1644年四月初七日，南京兵部尚书史可法在扬子江边誓师出征，率领数万勤王大军渡江，准备北上勤王。
四月初八，大军过江，驻扎在扬州城外。
史可法行辕内，身材矮小，面目清癯黑瘦的史可法正背着身盯着眼前的地图，眉头深锁，面带忧色。
李自成流寇围城，北方消息被封锁，不知道如今京城情势如何，君父是否安好，京城还能支持多久，各地勤王兵马到了多少，这一切都如一团乱麻一般在史可法的心头缠绕着，让他的心情异常沉重。
在大明，领军出征的主帅一般都是文臣，不管此人是否知晓兵事，是否有带兵经验。史可法既没有洪承畴的狠辣，也没有孙承宗的老道，对兵事可以说是一窍不通。唯一值得称道的也许就是对朝廷对天下的一片赤诚之心。
他所带的勤王大军虽然说起来也有浩浩荡荡的数万人马，但是多是乌合之众。各级将领飞扬跋扈，士兵痞赖懒散，内战内行，外站怂包，根本没有一点战意。这次勤王大军看起来规模宏大，声势震天，其实更多的是做给天下人看的，象征意义大于实际意义。
不说组成勤王大军的各支兵马大都是李自成等人的手下的败将，兵将早都被吓破了胆，要不是这次看着能捞一些粮草军饷才赶来凑热闹，否则能聚集多少人马还真不好说。只说南京众臣大多都没有与流寇做战的经验，甚至许多人根本都没见过流寇长什么样子，对于李自成等人的认知都是来自于各种传闻，心中的李自成已经是一个被妖魔化的李自成，青面獠牙吃人的魔鬼一样的恐怖人物。
虽然人人口号喊得震天响，口口声声说着要北上救驾，愿意以身殉国，但是到了关键时刻，却都一个个缩了回去，只好把老实人且南京城权利最大的兵部尚书史可法推了出来担任勤王主帅。私底下却是人人各怀心思，甚至许多人都暗地里派人跟大顺的官员开始接触，为自己找后路了。
史可法虽然作为一军主帅，但是心中却实在缺乏如何作战的主意，每天做的最多的就是对着地图发呆叹气。
兵无战意，将无战心，主帅没有谋略，这样的仗不用说结果就已经很清楚了。
如今敌人尚在千里之外的京畿，但是这数万大军却一过江就止步不前，理由是将士们缺乏粮饷。没有粮饷怎么打仗，各位主将振振有词，史可法却也无奈，只能暂时下令扎营，并对各位将领好言抚慰。
一阵脚步声匆匆传来，径直闯进了帅帐之中。门外的士兵没有阻拦，显然是史可法的亲近之人。
来人正是史可法的义子史德威。史德威身材高大，一表人才，满脸的喜色，一进帅帐就叫了起来：“义父，好消息，好消息啊。”
史可法微微蹙眉，史德威一向稳重，这次怎么如此失态。自己每天听到的都是无数的烦心事，不是发牢骚就是来要粮饷的，还能有什么好消息。
看着史可法脸色不豫，史德威知道自己孟浪了，急忙收敛行止，向史可法行礼后才道：“义父，有京城传来的消息了。”
史可法一怔，眼睛一下子亮起来，急迫道：“可是有皇上的消息？”
史德威点头满脸喜色道：“儿今日带人去巡逻的时候，遇到了一些从京城逃出来的人，其中有一些是在宫内当差的内侍。儿便细细询问他们，据他们所说，李自成逆贼虽然围了京城，但是陛下却安然无恙。陛下英明，在李逆大军围城之前就出了京城。听说已经从天津入海，经海路南下了，不日就能到达南京。而且听说太子殿下也逃了出来，如今也在南下的途中。”
史可法被这突如其来的好消息给惊呆了。连日来传来的都是各种各样的坏消息，如今这个好消息一下子就如连续多日的阴雨天忽然转晴一样，他心头的阴霾一下子就被冲散了。激动之下，竟然已经是泪流满面。
“陛下无恙，陛下无恙，上天保佑，我大明气数未尽，气数未尽啊！”史可法口里喃喃自语，满脸泪水，在帐中激动的走来走去。
“只要陛下安然无恙，以陛下的英明聪敏，必定能重振大明，剿灭流寇。上苍有眼，佑我大明啊！”
史可法不停的自言自语，在帐中走来走去，竟然双手颤抖，有些不能自已，差点摔倒，史德威急忙上前扶住，劝解道：“义父，南京众位大人如今想必也是焦虑难安，若是将这个消息告知他们，他们定然极为兴奋。若是天下臣民百姓知道陛下无恙，定然人心振奋，就算兵士们也会士气大振。”
史可法闻言连连称是，面色潮红，急声叫道：“德威，快给老夫研磨，老夫这就给称居之修书一封，告知此事，并请他早作准备，安排迎接陛下之事。”
史德威急忙开始研磨，史可法深吸一口气强行抑制住自己激动的心情，开始奋笔疾书起来，都没有想到自己要亲自去核实一下这个消息的真实性。或者换个角度来说，他潜意识里根本不愿意去想这个消息有没有可能是假的。对于他来说，太需要这个好消息了。对于南京众臣来说也太需要这个好消息了。所以他理所应当的认为这个消息一定是真的。
被称为居之是时任南京詹事府詹事姜曰广。姜曰广执掌南京翰林院，为人清正，与史可法私交甚好。
片刻功夫后，一骑快马离开史可法大营，向江边疾驰而去。
而此时，朱成从杭州派出的两路人马也已经启程出发。姜飞熊带着四名亲兵协同计无药从杭州上船沿着顺河顺流而上，向淮安而来。
而作为朱成首席谋士，当然也是目前唯一谋士的苏仪也带着护卫他的两名亲兵向常熟出发。
一向胆小怕事，优柔寡断的潞王殿下终于出手了，向人人向往的帝位伸出了他的一双黑手。
