1940年5月丘吉尔成为了英国的战时首相，丘吉尔以“前海军人员”名义与罗斯福通信，保持个人联系，而且十分密切。面对着糟糕的战争形势，丘吉尔首先想到的，能够给孤军苦战的英国助一臂之力的，就是美国。他决定利用他和富兰克林·罗斯福总统的交情，主要通过大力加强两国领导人个人之间的联系，来加强英美的友好合作。就任首相仅五天，丘吉尔就向罗斯福发出紧急求援的电报：“你将看到一个完全被征服的纳粹化的欧洲很快就会出现在眼前，这个压力也许是我们承受不了的。我现在要求的是：你宣布非交战状态，这就是说，你们除了不实际派遣武装部队参战外，将尽一切力量帮助我们。”并请求罗斯福提供40艘到50艘老式驱逐舰，以补充英国的海军。此外，还要采购几百架新式战斗机以及急需的防空设备、弹药和钢材。到7月末，他义提出了这一要求，并着重指出：“总统先生，我怀着崇高的敬意向您说明，在漫长的世界历史上，这是目前当务之急的一件事。”
罗斯福总统同情英法，他也一直认为，保卫美国安全最好的办法，就是增加对英法的援助。但是在当时的情况下，他所能做的实在很有限。因为当时大多数美国人虽然也同情英国和法国，但他们却宁肯在大洋彼岸观战，坚守孤立主义的立场，对此罗斯福也无可奈何。但是在7月末，接到丘吉尔的援助请求后，罗斯福还是顶住了一些孤立主义议员的激烈反对，给英国运来了50万支步枪，8万挺机枪，1．3亿发子弹，900门75毫米的大炮，100万发炮弹以及炸药、烈性炸药和无烟火药。丘吉尔立即指示以“有计划的军事行动”组织分运，并立即发放给近100万国民自卫军。
罗斯福给丘吉尔的武器几乎把美国军火库的家底搬空了，但是因为美国国会通过了“现购自运”法案，英国必须为这些武器支付黄金或美元，英国的黄金储备和美元也几乎被耗尽了。
不管怎么说武器问题暂时解决了，但是在驱逐舰问题上，罗斯福却被卡住了。法国投降后，魏刚将军曾预言：“不出3个星期，英国人就会像一只小鸡一样被德国人拧断脖子。”美国人也担心英国像法国一样投降。如果英国存在投降的风险，那么向英国提供驱逐舰就是不明智的，万一英国沦陷，这些军火就会落人德国人手中，反而会被用来进攻美国。到了6月28日，美国国会通过了一项修正案：任何一项军用物资，除非经陆军参谋长或海军作战部长证明它们对美国全然无用，否则均不得转让给外国。这样一来，罗斯福就很难再将驱逐舰转让给英国了。
事情似乎陷入了僵局，然而此时英国急需驱逐舰支援海战。于是丘吉尔透过各种渠道向罗斯福坦陈利害。他特别指出，如果英国被美国抛弃，便可能出现亲德的政府向希特勒求和，英国人民会怨恨美国人对他们的苦难袖手旁观，皇家海军舰队也可能落入希特勒手中，那样一来美国也就危险了。
作为一名远见卓识的政治家，罗斯福自然也知道援助英国的必要性，但是美国的舆论氛围、决策层的顾虑，加上国会的修正案已经束缚了他的手脚。到了8月，事情终于又出现了一丝转机。罗斯福提出用英国在西半球的一批军事基地，来换取美国供给英国50艘旧驱逐舰。对英国来说，这是一种不等价的交换，可是考虑到罗斯福的处境和英国面临的实际困难，丘吉尔已经没有讨价还价的余地了。8月3日，丘吉尔发电报给英国驻华盛顿大使洛西恩侯爵说：“把英国拥有的一些基地让与美国，可以答应，不过我们宁愿无限期地租借而不愿意卖出。”8月13日，罗斯福冒险使用他个人的行政权力而不经过立法程序，正式通知丘吉尔，美国有可能立即以至少50艘驱逐舰、20艘鱼雷艇和10架新式飞机来装备英国，条件是把英国在纽芬兰和西印度群岛的八处海军基地租借给美国使用99年。本来美国方面要求丘吉尔做出公开保证，必要时将军舰驶往美国海域，不能交给德国人。但丘吉尔担心这样做会带来负面效果。他在给罗斯福的电报中说：“我们要用舰队战斗到底，我们谁也无意用舰队的投降或凿沉去购买和平。当你引用我这一再提及的保证时，请记住，如果竟使人们产生一种印象，认为征服英伦三岛及其海军基地并非不可能的，那么，这从我们的观点看来是有害的。”因此，协商之后，美国只要求丘吉尔做不公开保证。
