入秋后，这天便一日比一日冷了下去。眼瞧着隆冬就已近在咫尺，却到底还剩下些光景在。肃方帝病倒后，便没有再起来过，那口气却吊着，死死地吊着，也不知能吊到何时。然而京都的这天，便如肃方帝的呼吸声一般，日益沉重短促。
当燕淮手中的那三枚解药，只剩下最后一粒时，肃方帝残喘的这一口气，也终于几要消亡。
这已是靖王入京后的第三日。
三天前，他孤身提前入京，先来见过燕淮，后才去见了纪鋆。他来前并不曾给纪鋆递过半分口信，纪鋆见着了人，不由得微怔，半响不知该如何应对。父子二人会面之后，只稍稍提了几句靖王何时入京，便先让靖王下去歇着了。他素来喜睡，见了床便不大肯起来，结果这一躺下，就足足躺了近两日，睡了个天昏地暗。
纪鋆私下里琢磨着，是不是京里的局面，终于叫他看不下去了，这才亲自北上来找自己，又或是这里头还有什么自己不清楚不知道的事在？纪鋆在靖王的几个儿子里，最得他器重，也最有本事，靖王府的一应事宜，早前便也都分派到了他手中，全由他自己打理着。他野心勃勃，却并不十分莽撞，不论大小事务，均处理得十分得宜。
故而这么长久以来，靖王对他都是满意的。
这一点，纪鋆自己心中更是明白。若非如此，他也不会娶了白家的姑娘。但他一直都不能肯定，父王心底里究竟都在想些什么。即便自他回府已有数年，这些年里，他呆在父王身边的日子，委实不算短暂，但是父王的心思，他这做儿子的却是永远也猜不透。
靖王并非喜怒无常之辈，可他心思诡谲多变，不能以常人之举拿来肆意揣测。暗中猜了几回，回回都错得一塌糊涂后，纪鋆索性连猜也不大猜了。毕竟就连跟了靖王大半辈子的幕僚陈庶，也从不敢胡乱猜测靖王的心思。
——父王是个怪人。
这一点，纪鋆许多年前便已经知晓。
然而这一次，事已至此，他突然入京又是为的什么？难不成是不放心自己？
纪鋆站在厢房门口，一站就是大半个时辰。天地间静得只有风声，猎猎回响在耳畔，似风中有旗，罡风吹拂，战鼓将起。他阖上了眼，背靠在廊柱上，思量片刻，蓦地站直了身子袖手便往庑廊外去。
头顶上的天那样得蓝，红日白云，像一幅画。岁月静好，不过如是。但画中的人，早就该变上一变了。
靖王犹自埋头睡在锦被中，纪鋆已暗中见过白老爷子，下了一盘棋。论白家的辈分，纪鋆还得管白老爷子称上一声祖父。然他们之间却绝没有这般称呼的道理，白老爷子对纪鋆，向来青眼有加。他们都认定，这天下终有一日会是他的。至于白家，则会成为历史上最有名望的世族。
一日欲壑难填，永生便都难填……
棋下至半途，纪鋆停了手，看向白老爷子，正色道：“就明日吧。”
白老爷子“啪嗒”落下一子，抚须颔首，应了一声好。身为执棋的手，到了要落子的时候，他从不犹豫。漫漫一生，便如棋局，必挑了于自己最有利的路走，方才能走到最后，方才能大胜一回。
白老爷子捏着棋子的那只手，富态且保养得宜。
他看着也只像是个生活富贵的寻常老翁，须发花白，面色红润，嘴角生得便微微上扬，天生含笑。但他骨子里潜藏着的东西，却同他表露给世人看的这一面截然不同。
若他一开始便不知纪鋆的心思，便也就罢了。偏生他知道了，这一知道，自然就省不得要仔细盘算一番。东宫里住着的太子殿下，是他的外孙，身上也流着白家的血，他的血。可不管他怎么算，两条路摆在跟前，都应该走更为容易的那一条。
一旦他做出了选择，站在太子身侧，那就势必站在了纪鋆的对立面。
一个是年幼的太子，需借助白家来站稳脚跟；一个是正值青壮年，野心勃勃的靖王世子……
白老爷子望着棋局，暗自长吁了一口气。
将女儿跟外孙当成弃子，直接舍弃，他可曾犹豫？
自然是没有。
他虽是白家的人，有时候却更像是个商人，唯利是图的商贾。
舍了艰险的道路，选了更为容易快捷的路，实乃人之常情，怨不得他。他深知，自己只是选了一条最聪明的路走。
