贵极人寰的皇帝，在吃人喝血的基础上，享不尽的荣华富贵。遗憾的是他还是大限有期，难免一死。为了寻求不死，他们依仗权势，“上穷碧落下黄泉”，想找到一种长生不死的妙
术。秦始皇命齐人徐市率童男女数千人，前去东海传说中的蓬莱、方丈、瀛洲三神山寻找不死之药，然而，一去后奋如黄鹤。接着又使韩终、侯公、石生求之；复又遣燕人卢生入海。卢生无效而还后，又说动秦始皇作微行以辟恶鬼而迎真人。始皇恶言死，因此，虽病甚，仍牢牢地握着权力不放，对后事毫不作安排。于是而有胡亥、赵高的政变。汉武帝也有追求长生的狂热，“尤敬鬼神之祀”。对所有方士们所献的各种长生之术，他都谨守奉行，甚至执迷到明知受骗，而甘愿一而再、再而三地诚心诚意上当。一大批大言欺人的骗子就是利用他热衷而轻信长生术的弱点，以售其奸，获取好处。他最企慕黄帝。据说，黄帝采首山之铜，铸鼎于荆山之下。鼎成，天上有龙垂须而下迎黄帝，他便乘龙升天，群臣后宫攀龙而上者七十余人，后人名其处日鼎湖。汉武帝对这个故事深信不疑，曾感慨地说：“嗟乎！吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱耳！”到了他的晚年，终于有所醒悟，他自责说：“向时愚惑，为方士所欺，天下岂有仙人，尽妖妄耳！节食服药，差可少病而已。”后世的皇帝中，有服药石以求长生的，“服食求长生，多为药所误”，唐太宗就是其一。有佞佛道以求延寿的，梁武帝、明世宗都是其类。这一切自然都是虚妄。因此，他们中很多变得现实起来，采取了及时行乐的态度，酒荒、色荒，无所不用其极。元顺帝就是一个例子。有西蕃僧伽磷真对他建议：“陛下虽尊居万乘，富有四海，不过保有现世而已。人生能几何，当受此大喜乐禅定。”大喜乐禅定就是一种房中术。元顺帝立即接受这个建议，广取妇女，惟淫戏是乐（《元史》卷二○五《奸臣·哈麻传》）。元朝的多数皇帝都是早死，主要是荒淫过度造成的。
皇帝死称崩。《白虎通》：“天子称崩何？别尊卑，异死生也。天子日崩。大尊像。崩之为言，崩然伏僵，天下抚击失神明，黎庶殒涕，海内悲凉。”（卷十一）礼：天子死称崩，诸侯日薨，大夫日卒，士日不禄，庶人日死。封建社会的等级差异，真可谓至死不渝。对皇帝的死，还有种种说法：“晏驾”，晏，迟也。谓皇帝的大驾不似常朝出临，而是晚出，以喻其不存在。“鼎湖”，就是用黄帝鼎成上仙的典故。“大行”，对它的解释颇不一致。《风俗通》说：“天子新崩，未有谥号，故总其名日大行皇帝也。”《周礼谥法解》：“谥者行之迹，是以大行受大名，细行受细名。”故“大行”即指其有大德行，当受佳谥也。另一种说法，“大行”者，往而不返之意。《史记·集解》（卷十一）即持此说。“登假”或“登遐”，《礼·曲礼》“此谓天王崩而遣使告天下万国之辞也。登，上也；假，已也。言天子上升已矣，若仙去然也”。“上宾”、“宾天”，意思也是指仙去。
皇帝驾崩，天下百姓皆应为之服丧，称国丧、国忌。宋代国忌，大臣须赴佛寺行香，禁止音乐，禁刑，不视事。清代国忌，天下臣民百日不雉发，服缟素，禁音乐百戏及婚嫁。有关皇帝的葬丧制度，范晔《后汉书·礼仪志》记载得很详细。凶礼在五礼中序列第二，然至唐初，移居第五，“而李义府、许敬宗以为凶事非臣子所宜言，遂去其《国恤》一篇，由是天子凶礼阙焉”（《新唐书》卷二十《礼乐十》）。事实上，从《晋书》开始，丧敛、山陵制度，已付阙如。显然，这是因为具体的记载，容易泄漏陵藏的秘密，而启盗发之患，所以有意保守秘密。因此，许多具体情况，我们今天已不太清楚了。
据《后汉书》所记，老皇帝病，称“不豫”。“不豫”者，不豫言，不豫政也。太医进药于尝药监，近臣中常侍小黄门以十二倍的药量尝服，怕的是有人进鸩。皇帝死，从东汉的中晚期开始，即由皇后诏令三公典理丧事。百官皆衣白单衣，白帻不冠。宫门和城门紧闭，北军戒严。礼：天子三日小敛，七日而殡，七月而葬。汉文帝遗诏：天下吏民出临三日皆释服，自崩至葬凡七日，后来的葬期都大为缩短。对皇帝的尸体，按礼仪沐浴，饭含珠王，敛以缇缯十二重，套上金缕玉衣，即所谓玉匣。它足以玉为襦，如铠状连缝之，以黄金为缕。腰以下以玉为扎，长一尺二寸半为押。下至足，亦缝以黄金缕。