调一部分军队去对付俄军。8月底到9月中旬，兴登堡指挥的德军利用西路俄军缺乏配合作战的弱点，先在马祖尔湖地区歼灭了一路俄军，这就是著名的坦能堡战役。然后德军进攻另一路俄军，迫使他们于9月13日退出东普鲁士。与此同时，俄军挫败奥匈军队。截至年底，东线交战双方军队在阵地里对峙，呈胶着状态。
在南线巴尔干战场上，从8月至12月，奥军曾3次攻入塞尔维亚，并两度占领贝尔格莱德，但由于塞尔维亚军队的顽强战斗，共歼灭奥军28万人，于1914年底把奥军全部赶出国境。此后，塞尔维亚战线进入沉寂状态。
经过1914年的战斗，德军的速战速决策略破产，从总的形势和力量对比看，在战略上开始处于不利地位。
进入1915年，德国打算占领俄国的大片领土，迫使它退出战争，然后控制巴尔干半岛，打通通往土耳其的道路。根据这一战略构想，1915年1～9月，德军在东线发动强大攻势，占领了俄国大片领土，并使俄国在东线损失了300万人的兵力。但德国没有达到迫使俄国同它议和的目的。
1915年5月，英、法、俄把意大利拉入协约国集团参战，从此，欧洲战场上的意奥边境又形成一条新的战线。6月—11月，意、奥两军对垒，意大利军队损失30万人，但没有取得进展。
1915年10月，在巴尔干战线，德、奥、保联军共65万人发动对塞尔维亚的进攻，攻陷了塞尔维亚，使之与同盟国的领土连成一片。
1916年是大战关键性的一年，交战双方最大限度地调动了本国的人力、物力投入战争。德国把重点放在西线，以法国凡尔登要塞为目标发动强大攻势。凡尔登在法国的东北边境，是巴黎的门户，也是法军全线的枢纽。1916年2月21日，德军以强大火力猛击凡尔登，法军殊死抵抗，保卫凡尔登。这一战役，双方伤亡近80万人，故此役又有凡尔登“绞肉机”之称。凡尔登战役是第一次世界大战的转折点，此后，德军军力开始衰落，逐渐陷入内外交困的境地。
为了减轻凡尔登的压力，牵制德军，英法军队按照预定计划，于7月1日发动了索姆河战役。9月，英军首次把新式武器坦克投入战斗。战役持续到11月中旬，双方伤亡惨重，各损失60余万人。英法军队虽未达到夺回失地的预定目标，但牵制了德军对凡尔登的进攻，使战局朝着有利于协约国的方向转化。
战争进行的前两年，由于英国的海上封锁，德国舰队一直无法出击。为了突破封锁，改善自身处境，德国决定进行海上进攻，由此导致了一战期间最大的一次海战——日德兰大海战的发生。1916年5月31日至6月1日，英、德两国海军在北海的日德兰海岸进行大规模海战，英国出动军舰151艘，德军出动101艘。结果，英军损失了14艘，德军损失了11艘。尽管英国损失大于德国，但仍掌握着制海权，德军想要突破英国海上封锁的希望破产。
1917年1月9日，威廉二世在御前会议上作出最终决定，自2月1日起，对协约国和中立国的船只全力实行不加警告、一律攻击的无限制潜水艇战。2月至5月的4个月中，协约国及中立国方面的商船被击毁近千艘，损失惨重。面对这种局面，协约国积极研制反潜武器和舰艇，并对商船采取护航措施，很快挽回了被动局面。德国迫使英国就范的企图没有得逞。
在1916年的几次重大战役中，同盟国各国都遭到严重挫折，形势越来越不利。协约国虽然未能击溃同盟国，但军事力量日益增强，战略主动权已经转移到协约国手中。
1917年，两大军事集团仍处于僵持状态，无明显转机，各交战国也已筋疲力尽。就在这时，一贯奉行“孤立主义”的美国参战了，协约国中的俄国因革命而退出了战争。这两大事件的发生，使1917年成为决定性的一年，战争从欧洲的战争变成全球范围的战争。
大战爆发后，美国没有马上参战，而是静观事态的变化，以坐收渔翁之利。但德国在潜艇战中击沉了12艘美国商船，美国以此为借口于1917年4月6日对德宣战。美国参战对战局产生了积极影响。首先，它使许多中立国家如中国、巴西、印度等纷纷宣战，加入到协约国集团一方，从而扩大了协约国阵营，形成对同盟国的绝对优势。其次，美国在军事上直接援助协约国集团，有助于协约国取得战争的最后胜利。比如，美国海军参战是德国无限制潜水艇战失败的重要原因。另外，美国完全中止了对德奥的军火供应，而且大幅度提高了对协约国的贷款。大量军用物资源源不断地运往欧洲战场，从物质上为协约国的胜利创造了条件。
俄国是最早参加大战的国家之一，连年的战争导致这个国家发生了严重的政治、经济危机，并引起了革命。1917年2月的第一次革命推翻了沙皇专制统治，1917年10月发生的第二次革命建立了苏维埃政权。经过紧张的谈判，1918年3月俄德两国签订的《布列斯特和约》，俄国宣告退出第一次世界大战。对这一举动，直接受益的是德国，它可以将几个师从东线调入西线，德国统帅部因此决定作最后一搏，以当时最强大的战争攻势在西线发动进攻，希望在美国军队抵达欧洲前结束战争。然而，德国倾其全力在西线发动的五次攻势连遭失败，损失70万人，元气大伤，再也无力发起进攻。加之协约国联军发起多次反击，取得了战争主动权。截至9月底，协约国联军突破德军防御阵地，德军主力瓦解，败局已定。