接下来，两个人都面临着如何向本国人民解释这笔交易，赢得本国人民支持的问题。罗斯福还必须小心，不能让这件事影响到自己谋求第三次竞选连任的努力。丘吉尔的处境比较麻烦，因为这种交易对英国并不合算。美国的驱逐舰既陈旧而且效能又低，而美国从享有这些海岛基地的使用权所得到的战略上的安全则是永久的，所以两者之间的真正价值是难以作比较的。在议会辩论中，丘吉尔还是指出了这样做的好处：“英王陛下政府衷心愿意在租借99年的基础上将防御设施移交给美国。我们确信，这样做对我们的好处并不少于对他们的好处。这些措施是很重要的。毫无疑义，这种措施意味着英语世界的两大民主国家，大英帝国和美国，为了相互的共同利益，在它们的某些事务中将彼此结合起来。我个人觉得，展望未来，这种措施没有什么可担心的。即便我想制止也制止不了，没有人能够阻止这么做。就像密西西比河一样，它将滚滚奔流。让它奔流吧！”而罗斯福的麻烦相对小了一些，他努力向国会说明，此举不是削弱而是加强了美国安全，用军舰换军事基地非常合算。
1940年9月2日，英美双方正式达成协议，美国向英国提供50艘驱逐舰，英国则把它在西半球的8个军事基地租给美国，为期99年，这些基地是：纽芬兰、安提瓜、百慕大、圣卢西亚、巴哈马群岛、特立尼达、牙买加和英属圭亚那。丘吉尔保证英国舰队在任何情况下决不凿沉或投降。此项协定在政治上和心理上的意义不可低估，它意味着美国中立的结束，标志着美国有限参战的开始。
就在这一年，美国政府也开始将工业经济转入战时轨道，并不断扩充和增强国防力量。6月15日，罗斯福下令开展最终制造出原子弹的科学研究。6月30日，美国国防部制定出庞大的军备工作计划，规定应制造装备100万陆军的武器，储备可供200万军队使用的武器，建立可以武装400万军队的军工生产能力，航空工业每年应该能供应1．8万架飞机。9月16日，美国国会通过了《义务兵役和军事训练法》，美国第一次在和平时期实行了义务兵役制。
从丘吉尔当选首相开始到与罗斯福进行基地换舰艇的交易为止，美国逐渐摆脱了中立地位，进入了非交战状态，美国与英国的联系更紧密了，美国在战争中所承诺的援助英国的义务，达到了在此之前所不能想象的程度。
租借法案
在1940年，英国和美国的合作关系不断加强。从法国陷落后，丘吉尔便考虑到了美国对这场战争态度的重要意义，而现在英美关系正朝着他所希望的方向发展。
1940年也是美国的大选年，这给正顺利发展的英美关系投下了变数。美国宪法并没有明文规定，总统连任不得超过两届。但在美国历史上，从开国元勋华盛顿，到罗斯福的前任胡佛，没有一个总统连任超过两届的。现在罗斯福开始谋求第三次连任总统，他能否成功呢？
尽管共和党候选人威尔基也同意援助英国，但如果威尔基当选，美国组织力量展开对英援助必然会较迟缓。所以丘吉尔还是希望和罗斯福打交道，而不愿“同一个在思想状况和个性上都陌生的人从头开始交往”，他急切地盼望知道美国大选的结果。
竞选中，威尔基攻击罗斯福好战，他还说选举罗斯福就意味着把“把美国母亲的儿子送进坟墓”。威尔基的策略很有效，他的演讲在美国国内引起了对战争的恐慌。形势对罗斯福很不利，在这种情况下，罗斯福不得不保证说：“我向你们做母亲和父亲的人们再一次作出保证，我以前已经说过这话了，但我要再三地讲、反复地讲：你们的孩子们决不会被送到国外去打仗。”最后罗斯福打破历来美国总统没有超过两届的惯例而第三次当选总统。这个结果使丘吉尔非常兴奋，因为罗斯福能够给英国更有力的援助。
而罗斯福也果然没有让丘吉尔失望，在他重新当选总统后的第三天就公开宣布，根据局势的需要来分配美国的军火产品。军火一出厂，就大致把其中的一半分给美国军队，另一半则分给英国和加拿大军队。美国战时物资优先分配局还根据总统的指示，批准了英国的要求，答应除满足他们订购的1．1万架飞机以外，再供应1．2万架。英国的武器来源问题解决了，可是美国要求“现购自运”，这笔钱从何而来呢？此时，英国政府面临着严重的财政困难。为从美国进口各种物资，它已经向美国支付了45亿多美元的现款，还卖掉了从英国私人手中征购来的3．35亿美元的美国股票，外汇储备只剩下大约20亿美元了，其中还有相当一部分是不能立刻变卖的海外投资，此时英国已经“破产”了。丘吉尔在一次内阁会议上说，“即使我们卖掉了全部黄金和国外资产，也不能付清订货的一半贷款，况且，战争的拖延还使我们需要的订货增加10倍。我们手头必须留点钱，以供日常使用。”