这一点，皇贵妃却隔了太久才看明白。她一直拿他当自己敬重仰望的父亲看待，却没注意到他骨子里却是个比谁都更为利益至上的人。偌大的白家，如若没有他的这份唯利是图，又怎能变成今日这般昌盛？
可惜了，她看到的太晚，觉悟得太迟，错过的太多。
肃方帝一病不起，太子害怕，悄悄来见她，轻声唤她“母妃”，问及肃方帝的病情，问他是否还会好转。皇贵妃看着儿子的眼睛，里头清澈见底，还未被世俗险恶所污，干净得叫她自行惭秽。
但这一瞬间，她望着那双黑白分明的眼睛，心里头想着的却是惋惜。
她太后悔，后悔自己一直怜他年幼，未能狠下心来磨砺他一番，叫他时至今日还带着两分天真纯澈。她低声反问太子，“依你的心愿，可希望父皇好转？”
太子很怕肃方帝，皇贵妃知道。
她想要从太子口中听到自己想听的话，可太子开了口，说的却是：“儿臣希望父皇赶快好起来。”
说这话时，他眼里没有一丝犹豫跟踟蹰。
这就是他的真心，真得不能再真……
皇贵妃戴着甲套的手指，隔着衣衫刺入了太子手臂上的肌肤。
太子惊惶呼痛：“母妃！”
皇贵妃却恍若未闻，并不松手，只咬着牙一声声道：“傻孩子，母妃能护你一日，却不能护你一世啊！”
“母妃，您怎么了？”太子从没有见过这样的皇贵妃，登时慌得失了神，只知一叠声问着她。可皇贵妃却突然间泪流满面，抱着他哭了起来，哭得面上脂粉都糊了，她也全然不顾。
太子再不敢挣扎，只任由她抱着自己，垂下手去，紧紧抿着嘴角。
也不知过了多久，窗外鸟雀四散，扑棱着翅膀在天空下胡乱飞远。皇贵妃终于止住了哭声，慢慢地松开了太子，用帕子抹去面上泪痕，一面恢复了淡然的语气，对太子叮咛道：“回去吧，过会天该黑了。”
太子嘴角翕动，站在原地不动，良久小心翼翼地问道：“母妃，您没事吗？”
皇贵妃轻笑，拍拍他的肩头，“母妃很好，真的。”
她素来是个不撞南墙不回头的人，这一次，也是如此。
这天夜里，她遣了人，孤身往肃方帝寝殿中去。四角燃着的灯，明亮中带着几分幽香，有凝神静心之用，但皇贵妃嗅着这股子香气，胸腔里的那颗心休说安宁平静，反而跳得更快更乱，更无序了。
沉沉的暗夜里，肃方帝的呼吸声显得艰难而迟缓。
他喘不上气来，喉咙里嗬嗬作响，似有浓痰卡在其中。
但他闭着眼睛的面上，神色却意外的平静。许是因为昏睡着，便不用再去执迷于那些俗事，反倒叫他内心安稳。
皇贵妃缓步走近，在床沿坐下，低头俯身看他。
视线从额头到下巴，又从下巴落回到额上。这张脸，她看了很多年，很多很多年。然而过了今夜，她便不会再看到他了。在这之前，她从未想过，有朝一日竟会由自己前来了结了他。
他过去也是那般意气风发之人，怎地便变成了今日这般？
也许，身处权力漩涡，再好的人在里头打过滚，便也就扭曲了。
正如她自己，岂非也是如此？
为了利益，不管像他们这样的人，做出什么样的事来，都算不得奇怪……人常说虎毒不食子，然而要她说，那只是不曾毒到那个份上，真到了时候，休说虎，便是人也能食子。
她看着肃方帝的病容，却想到了自己的父亲——昔年将担子搁在她身上，而今又视而不见，舍弃了她的那个人。
她的心一点点沉了下去，纤细白皙的手，已搁在了长条矮几上。
那上头摆着一只红木小托盘，托盘上只有一口碗。瓷的，白的，盛着黑稠的药汁。
她探出手，一手将其端了起来，另一手握住调羹。
肃方帝的脸在明亮的灯光下显现出某种病入膏肓的昏沉颓靡，她定定看着，舀起一勺药汁，送到了他嘴边。
突然，寂静空旷的寝殿里多了个人，来得飞快，一把便将她手中的药碗跟调羹都夺去。
来人行动之间悄无声息，皇贵妃只觉耳畔一阵风过，手里便空了。
她仓皇转头望去，一眼便看到了捧着药碗，站在两步开外的汪仁。
他穿着司礼监掌印大太监的衣饰，把玩着碗中的调羹，无声地笑了下，道：“娘娘好没意思，明面上说着要同我等结盟，暗地里却尽是自作主张呀……”
话音落，暗处竟又走出来个人。
皇贵妃定睛一看，唬了一跳，失声道：“怎地是你？”
燕淮侧目看看汪仁，摊个手：“您瞧，吓着娘娘了不是？”
