进入秋天，朔风渐起，辽东地面上早晚都已十分寒冷。关宁防线一带的气氛却陡然紧张起来。据细作线报：后金军即将再次从沈阳出发进攻宁锦。
秋天是收获的季节，关宁一带军屯丰收，从关内运来的粮食堆积如山。而这段时间却是后金为冬季储粮食之时。按惯例，他们又将全军出动，四处抢掠，以充实军库和粮仓。
宁远城外参与集训的部队，分别被调往锦州、中前所、中后所、前屯卫、山海关等据点。各个关隘都有重兵把守，互为犄角。而关宁铁骑则全部进入宁远城内，据守坚城。
此时的辽东地面进入战时状态，虎贲营的训练也已停止，席铭的杖伤基本痊愈，如今每日的任务是城头的巡逻和哨卫。
就在这个紧要关头，蓟辽督师孙承宗接到一道圣旨，让他回京述职，汇报宁锦防线的情况。祖大寿听到此消息，气的直骂娘，直接来到蓟辽督师府，孙承宗正在翻阅战报，见祖大寿来了，赶忙起身迎接，吩咐左右看茶。
祖大寿却一摆手，急道：“督师，您不能走，朝廷那帮官僚，懂得些什么，向他们汇报，有什么用？”
孙承宗却很冷静，沉吟片刻道：“汇报军情只是个幌子，这次回京恐有其它原因，这辽东地面乃是非之地，朝廷上下都在盯着这里，如今朝堂小人当道，难免有人在背后闲话，如果不回，会授人以口实。”
祖大寿咬牙道：“我们在前线拼杀，总有人在背后使绊子，我看他们总有一天要自毁长城，酿成大祸。”
孙承宗道：“好在当今皇帝对辽东还是信任有加，但是小人也不可不防，我即刻便要动身，你要好自为之。”
祖大寿寻思：自从袁督师冤死后，皇帝对辽东将领确实是非常信任、恩遇有加，既然如此，早先为什么对袁督师如此苛刻，袁督师如在，那么……
再想下去也是无用，祖大寿回到现实，问道：“您走之后，辽东战事如何谋划？”
孙承宗非常了解祖大寿此人，可以说有勇有谋，足以胜任一城之守，但是让他统领全局，却似乎有所欠缺，他同时也想到冤死的大帅袁崇焕，这样全面的人才到哪里找啊，不由轻叹一声，看着祖大寿焦急的目光，略一沉吟道：“后金军来势汹汹，辽东战局依旧按既定方针，以防御为主，我已派黄得功守中前所、刘泽清守中后所，张存仁守前屯卫，曹文诏、曹变蛟、刘肇基等协防山海关，至于最关键的宁锦防线，由何可纲、左良玉守锦州，宋伟、吴襄、吴三桂留守宁远，做你的左膀右臂。”
祖大寿听到这些人员安排，觉得很是妥当，连连点头。
“至于宁远、锦州的作战策略，仍然按照旧策，预先准备大量城防武器，比如滚木、热油等，确保城池安全。后金军靠近之时，先用红夷大炮轰击，待敌方疲惫，再用骑兵冲击。”孙承宗不厌其烦的把防守策略又重复一遍。
祖大寿道：“这几个月的训练成果也该展示展示了，督师放心，在下一定坚守城池，待您回来，把城池完整交还。”
孙承宗道：“最后再说一句，加强各个据点的联系，增多巡逻次数，但万勿轻易出兵，尤其是主力，绝对不可轻出。你记下了吗？”
祖大寿知道督师的意思，关宁铁骑是辽东明军的血本，目前尚未完全成熟，且数量较少，与六、七万后金骑兵对垒，还嫌弱小。督师对这点明军的希望之火很是看重，不希望与后金骑兵正面决战。这并不是畏战，实是以退为进的良策。当即答道：“属下谨遵！”
宁远城中，明军正加紧备战，城中存储的滚木、热油等防御物资全部转移到城头。各个巡逻小队向不同方向刺探军情，了解后金军动向。孙承宗走后，祖大寿临时入驻蓟辽督师府，主持宁远军务。