敛毕、停柩于两楹之间，群臣临哭。随即皇太子即位于柜前。然后开宫门和城门，罢屯卫兵。百官定五日一临哭，同时也发民临哭，直至出殡。据明人沈德符所记：“本朝大行皇帝、皇后初丧，每寺各声钟三万杵。盖佛家谓地狱受诸苦者，闻钟声即苏，故设此代亡亲造福于冥中，非云化者有罪，为之解禳也。声钟一事，累朝皆见之诏旨。盖自唐宋以来，相沿已久。惟冥镪最属无谓，今贵贱通用之。如周世宗发引，以楮为金银裸，黄者名泉台上宝，自者谓冥游亚宝，已为可笑。至宋高宗梓宫就道，百官奠用纸钱差小，孝宗不悦。谏官云：‘纸钱乃释氏使人以过度其亲者，本非圣主所宜。’孝宗曰：‘邵尧夫何如人？祭先必用纸钱。岂生人处世如汝辈，能一日不用钱乎？’则此亦相沿故事，本朝虽用而不以此相高，贤于前代多矣。”（《万历野获编》卷二《大行丧礼》）纸钱始于唐玄宗时的王玙，这的确是一大“创造”，纸币的行用，很难说不是从中找到启示的。
皇帝的棺柩称梓宫。《风俗通》：“宫者存以所居。缘生事死，因以为名。”礼，天子殓以梓器，故日“梓宫”。又有“攒宫”之名。《礼记·檀弓上》：“天子之殡也，节能涂龙，以停，加斧于车盾上，毕涂屋。”郑注：“菆木以周龙輴，加椁而涂之。天子殡以輴车，画辕为龙。”鼓，丛也。斧即黼，白黑文也。輴吾车即载柩车。这种葬法，《后汉书·礼仪志下》称之为“黄肠题凑”。“题”，头也。“凑以头向内，所以为固也。”“汉家之葬，方中百步，已，穿筑为方城，其中开四门四通，足放六马。然后错浑杂物、扦漆、缯绮金宝、米谷，及埋车马、虎豹、禽兽。”元帝葬，乃不用车马、禽兽等物（同上王注引《皇览》）。1974年所发现的北京大荷台西汉燕王刘旦墓，就是用万五千以上的黄心枯木，以头相攒，重叠垒堆在棺椁的周围达三十层。刘旦只是一个罪废的亲王，其墓葬规模之大，已足让人惊叹。黄肠题凑的葬式延续到什么时候？《晋书·礼志》说，魏晋以来，丧礼大体同汉，但已多所简省。（卷二十《礼中》）估计这时已不再行，大概可以肯定。
皇帝的坟墓日陵、陵寝。古王者墓而不坟，坟者，聚土使高也。春秋以来，始有称丘者。既谓之丘，必是因山而高大者，但可能仍是特例。秦国王者则多以陵称。秦始皇即位，就在新丰西南十里的骊山建造陵墓。“及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致停。宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚众。葬既已下，或言工匠为机，减皆知之，减重即泄。大事毕，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闻工匠臧者，无复出者。树草木以象山。”（《史记》卷六《秦始皇本纪》）称始皇陵。据刘向所述，其陵“下锢三泉，上崇山坟，其高五十余丈，周回五里有余。石椁为游馆，人膏为灯烛，水银为江海，黄金为凫雁。珍宝之藏，机械之变，棺椁之丽，宫馆之盛，不可胜原。又多杀宫厂，生薶工匠，计以万数。”（《汉书》卷三六《刘向传》）贾山则谓其死葬乎骊山，吏徒数十万人，旷日十年。下彻三泉，合采金石冶钢锢其内，漆涂其外，被以珠玉，饰以翡翠。中成观游，上成山林，为葬惑之侈至于此”（同上卷五一《贾山传》）。始皇墓的营建，费时三十七八年，单是土方量就达50，714，945，97立方米，墓壁砌石面积5，9，2平方米，建筑铺瓦300万平方米以上。（王学理《秦始皇绫研究》）其规模之大、墓藏之富，我们从今天考古的测量与兵马坑发掘，就可以窥见一斑。项羽人咸阳，“燔其宫室营宇，往者咸见发掘。其后牧儿亡羊，羊人其凿，牧者持火照求羊，失火烧其臧樟”同前《刘向传》）。后赵石虎时，又使掘秦始皇冢取铜柱，铸以为器《晋书》卷一○七《石季龙下》）。
汉因秦制，坟土为陵，置国令，掌守陵园，案行扫除；校长，主兵成盗贼事；食官、令，掌望晦时节祭祀。又有均官，为主山陵上稿输入之官。园令及均官均属太常。《汉旧仪》：太常月一行陵八参见汉书·百官公卿表七上》、《后汉书·百官志二》）秦始皇开始，就在骊山设丽邑，一次就徙来三万家。汉代亦大徙富豪之家于陵邑，以达到内实京师、外消奸滑和守护陵邑的目的。
