1943年秋天编成的第58航母特混舰队的主要任务是支援登陆作战，诸如为封锁登陆地域而实施远程突击，在登陆部队突击上陆前实施航空火力准备，对登陆部队实施战术支援，对威胁两栖作战舰船的空中和海上来敌进行截击等。这支快速航母特混舰队下辖4个特混大队。每个特混大队一般辖有大型航空母舰和轻型航空母舰3～4艘，驱逐舰12～15艘。这4个特混大队具有极大的灵活性，既可与其他部队协调作战，亦可单独执行作战任务。作为掌握海上制宝权的浮动航空基地，第5舰队的两栖作战部队不再局限于依靠岸基航空兵的掩护，只能攻击岸基机作战半径以内的近处目标，强大的航母特混舰队以其在辽阔海洋上的特有威力，保证了海军陆战队可以选择太平洋上任何地方作为攻击点，而处于守势的日军只能被动地推测美军下一次的突击目标。
1943年11月20日，第5舰队首先向中太平洋吉尔伯特群岛发动进攻，经过5天付出重大代价的速决战，攻克了日军顽强抵抗的两个坚固堡垒塔拉瓦环礁和马金岛。1944年1月起，进攻矛头指向吉尔伯特群岛西北的马绍尔群岛，丧失了元气的日本联合舰队已无力再进行海空支援了，只得听任第58特混舰队的4个特混大队轮番对马绍尔群岛日军各目标实施毁灭性集中空袭，岛上150架飞机几乎都被炸毁，日军守岛部队相当大一部分在美军第一批登陆部队上岸之前就被炸死炸伤，剩余的日军则陷入了混乱之中，无法真正组织起像塔瓦拉那样的有力抵抗，海军极高的轰炸效率使陆战队在征服一个有8000多日军扼守的要塞作战中只牺牲了400人。作为攻克马绍尔群岛最西部的埃尼威托克岛的前奏，第58特混舰队在向西奔袭4天后，2月17、18日连续两天一夜，空袭了日本在太平洋的“直布罗陀”——联合舰队司令部所在地特鲁克要塞，打破了“坚不可摧的特鲁克”的神话，消灭了日机270余架、15艘中小舰只和24艘运输船只，虽然古贺的联合舰队主力都事先西撤或北逃了，但特鲁克，这个昔日日本的珍珠港陷入了全面瘫痪。
美军的进攻势如破竹，接连攻克了吉尔伯特群岛和马绍尔群岛，粉碎了日军外层防御圈，为向千岛群岛—小笠原群岛—马里亚纳群岛—加罗林群岛中西部—新几内亚西部一线构成的内层“绝对防御圈”挺进开辟了道路。位于“绝对防御圈”中央的特鲁克基地遭美国航空母舰致命性打击后，紧接着，2月22日、23日两天，其北部的据点关岛、塞班岛、提尼安岛又遭到迅速北上的美两个航母特混大队的袭击，使守军损失了200多架飞机。日军大本营万分惊恐，感到已不能指望依据重重岛屿屏障来阻滞美军的进军速度，必须尽早完成同美航母舰队的决战准备，在内层防御圈上抓住有利时机，依靠联合舰队的岸基航空兵部队和残存的航母舰队主力给锋芒毕露的美第58特混舰队予以沉重打击，一举改变连遭败绩的战局。1943年3月初，大本营海军部制定出与美航母舰队进行一场海上大决战的“阿号作战”计划，“迅速整备我决战兵力，大致在5月下旬以后，在从太平洋中部方面至菲律宾方面的海域，捕捉敌舰队主力，以图歼灭之……”要同美强大的第58航母特混舰队决战，日本海军认为现有的航母和飞机数量已经具备了与敌相抗衡的实力。新近竣工的“大风”号大型航空母舰，是所有日美航母中惟一安装装甲飞行甲板的航母，同木质飞行甲板相比，其75毫米厚的钢板，比装甲航母的首创国英国的航母还厚25毫米，即使命中美军500公斤航空炸弹也安然无恙。此外还第一次在航母上装备了12门100毫米高平两用炮以加强防空火力。采用于装甲飞行甲板的“大风”号虽然载机量不得不减少到50多架，相当于中型航母，但新开发装备的部分新型舰载机弥补了攻击力下降的问题。改进后的“零”式舰载战斗机，马力提高10％，时速增加到350海里，还能挂一颗250公斤炸弹，适于执行俯冲轰炸、空战双重任务。“天山”式舰载鱼雷攻击机比九七式鱼雷机最大速度提高25％，达到250海里，速度和续航力更比美军“复仇者”式鱼雷机先进得多。“彗星”式舰载俯冲轰炸机比99式俯冲轰炸机机体强度更抗耐大角度俯冲，时速提高35％，增至300海里。在这些新兵器加盟的情况下，加之在过去一年多古贺司令长官一直将航空母舰深居简出，不轻易出动，联合舰队迅速组建了与第58特混舰队数量上相匹敌的第1机动部队，拥有大型航母3艘、中型航母2艘。轻型航母4艘，以及450架舰载机。为配合航母舰队执行“阿号作战”计划，联合舰队还为各航空基地补充了1000多架岸基飞机，编成第1航空舰队协调统一行动，在消灭美第58特混舰队之前，尽量避免同美陆军航空队交战，以保存实力。日本海军的意图是，一旦美第58航母特混舰队主攻方向确定后，首先集中岸基航空兵进行突击，至少消灭敌1／3的兵力，然后第一机动部队赶到迎敌决战，一举歼灭美舰队。