在巴尔干战场上，协约国军队也于9月15日发起进攻，从9月底至11月初，保加利亚、土耳其、奥匈帝国先后在投降书上签字。至此，德国陷入绝境。11月3日，基尔港水兵发动起义，起义迅速辐射到全国，许多城市建立起工兵代表苏维埃。11月9日，柏林爆发革命，次日，威廉二世逃往荷兰。
1918年11月11日上午，在巴黎东北贡比涅森林，两名德国代表被迫在停战协定上签字。而这里正是1870年普法战争时法国人签订投降书的地方，法国人报了一箭之仇。至此，延续4年多的第一次世界大战结束了。
战争前后持续了4年零3个月的时间，参战国达30多个，15亿人被卷入战争，7351万人走上前线，相互厮杀。直接死于战争的军人达900万，另有2000多万人受伤，350万人终身残疾。大战期间因饥饿和瘟疫而死的大约有1000万。欧洲的工业发展因战争倒退了8年。
大战导致欧洲地位下降，使德、奥、俄帝国毁灭，英、法实力进一步削弱，美国和日本兴起，国际关系出现新的格局。
动荡和调整时期
一战后，通过巴黎和会和华盛顿会议，帝国主义列强建立了“凡尔赛－华盛顿体系”，它确立了帝国主义在欧洲、非洲、西亚、东亚以及太平洋地区的统治秩序，是一战后帝国主义国家重新瓜分世界的体系。
但是，战后世界仍然存在着众多问题。德国并不甘心自己的失败，更难容忍被踩在英法脚下；新生的苏俄要打破封锁包围，推进世界革命；中欧、东欧地区新诞生的国家还很脆弱，彼此间存在着众多矛盾和纠纷；欧洲开始衰落，大英帝国威风不再，美国成了新贵。一战以后，世界并不太平。美国总统威尔逊担忧地说：“我可以肯定地预言，不出一代人的时间就会又有一次世界大战。”
俄国十月革命
20世纪初，俄国已经是一个帝国主义国家，但经济发展仍较落后，存在着浓厚的封建农奴制残余。在对外关系方面，俄国帝国主义既富于侵略性，又对西方帝国主义存在依赖性。因此，俄国社会的各种矛盾错综复杂地交织在一起。
俄国成为帝国主义各种矛盾的焦点，并已形成了用革命方法解决这些矛盾的现实社会力量。俄国无产阶级身受几重压迫，具有强烈的反抗性，是革命的领导阶级。占全国人口多数的劳动农民是无产阶级可靠的同盟军。俄国无产阶级有了自己的革命政党——布尔什维克党。这个党以马克思列宁主义为指导，积累了丰富的革命经验。领导人列宁通过分析资本主义经济政治发展不平衡的规律，提出社会主义可能在少数甚至单独一个资本主义国家首先获得胜利的理论，鼓舞了俄国无产阶级向资本主义展开进攻。
1917年3月（俄历2月），俄国爆发第二次资产阶级民主革命，推翻了沙皇专制政权，形成工人、士兵代表苏维埃与资产阶级临时政府两个政权并存的局面。
1917年4月16日，列宁从国外回到彼得格勒。第二天，在塔夫利达宫举行的布尔什维克会议上，他作了《论无产阶级在这次革命中的任务》的报告。报告的提纲公布在《真理报》上，这就是著名的《四月提纲》。提纲给党和无产阶级规定了从资产阶级民主革命向社会主义革命转变的明确路线和方针策略。由于阶级力量对比有利于无产阶级，武器掌握在人民手中，列宁认为当时革命有可能和平发展。他提出“全部政权归苏维埃”的口号，目的是将地主和资产阶级的代表驱逐出政权机关，结束两个政权并存的局面，进而扩大和增加布尔什维克党在苏维埃中的影响，剥夺孟什维克和社会革命党所窃取的权力，从而把苏维埃变成无产阶级专政的机关。在5月召开的布尔什维克党第七次全国代表会议上，列宁的主张得到代表们的热烈拥护。在《四月提纲》和党的四月代表会议决议的基础上，布尔什维克党进行了大量工作来争取、教育和组织群众，为新的革命做准备。
1917年5月1日，临时政府外交部长米留科夫向协约国发出照会，声称临时政府“将充分遵守对我协约各国所承担的义务”，“把世界战争进行到彻底胜利”。5月3日，照会公布，激起人民群众强烈愤怒。连续两天，彼得格勒10万工人和士兵举行示威游行，反对帝国主义战争，要求全部政权转归苏维埃。在群众的压力下，临时政府被迫撤销米留科夫等人的职务。接着，成立了一个由孟什维克和社会革命党人参加的联合政府。这次彼得格勒工人、士兵大示威意味着临时政府危机的开始。
1917年7月1日，彼得格勒50万群众又掀起声势浩大的示威游行。孟什维克和社会革命党人本来企图使这次示威在“信任临时政府”的口号下进行，但结果绝大多数示威群众打出的标语却是“全部政权归苏维埃”、“打倒10个资本家部长”。
