光和七年三月，黄巾暴动已经有些日子了，他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫略，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹。
现在，黄巾军的主力集结位置，都卡在地理位置非常重要的咽喉地段，在洛阳的北、东北、东、东南、南等关键区域。主要活动范围，在冀州、兖州、豫州、扬州、荆州。
可以说，若非唐周投降，当黄巾军围困洛阳时，内外发动，成功率还是相当高的。马元义策划的时候，应该是非常用心的。此时，张角心里虽然想把唐周碎尸万万段，却也不得不认真进行慢慢进军的准备。
而洛阳的皇帝，一改过去嬉游的习惯，近来非常勤政。今日，又在南宫朝议大事，并接连颁布了几条重要诏令。
首先，命令各州郡，在洛阳周围函谷、太谷、广成、伊阙、钖辕、旋门、孟津、小平津等八关设置都尉各一人，布防京师洛阳四周。
接着，任命何进为大将军，率左、右羽林军、五营将士屯驻于洛阳都亭，增修兵械，捍卫京师。
这时候，北地太守皇甫嵩，向朝廷建议，解除党禁，赦免天下党人。皇帝前些日子曾经讨论过此事，见此时又有人提出，本不想理会，但是考虑到很多事情是会变的，就问中常侍吕强。吕强收了皇甫嵩的好处费，自然附合皇甫嵩的意见。
见皇帝还是有些犹豫不决，吕强就说：“这帮党人，许多都被困的比较久。这人啊，困得久了，自然就会满腹牢骚，情绪激动，心生逆反。这时候若与黄巾合谋，恐怕就麻烦更大，可能会无法解救。”皇帝听了，觉得果然继续困着是弊大于利，就欣然接纳提案，同意在壬子日大赦党人，发还各徙徒。
为了满足皇甫嵩的要求，让其专心打仗，皇帝毅然将宫中藏钱拿出，作为大军开拔军费。为了提高军队的战斗力，又把在西园放养的无数马匹赐给将士。皇甫嵩感动的伏阙大哭，这才是英明神武的陛下啊！
做好准备工作之后，皇帝起用卢植为北中郎将，副将宗员，率领北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩为左中郎将，朱儁为右中郎将，各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐东南颍川一带的黄巾军。
朱儁又上表，招募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱隽联军合作。
庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
张曼成原本跟着马元义走动四方，始终敬重马元义如师父如兄长，此时得知马元义遭难，几乎暴走，许多天里双眼红红，嗓子暗哑，这次率众打南阳，是打算拼了命也要为这位渠帅报仇的！每每想到马元义的教诲，张曼成就心如刀绞，他要把所有的怨气和仇恨，都冲着官兵发泄出来。
所以，南阳郡被攻破之后，手下四处劫掠，杀死了许多已经投降了的官兵，张曼成并不阻拦，甚至心中还有几许快意！
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洛水畔，印书作坊，曹操接连几日都坐立不宁。
今日刘协一进来，曹操就凑近，不过张口几次，却欲言又止。
刘协说，“暂停这些东西吧。你且回府，打听一下前方战况。我料初期，朝中未见识过黄巾战力，心中轻忽，必有部队失败。你的出征时刻就要到了。奉劝你一句：战场凶险，且不可轻敌燥进。”
曹操大喜，谢过皇子协，转身就走。
身后传来皇子协宏亮的童声：“过几日我給你件小小礼物，祝你马到功成。”
曹操心里开心，脚步轻快，觉得才发现，原来皇子协的声音是这么的好听。
正走的飞快，路边突然有人叫：“孟德，孟德——”
曹操定睛一看，是老朋友袁绍。只见袁绍笑吟吟看着自己，浑身都是壮志踌躇的样子，就差直接脸上写着：家有喜事了。
曹操站住脚，细细看了一眼，道：“恭喜本初，你这是应辟出仕了啊！”
袁绍道：“陛下大赦天下党人，我这才应大将军何进的辟召，出来做点事情。孟德也一脸喜色，却是何故？”
曹操笑道：“皇子协放我假，要我回家休息。”
袁绍奇道：“这有何可喜？”
曹操道：“我料自己不日就有机会进击黄巾军了。哈哈！”
袁绍道：“估计很难了，皇甫嵩大人及朱儁大人，都是沉着冷静、熟知军略的人，黄巾虽众，奈何乌合之众罢了，大军一到，还不是风扫落叶一样。你恐怕是捞不到甚么战功了。”
曹操想起刘协所说，推测朝中诸人应该都会轻敌，果然如此啊。本初一样轻敌如斯，应该也是没有见识到黄巾战力的缘故。这小家伙儿，还真有名师教导的福气啊。
袁绍道：“孟德，我要随大将军去都亭，今日来此，为向你告别。”
两人互道珍重，施礼告辞。
三日之后，消息传到洛阳，朱儁先与黄巾军波才部作战，兵败，皇甫嵩退守长社（后世河南省长葛县东北）。
朱儁，字公伟，会稽上虞人。光和元年，任交趾刺史，当时交趾的梁龙率众万人和南海郡守孔芝一起叛逆，朱儁收到任命，并没有贸然前去，而是回到本郡先捡选部曲家兵，得五千人，才分两路直奔交趾，后斩杀了梁龙，逼降几万人，旬月之间，州郡平定。因此可见，朱儁是懂得军事的人物。
波才也是黄巾军中一方渠帅，个人素养或许不是很高，但是手下人员众多，采用最原始的蚁攻，仗着人数众多，生生冲垮了朱儁的军队。
此时的朱儁，悔得肠子都青了。早知道斥候放的再远一些，提前依山势列阵，也不会首遭败绩啊。
皇甫嵩见朱儁失利，黄巾军锋芒正盛，气势如虹，不敢在野外硬碰，退守长社，以图寻机再攻。
朝廷一帮人哪里管战场情景如何，他们向来不问过程，只看结果。听道朱儁败绩，皇甫嵩退守，立即有平日不忿其行为的官员站出来，口诛笔伐，口沫横飞，炮轰了一遍又一遍。
宦官们平时有与朱儁不对付的，更是落井下石。
皇帝急了，听得刘协推荐，赶紧召曹操入奏，拜为骑都尉，这是个佚比二千石的职位，属光禄勋，掌监羽林骑。让其星夜出京，往援皇甫嵩。
洛阳城门，接到命令，正在隆隆打开。
一队骑军兵甲端严，形容肃穆，缓缓赶到这里。
曹操骑马当先，老远就见前面火把下，站着一位小孩子。
他下马上前，施礼道：“皇子，何故深夜前来？”
皇子协正色道：“专为曹都尉壮行！”手一伸，身后侍者端出托盘，银制的圆酒壶、银制虎型酒樽。
刘协亲自斟酒，递给曹操，道：“此去一战功成！”
曹操接住一饮而尽。
刘协又道：“上次说的礼物給你。”再手一伸，身后又有侍者上前，奉上托盘，几本线装书赫然在上。
曹操凝神看去，封面上方方正正几个汉字：
孙子兵法！
