东厂是明朝特有的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
明成祖于永乐十八年设立东缉事厂，简称东厂。
由他的亲信宦官担任首领。东厂也是最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。
东厂的地点位于京城东安门之北。
明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民。
靖难起事夺位的明成祖，以武力非法夺取了建文帝金陵朝廷政权，社会异议纷起。永乐十八年，成祖为了镇压政治上的反动力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新衙门，他自知皇位来路不正，设立东厂的主要的作用就是为了监视大臣们言行。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
东厂监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。
依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；而对于担任政府高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其执行逮捕、审讯。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
一人掌理，委以缉访刺探的大权。虽说锦衣卫和东厂同权，都可以不经过司法程序而随便的抓人。
但与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。
锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达。
东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。
锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达；皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。
东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。
在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
此时的魏忠贤便是如此，他自称九千岁，但也是这东厂的提督。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
魏忠贤就是这么一个职位，东厂所有的人手都是他的爪牙。
东厂建立初期客观上有反腐败的效果，极大的加强了皇权。但东厂更产生了极为恶劣的历史影响。
越过正常的官僚机构，进行特务活动，存在大量阴暗面，人为制造了大量的冤假错案。为宦官专权提供了条件，但在明朝宦官只是皇帝权力的延伸。
由于东厂镇压的手段极其残酷，且有因向独裁者邀功或其私利而为之，所以容易制造大量的冤假错案，以致于东厂在明代社会上的口碑极差。
东厂能够做到这些，恐怕这也是成祖皇帝始料未及的。
纵观明朝的历史，除了东厂和锦衣卫以外，还曾经在宪宗的时候，组建了一个西厂。西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构——西厂。其势力甚至超过了老前辈东厂。
由于锦衣卫，东厂，西厂之间对权力的争斗激烈，和朝廷上各派的的激烈反对，西厂仅仅成立5个月就被撤销。
明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。
西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
东厂的侦缉范围非常广。
东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报，要方便的多。
朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。
朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
东厂也可以谈的上是无孔不入，那里也有东厂的爪牙。
由于可以直接对皇室成员实行抓捕权，这也是朱由检最害怕的地方，万一一个不小心落到了东厂的手里，被东厂人抓到用刑，恐怕等不到皇帝派人来，这就已经先挂在这里了！
魏忠贤坐在一八抬大轿上，前后被人簇拥着抬到了东厂门口。
他今天来这里不为公务，也不为私事。
见魏忠贤的车驾到了，东厂门口的两个小太监赶紧的小跑到轿子前面来跪下。
尖着嗓子喊道。“奴才叩见九千岁。”
前面领头的太监手一挥，轿子停在了门口。领头太监掀开轿帘，将魏忠贤从里面扶了出来。
魏忠贤出来道。“这东厂今天这是见了鬼了？怎么这么安静，其他人呢？”
跪着的小太监回答道。“回九千岁，各位大人们已经按照九千岁的吩咐，都出去搜集东林党人的贪腐证据去了，这恐怕一时半会儿的回不来。”
魏忠贤满意的点点头。“这样最好，记得一定要让东林党他们此次翻不过身来！好了，不用太紧张，我这次只不过就是过来看看而已，没什么其他的意思。走吧，领我进去看看。”
“九千岁，您这边请。”
魏忠贤执掌东厂督公，平日里也很少的来这东厂转悠，也就是在有事的时候才会用到这东厂。
朝廷里的大臣们之所以会害怕魏忠贤，这其中最重要的因素就是魏忠贤执掌东厂，东厂和锦衣卫一样，普通的大明法律和司法机构在他们的眼里可以直接的忽略过。
不经过审讯就随便的拿人，这都是家常便饭，好多正直的大臣们都是这样被抓进东厂然后被屈打成招的。
步入东厂的大门，东厂大堂入内即可见大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵，堂前还有一座“百世流芳”的牌坊。
可惜东厂在实际办案中完全背离了这个初衷。
东厂特务每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。
他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。
到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也出现了“鲜衣怒马作京师语者”。
魏忠贤竟然点了点了两柱香冲关二爷拜了三拜。
没人能想到阉党居然还会拜关二爷。
魏忠贤将香插进香炉里，随口问道。“那个杨涟还好吧？”
“回九千岁的话，那个杨涟好的很，只是吃了一点儿皮肉之苦，能吃能喝的，就是死不认罪，骨头硬的很！”
“嘎嘎……想不到杨涟的骨气这么硬，进了我东厂的大牢，居然还硬撑到现在，想不到啊想不到！”
“九千岁，我们要不要……”
“不必了，谅他也撑不了多久了。杨涟自被抓进东厂差不多已经半年了，在这一年里，杨涟几乎是吃尽了苦头。”
魏忠贤想了想，说道。“嗯，带我去看看老朋友吧，就当是送他最后一程。”
“是！”
魏忠贤口中说的老朋友就是杨涟，再过几天，等东林党的罪名罗列的差不多了，这东林党也就再也不复存在了。
都已经到这个时候了，也应该见见他，见一见这个和自己斗了五年的老对手。小太监将魏忠贤引到了东厂大牢里，东厂的人并不全都是太监，至少看护牢房重地的是一群正常人。
阴森森的牢房里，居然出奇的安静，这里面关的犯人无一不是各部的朝廷命官。
这里的犯人们全都被打的遍体鳞伤，奄奄一息，哪里还有力气能够叫的出声来呢。
“这个人是怎么回事？怎么没动静了？”
魏忠贤指着一个趴在地上的犯人问道。
小太监赶紧令人打开牢门，进去试探了一下那人的呼吸，又翻了翻他的眼睑。
“回九千岁的话，这人已经死了，尸体都已经凉了，看样子已经死了好几天了。”
魏忠贤闻言后厌恶的摆了摆手。
“晦气，死了就赶紧的编个罪名扔出去吧，免得放在这里臭了，污了东厂的风水！”
“来人呢，将这个家伙的尸体扔出去，不要脏了咱们东厂。”
上来几个人将这个人的尸体抬了出去，这些人收拾起这些死人顺手顺脚的，在东厂里，打死个人，这种事情司空见惯，没什么大不了的。
“还好没臭了，对了，刚刚死的这个人他是谁？几品官？有没有什么背景？”
小太监赶紧的翻了翻花名册，在上面找了找。
“回九千岁，死的这人叫花都会，是杭州的一个从六品的知县，因为不为九千岁建生祠，而且还上书弹劾九千岁，所以才被锦衣卫抓到这里。家里已经被抄了，还有一个女儿，目前下落不明。”
“哼！小小的从六品居然还敢弹劾本督，自不量力！”