财政问题尚未解决，灾难就接踵而来。考文垂是英国主要工业城市，在英国建筑史和工业史上占有重要的地位。1940年11月14号夜晚，考文垂遭到了德国空军的疯狂轰炸，500多家店铺和5万多间民房被炸毁；12家飞机零件工厂处于瘫痪状态。空袭共炸死554人，炸伤4800多人。德军的空袭使其它国家、特别是美国在感情上产生巨大影响。丘吉尔已经预料到这一点，约瑟夫·肯尼迪大使向他报告说，罗斯福总统在5月间表示，“假如英国一些有名的地区遭到轰炸，美国将要参战。”考文垂被炸，罗斯福虽然尚未立即作出美国参战的决定，但他还是明确表示给予同情。
12月8日，丘吉尔给罗斯福发了一封请求财政援助的信件：“我国无力为运输费用和各种军需物资偿付现金的时刻即将来临。我们愿意尽力而为，不惜作出任何牺牲，为我们购买的东西付款。可是如果在这场斗争达到高潮之际，大不列颠却须被迫变卖一切可以变换的资产，从而等到用我们的鲜血赢得了胜利之后，文明固然得到了拯救，美国固然赢得了时间得以充分武装来防止任何不测事件，然而我们却被剥得周身精光，赤条条地站着，那么，这种状况是不符合我们两国中任何一国的道义原则和经济利益的。这一点，我相信您会同意。”接到这封信时，罗斯福正乘美国军舰“图斯卡露莎”号在加勒比海游弋。他独自一人坐在他的帆布躺椅上，一再阅读这封信，思考了两天两夜。最后罗斯福想到了一个办法，“把造好的船只租借给”英国使用。这样做，既有法律依据，亦有大量先例可循。“现在，所有这一切变为果断的行动，宣告了‘租借’这一光辉灿烂的概念。”
回到华盛顿的第二天，罗斯福召开了一次记者招待会，宣布要援助英国。他以邻居失火为例说明道理：“在救火以前，我是否要对他说，‘嘿，老兄！我这条水龙带值15美元，你得付我15美元才能使用。’不能这样做！我只能在灭火之后，把水龙带拿回来就是了。”所以“我认为，应把这个荒谬的、老牌的美元标记取消，代之以君子协定：让英国人在有利于美国防务的基础上使用他们所需要的美国的东西，战后我们照样把这些东西拿回来，物归原主。”
为了配合罗斯福的说服工作，英国宣传机构还将德机在英国狂轰滥炸造成的悲惨景象，如古老的考文垂大教堂被炸成断垣残壁的照片，以及英国人民以身殉国、奋勇抗敌的事迹，广泛地向美国传播。这使得美国国内掀起一股同情和钦佩英国的巨大浪潮。罗斯福趁热打铁，又在1940年12月29日，通过广播向美国人民发表了著名的“我们必须成为民主制度的伟大兵工厂”的“炉边谈话”。他说：前途是存在危险的——我们必须加以防范的危险。但是我们深知，爬到床底下用被单蒙上头，并不能使我们逃避开危险……如果大不列颠一旦崩溃，我们整个美洲所有的人都将生活在枪口的威胁下……我们必须竭尽全力就我们所能支配的人力和物力，生产武器和舰艇……我们必须成为民主制度的伟大兵工厂。
这次著名的谈话获得了非常好的效果。雪片一样的信件飞向白宫，其中99％是表示拥护支援英国的。同时美国报纸的民意测验也表明，80％的人支持总统的政策，只有12％的人表示反对。6l％的人表示，为了援助英国，可以不惜冒战争风险。
就这样，1941年3月11日，美国国会顺利通过了具有重大历史意义的《租借法案》，授权总统把武器和战略物资出售、转让、交换、租借给所有有利于美国安全的国家，而不管它们是否有付款的能力。于是，让丘吉尔苦恼不已的财政问题就这样解决了，“它（《租借法案》）使我们能够通过协定而无拘无束地为我们一切的需要制订包罗万象的长期计划，没有规定偿付的条款，甚至连以美元或英镑计算的正式账目也没有。”“租借法案”为英国以及后来其他国家的反法西斯斗争提供了有力的帮助。到第二次世界大战结束，这项拨款总计超过600亿美元，丘吉尔、斯大林都对此给予极高的评价。
从1940年以来，美国政府事实上已经逐渐同英国结成一种非正式的同盟关系了。尤其在军事方面，到1941年12月，美国海军担负起了护送英国商船的职责，美国实际上已在大西洋进行着一场不宣而战的战争。