古贺司令长官的联合舰队司令部遭美第58特混舰队的狂轰滥炸。被驱逐出特鲁克后，他一面命令航空母舰部队分散在新加坡林加基地及日本本土领海基地加紧作战训练，一面将联合舰队司令部及一部分水面舰艇移驻西加罗林群岛的帛琉群岛（今贝劳群岛）。但是好景不长，第58特混舰队紧追不放，3月30日开始连续两天空袭帛琉群岛，击沉日军驱逐舰2艘和运输船12艘，击落几乎所有的近150架飞机，并使帛琉的海军基地成了无法停泊军舰的废港。就在古贺准备继续向西转移司令部，飞往菲律宾棉兰老岛南部达沃港途中，他乘坐的水上飞机因突然遇到暴风雨而坠毁，一场决定性大海战之前，联合舰队再次失去了他们的司令长官。
1944年4月中旬开始，美第58特混舰队再次出击，支援沿新几内亚岛北海岸西进的麦克阿瑟的西南太平洋部队，在夺取北部重港荷兰第亚（今查亚普拉）后，陆续向伊里安湾发动了猛攻。盟军在新几内亚方面的强大攻势，使继任联合舰队司令长官的丰田副武海军上将错误地判断同美军决一胜负的大海战将在新几内亚北部的西南太平洋海域展开。5月3日，按照“阿号作战”计划，他下令从马里亚纳群岛、加罗林群岛等地抽出大部分岸基航空兵向南集中，并命令在新加坡和本土的航母部队迅速向塔威塔威集结。他选中塔威塔威作为集结地，是因为它位于菲律宾群岛与婆罗洲之间的苏禄群岛，不仅便于向决战海域出击，而且不必依靠屡遭潜艇袭击破坏的海上交通线来补给十分短缺的燃料，婆罗洲的高纯度挥发性原油，不经冶炼就可供军舰锅炉直接使用。但是到了塔威塔威以后，飞行训练几乎不得不停止，因为岛上没有机场，航母出海训练又频频受到盟军众多潜艇的跟踪和袭击，而且由于正好处于赤道无风带内，舰载机起降都十分困难。尽管如此，急于想挽回败局的日军首脑已顾不得飞行员的技术问题了。
他们已决心要把这些平均只有270个飞行小时、起降都不很熟练的飞行员投入到未来的航空大决战中，去同平均飞行小时达520小时、疲劳时又有换班机组的美军飞行员作一番殊死的搏斗。
无限的焦躁情绪笼罩着停泊在塔威塔威的日本海军第1机动部队。每天黄昏，在旗舰“大风”号航母上都有一支军乐队在演奏。嘹亮的进行曲和75毫米的钢铁甲板能给即将出征的海军官兵带来征战的信心吗？
10.攻击“太平洋防波堤”
美国海军太平洋舰队司令尼米兹海军上将决定第5舰队向马里亚纳群岛进军的出发日为1944年6月6日，同一天，盟军横渡英吉利海峡，在法国实施诺曼底登陆，突破了德军的内防线。马里亚纳群岛也恰好是日军内防线的关键性链环，是保护日本本土极为重要的南部屏障。盟军攻占了马里亚纳，就可以开辟其南部的关岛、塞班岛、提尼安岛等几个大岛作为前进基地，并能从此反攻菲律宾，或经小笠原群岛直接进击日本本土。由于其重要的战略位置，日本人视马里亚纳群岛为“太平洋防波堤”。
6月6日，第5舰队司令斯普鲁恩斯海军上将以“印第安纳波利斯”号重巡洋舰为旗舰，米彻尔海军中将乘坐“列克星教”号航空母舰，率领第58特混舰队从马绍尔群岛出发向西北航进。在特混舰队之后，有一支两栖作战编队跟进，它由535艘舰船组成，运送12.7万余名陆战队员和陆军部队，他们的主攻目标先是塞班岛和提尼安岛，后是关岛。在第5舰队航渡期间，马绍尔群岛和西南太平洋战区的陆军航空队对加罗林群岛的日军基地反复实施轰炸，以便牵制和削弱日军航空兵力。6月11日，第58特混舰队刚一驶抵关岛以东200海里的海域，米彻尔海军中将就令其战斗机和轰炸机起飞，空袭南马里亚纳群岛日军事基地。突袭完全出乎日军的意料，日军大部分飞机已被调往增援新几内亚作战，驻岛岸基航空兵没能进行有力的抵抗，不仅损失了100架飞机，而且机场。防空设施和对岸防御的发射阵地都遭到了严重破坏，美军舰载机获得了塞班岛上的绝对制空权。连续几天猛烈的航空火力和舰炮火力准备，为6月15日塞班岛登陆铺平了道路。
