众人听见这一声吆喝，纷纷回身张望，也不知是处于什么心理，居然自动自发地往旁边让了让，闪出一条道儿来。
花小麦与汪展瑞走在前头，身后跟着周芸儿和秀苗，两人手中分别捧一只大托盘，上面搁着瓦罐、白瓷海碗和菜盘，都严严实实地压着盖儿，半点热乎气也不曾透出来。
亭中人神色各异，有人猛盯着那两个托盘瞧，有人捧着茶杯垂首不语，唯独那韩风至，笑得一脸轻松，冲花小麦挤了挤眼。
薛老头抬眼看看日头，抚髯一笑：“行了，诸位都在规定时间内将两道菜做了出来，为显公平，大伙儿便都留在这池心亭中，咱们就按照抵达的先后顺序，一一品评。”
话音未落，便有人在旁心不甘情不愿地嘀咕了一句：“如此，那稻香园不就成了压大轴的？哼，我就知道她拖到最后，必然是藏着小心思的！”
花小麦无意与他争辩，汪展瑞则是压根儿不屑于争辩，反倒是韩风至杀出来打抱不平，睨着那人道：“你既这样说，大不了让稻香园第一个接受品评，如何？只怕你又担心一开始就被人抢走了风头，照样不乐意！”
那人嘟囔了一句甚么，扭过头去不做声，薛老头则背着手，敛去笑容，颇有点不悦地道：“大伙儿共在饮食界谋生，都是同行，为何要闹到这般互相猜疑、剑拔弩张的境地？老夫虽不才，却还担得起这八珍会评判之首的名儿，自问这规矩很公道，都不必再说了。”
说着又转头望向其他人，面色稍霁：“排在后面的几间食肆也不必担心菜品搁久了变冷，滋味大打折扣，现成已备下数个风炉，若是有需要，只消同小厮说一声，取来给菜色保温就是。”
此话正合花小麦的意，立即招手唤来一年轻后生，请他帮忙拿个风炉来，谨慎调成文火，把瓦罐放了上去，并让秀苗在旁妥当看守。
锣响一声，品评正式开始，头一个抵达池心亭的问梅轩，将菜色呈到薛老头面前，乃是香酥飞龙烩鱼胶和网油包珍肝。
薛老头与其余四位评判先后把两道菜各拈起一点来，细细尝过，面上不带半点表情，只冲那问梅轩东家客套一笑，呷一口茶，即刻将韩风至请上前。
花小麦觅一处视野不受限的所在坐下，不动声色将众酒楼的菜品瞧了个遍。
八珍会的终赛虽有两道菜，但人人都知，那飞龙和黄唇胶才是重中之重，一个个儿将全副精力都花在了这上头，至于另一道，则大都选了自己最拿手、且做起来不麻烦的菜式，图个方便而又不容易出错。
时间短，对于那黄唇胶，大多数食肆都采用了油发的方式，即是把洗净沥干的黄唇胶置于低温油中炸，直到鱼胶炸到手一折就断，断面呈海绵状，便可捞出使用。
此法固然是快，却更适用于质薄的鱼肚，似黄唇胶这等又厚又大的绝顶精品，处理起来仍旧需要花一番功夫，弄得不好，便会外焦里不透，使得口感大打折扣。
“方才在厨棚内，我还有些担心，觉得你太过胆儿肥，这会子却笃定许多。”
汪展瑞立在花小麦身侧，由始至终一直绷着脸，只嘴唇微动，低低吐出这句话。
花小麦没答言，只抬起头来，眯起眼对他笑了一下。
……
做两道菜，花去了一整个上午，然而真正到了品评时，却仿佛只是一瞬之间。
碧月轩之后是桃源斋，紧接着是另两间食肆，须臾，便轮到了稻香园。
花小麦不紧不慢地站起身，令周芸儿将盛装飞龙肉的碟子率先摆上桌，回身正要让秀苗把风炉上的瓦罐也端来，却听得那边忽地传来一声尖叫。
是女子尖细的嗓门，透着一股凄惨的意味，仿佛正承受难忍的疼痛。
紧接着，便是秀苗中气十足的斥骂声。
“我呸！早知道你们会来这手，就等着你呢，如今怎样，被我逮个正着！觉得疼是吧？疼就对了，看你长不长记性！”
众人陆续回头朝声音传来的方向望去，却见那秀苗左手叉腰，右手死死揪住一个女子的腕子，横眉立目喷得唾沫四溅。
是宋静溪身边那名叫青荷的丫头，被秀苗捏住的那只手上已红肿了一片。
“怎么回事？”薛老头将眉心一拧，立时站起身来。
与周芸儿的怯懦胆小不同，秀苗这姑娘日日跟在春喜腊梅身边，给耳濡目染得性子十分泼辣，平日里轻易不发作，一旦被惹恼，跳起脚来，却是天王老子的面儿都不给。花小麦之所以让她守在风炉旁，原就是担心有人要动手脚，没成想这宋静溪，倒真没让她失望。