督师府侧室里，一个巨大的木制沙盘分红黑二色插满了小旗，祖大寿一边听属下汇报，一边聚精会神的研究沙盘。
突然，一个人直闯了进来，大声叫道：“祖总兵，大事不好！”
祖大寿一皱眉，正想申斥来人，仔细一看，却是他的外甥吴三桂，见他满面焦急，刚才的声音似乎带着哭腔，不由一惊，连忙问道：“三桂，出什么事了？”
吴三桂跪倒禀道：“家父被后金军团团围困，就要支持不住了。”一边说一边呜咽起来。
祖大寿听到这段没头没脑的话，也很心焦，问道：“你说说清楚到底怎么回事。”
原来当日清晨吴襄前往锦州巡视，回来途中正好遭遇后金骑兵，吴襄只带了五百军兵，被后金军团团围困。这拨军队是后金的主力部队，兵力达到四万人，由后金大汉皇太极统领。看到吴襄的五百人个个手持火铳，后金军也就不急于进攻，只是把吴襄包围起来。吴襄率兵前行，包围圈跟着移动，吴襄军队休息，后金军也跟着停下脚步。这一招相当毒辣，等到吴襄军队饥渴难耐之际，只能束手就擒。
早有巡逻兵把此事报给了吴三桂，吴三桂得到消息心急如焚，急奔到督师府找舅舅祖大寿求救。
吴三桂跪倒在地，伏地泣道：“父亲危在旦夕，望总兵早日派兵接应，将我父救回。”
吴襄是祖大寿的妹夫，他如何不急，但听罢详情，却陷入了沉思，片刻之后道：“你父亲被后金军团团包围，如果想要救援，必须倾关宁铁骑全军出击，与后金骑兵决战，方有希望，而这是孙督师严令禁止的。你也知道，我军还没有与后金野外决战的实力。况且从此次后金主帅的战略来看，对待一支五百人的部队，围而不歼，焉知不是诱敌之计？”
吴三桂哭道：“难道就任凭我父被敌人俘获不成？”
“唉”祖大寿长叹一声，陷入了两难境地，左思右想之下，还是说道：“三桂，非是我不去救援你父，你想，关宁铁骑全军出动，与后金骑兵决战，这一战胜负先不说它。宁远城中空虚，可谓门户大开，如果后金其它部队乘虚而入，这关宁防线就有崩溃的危险。孰轻孰重，你应该分的清。”
吴三桂知道孙督师严禁主力决战的命令，也知道舅舅说的都是实情。但总不能看着父亲遭难，思索一番，已下了决断：“舅舅，我自率领吴家亲兵前去闯营，如果侥幸得脱，请舅舅派兵接应。”
祖大寿一惊，道：“后金军有数万之众，几百吴家亲兵突入重围，不是如泥牛入海一般。”
吴三桂道：“不需几百人，我只带二十死士，人少机动性就强，我们打他个措手不及，把父亲抢回来。”
祖大寿见吴三桂表情坚决，如果强行阻止他营救父亲也不合情理，于是叹了口气道：“三桂，你既坚持前往，我也就不阻拦了，不过你要速进速退，如果营救不成，自己千万要冲出来。”
吴三桂应了一声，转身离开督师府。
回到大帐，吴三桂点齐吴家亲兵，把情况跟他们简略述说，末了大声问道：“吴家待尔等不薄，所谓养兵千日用兵一时，如今吴家有难，谁愿与我一起杀入重围，营救我父？”
吴家亲兵是吴襄父子的私人卫队，对吴家极是忠心，众人齐声答道：“某等愿往。”
吴三桂满意的点点头，从中精挑细选了二十人，包括他的亲信护卫吴应桂、杨泰昌等。众人整理兵刃披挂整齐，正欲出发，吴三桂突然道：“等一等，我想起一个人，如果有此人相助，何愁此事不成！”