美军的狂轰滥炸给了丰田司令长官当头棒喝，使他从在西南太平洋海域进行大海战的一厢情愿中清醒过来。他立即下令中止支援新几内亚作战，命令第1机动部队实施“阿号作战”，向马里亚纳群岛出击。6月13日，第1机动部队司令长官小泽治三郎海军中将亲率大小航空母舰9艘从塔威塔威出发，6月16日在菲律宾东部海域，与增援新几内亚方向急速赶回的战列舰、巡洋舰部队会合。
如果日军事先查明美军的作战企图，不是匆匆忙忙地赶往马里亚纳决战海域，而是在美舰队到达之前，隐蔽地将其全部航空母舰集结到马里亚纳群岛海域，那么中途岛海战的情况可能会再次出现，不过这次获胜的将是小泽的第1机动部队。然而，此时已是1944年6月，美军的侦察能力与战争初期相比已不可同日而语，“小银鱼”、“飞鱼”、“海马”等几艘潜艇不断地向斯普鲁恩斯报告小泽舰队的出航情况、舰队编成、航向及最新位置情报。根据这些情报，斯普鲁恩斯判断一场大海战已经迫在眉睫。6月15日清晨塞班岛登陆开始后，他下令推迟原定于18日实施的关岛登陆作战，从塞班岛两栖登陆部队中抽出8艘巡洋舰和21艘驱逐舰调归第58特混舰队。在精确计算小泽舰队的前进速度后，他命令克拉克海军少将率领两个航母特混大队在三天内完成北上袭击硫黄岛和关岛的任务。6月15日、16日，克拉克的二个特混大队共击毁日军岸基飞机130多架，并破坏了机场，消除了小泽舰队可能与疏黄岛岸基航空兵协同夹击第58特混舰队的威胁。
6月18日中午，米彻尔海军中将的第58特混舰队向西驶入塞班岛西南部海面。新编成的水面舰艇特混大队由李海军中将指挥，位于最西侧，准备随时投入可能发生的舰炮大战，辖有新式快速战列舰7艘、重巡洋舰4艘。驱逐舰14艘；在李海军中将编队的东北方向至东南方向，依次是第4航母特混大队、第1航母特混大队、第3舰母特混大队和第二舰母特混大队。第1航母特混大队由克拉克海军少将指挥，辖有“大黄蜂”号、“约克城”号两艘大型航母。2艘轻型航母，重巡洋舰3艘、轻巡洋舰2艘，驱逐舰1艘。第2航母特混大队由蒙哥马利海军少将指挥，辖有“邦克山”号、“黄蜂”号2艘大型航母、2艘轻型航母，3艘轻巡洋舰，12艘驱逐舰。第3舰母特混大队由里夫斯海军少将指挥，编有“企业”号、“列克星敦”号两艘大型航母、2艘轻型航母、1艘重巡洋舰。4艘轻巡洋舰，13艘驱逐舰。第4航母特混大队由哈里尔海军少将指挥，编有“埃塞克斯”号大型航母1艘、2艘轻型航母、l艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、14艘驱逐舰。第58特混舰队5个特混大队的舰只均呈环形队形，为便于机动，每个大队相距12～15海里，各航空母舰与风向成90度角摆开，以便随时转向西顶风让飞机起飞，向东顺风收回飞机。由大型航母7艘、轻型航母8艘、战列舰7艘、重轻巡洋舰21艘、驱逐舰69艘。舰载机956架组成的美太平洋海军第5舰队第58特混舰队已完成了临战准备。
6月18日下午，吸取中途岛战败教训的小泽司令长官毫不吝惜地将舰队全部的42架水上侦察机撒向西部海空，果然数次发现美第58特混舰队正在塞班岛以西约200海里的海域活动。小泽立即开始调整布置，准备第二天进行攻击。由栗田海军中将指挥的前卫编队分为3个大队，各大队分别以1艘轻型航母，即“千岁”号、“瑞凤”号为中心排成环形队形，大部队大型水面舰艇，包括“大和”号、“武藏”号、“金刚”号、“榛名”号四艘战列舰，8艘重巡洋舰，7艘驱逐舰都编在栗田的前卫编队。小泽直接指挥的机动部队主力，在前卫编队后面100海里跟进，分为2个大队，也以航母为中心排成环形。第1大队编有旗舰“大风”号、“翔鹤”号。“瑞鹤”号三艘大型航母，以及3艘巡洋舰，6艘驱逐舰。第2大队编有“隼鹰”、“飞鹰”两艘中型航母，“龙凤”号轻型航母，l艘战列舰，l艘巡洋舰，5艘驱逐舰。其后还有一支油船、运输船等组成的远洋补给部队。日本海军的5艘大中型航母、4艘轻型航母。5艘战列舰、13艘巡洋舰、28艘驱逐舰以及430架舰载机在小泽海军中将的率领下，经过5昼夜的长途跋涉，已完成了临战布阵，劈波斩浪、气势汹汹地杀向已是血火如荼的塞班岛战场。