秀苗死死地拽着青荷不肯撒手，望着薛老头理直气壮道：“我们东家吩咐我在这儿守着这锅汤，我便片刻不敢离开，生怕出纰漏。哼，一早我就发现她老往我这边瞟，特意多留了个心眼儿，结果，趁我一转过背的工夫，她便蹭了过来，伸手想要掀翻我家的汤！”
她说着便将青苗的手一扬，高声道：“我们东家常说，我们不欺负人，但若有人想蹬鼻子上脸，我们也不是那起软性儿的！您瞧她手上这伤，就是想要掀翻瓦罐时，被我捏住了一把摁在风炉上的，这叫啥？这就叫夜路走多了，总会碰到鬼！”
那青荷又是疼又是怕，哆哆嗦嗦抖成一团，半个字也说不出。花小麦懒怠搭理她，径直望向宋静溪，冷声道：“宋老板，你一而再再而三地针对我，有意思吗？人人来参加八珍会都是各凭本事，怎地偏生是你，一定要弄这歪门邪道？我是不是应该谢你瞧得起我，拿我当个对手看待？”
宋静溪脸色变了变，目光不由自主朝薛老头的方向扫去，强撑道：“小麦妹子，我并不曾让她捣你的乱，是误会……”
“误会？”
韩风至眸中射出两道冷光，捏拳道：“那么前年你换了我的响螺，可也是误会？”
“好了！”
薛老头狠狠一拍桌，往宋静溪脸上瞟一眼：“品评还未结束，此事容后再说，宋老板，请你先离了这池心亭，过会子自有人去告知你最后结果。”
又转头望向花小麦，和蔼道：“好在那一锅汤并未被破坏，咱们继续，如何？”
宋静溪与青荷两个被送出了亭外，花小麦与汪展瑞对视一眼，长长呼出一口气，抿唇对薛老头一笑：“自然是正事重要，不过这道菜吃法有些特别，最后还有一个步骤，您若不介意，可否由我亲手来您几位面前操作？”
“有何不可？”薛老头对她的态度很是满意，捋髯颔首，“你这就上前来吧，莫要再耽搁工夫了。”
花小麦便小心翼翼将风炉上的瓦罐端下，与装着飞龙肉的白瓷碟子一并捧到薛老头面前。
盘中的飞龙肉被切成了极薄的小片，用水稍加汆烫，却并未断生，隐隐透着微红。瓦罐中则是一钵奶白色的汤，仍在咕嘟咕嘟冒着泡，瞧着很是浓稠，用汤匙搅动，能听见细微的沙沙响声。
她一丝不乱地搛出两片飞龙肉，放进小碗，然后不断地将那沸腾的汤水舀出来往肉上泼洒。
随着她的动作，空气中很快腾起一股带着海水味道的鲜香，待得肉片两面彻底变了色，她便将小碗端给薛老头，道一句“您尝尝”，也不等他作反应，便径直去了下一位评判跟前。
薛老头脸上带两丝狐疑，夹起一片飞龙肉送入口中，略经咀嚼，霍然睁大了眼。
其他几人在尝过之后，也不约而同露出不可置信的神色，看花小麦的目光，便多少有些复杂。
“怎么样？您老倒是说话呀！”
韩风至抱着胳膊好整以暇立在一旁看热闹，笑嘻嘻道：“该不会是好吃得让您将舌头都吞下去了吧？”
大抵是因为顺顺当当地做好了菜，没再被人动手动脚，他这会子处于完全放松的状态，就如他自己所说，他在乎的从来都不是结果，要的，只是一个公平的过程。
“你来尝尝。”
薛老头低头看看那菜碟中还余下不少飞龙肉，便招招手：“大家都一块儿来尝尝吧——小麦丫头，劳你给大家也弄几片，总要让人服气才好。”
“您这话……”
几位大厨闻言皆是一愣，难免觉得不是滋味，却也不愿落于人后，争先恐后地上前来，从花小麦那里接过烫熟的肉片，迫不及待送入口中。
飞龙肉一入口，奶汤的浓鲜便迅速四处奔窜开来，舌尖的触感不似想象中那般嫩滑，反而有些粗糙。
然而，细品之下他们就发现，粗糙的并不是肉片本身。
那薄薄的飞龙肉表面，附着了一层比盐粒子还细的物事，有些许韧性，牙齿稍稍用力咬下去，那极碎的小颗粒登时爆发开来，极致的清鲜味瞬间冲上头顶，眼前一片白，耳朵里也听不见任何声响，四感俱被融化，唯有舌尖那一点香，霸道地昭示存在感。
更妙的是，飞龙肉并不曾因此就失了色，它选择后发制人，等口中的鲜味稍淡，才挟带着山野之气凶腾腾地杀出，穿梭于唇齿间，那感觉……
就像是将将从水中湿漉漉地爬起，又登时入了林间，给这道菜增加一缕悠长回味。
“她竟……”
几位大厨瞠目结舌，骇然道：“按理，黄唇胶在汤水中多熬一阵便会尽数化去，可……硺成如此细小的颗粒，浸泡在奶汤中不断烹煮，居然还能保持韧性，这……”
薛老头如释重负，扭头深深看了花小麦一眼，仿佛十分欣慰。
“剩下的那道菜，吃不吃又有什么紧要？胜负已分啊……”
