五月中的北京郊外，草长莺飞，蜂蝶竞舞，十余匹快马奔驰而来，你追我赶，毫不相让，过往路人纷纷避让，怕被疾驰的骏马所伤。
“吁——”为首之人一声吆喝，圆嘟嘟的脸上得意非凡，大叫道，“刘兄，你还是追不上我啊！”
刘摩策马奔至那人身边，朗声大笑道：“岑兄是春风得意马蹄疾，刚纳了个小妾，自然是昨夜小登科，今日得头魁啊！”
众人哄堂大笑。被刘摩呼之岑兄的，乃是云贵总督岑毓英之子岑春煊，此时年方二十四，正是青春年华大好时光之时，春煊少年时放荡不羁，与黑龙江将军恭镗之子瑞澄、大学士劳乃宣之子劳子乔号称京城三恶少，他们最出名的恶作剧，便是经常埋伏在八大胡同附近，趁出来寻花问柳的官员不注意，抢夺他们的顶戴花翎，以此为乐。
岑春煊幼时不喜读书，在光绪五年的时候捐官户部主事，到十八岁喜得幼子时幡然醒悟，苦读经书，于前年参加科举中举人，任户部候任郎中，就是挂着职位领工资不干事。春煊年轻气盛，不满官场腐气，索性依旧与一帮京中世家子弟整日混在一起，而这些人，亦都是刘摩结交的对象。
对于岑春煊，刘摩所有的印象就是这家伙嫉恶如仇，痛恨贪官污吏，有“清末官屠”之称，这样的好同志，刘摩无论如何也要拿下。今天约这帮子纨绔子弟郊外走马，便是想试探一下岑春煊的态度。昨日岑春煊纳妾，刘摩亲往贺喜，一场酒席下来，与这帮子世家子已然称兄道弟，而这郊外赛马，则是岑春煊提议。
岑春煊对刘摩早有耳闻，因为其父在写家信与他的时候，不止一次提过刘摩这个与自己同龄之人，什么“中西贯通、精于洋务”、“文武双全、后辈翘楚”，早已灌满了耳根。这次刘摩进京，不但得到皇上的青睐，听说太后对其亦是另眼相待，虽然太后没有明着夸赞刘摩，可大伙都看得出来，刘摩一连两道请旨皆被批准，除了琼州建省还有就是北方购马一事，太后特批刘摩派人到蒙古采购马匹，以备东南新军所需。现在的刘摩宛若一颗冉冉升起的政治新星，朝中的一些大臣竞相追捧，既看到刘摩的青云直上，亦看到刘摩鼓鼓囊囊的腰包。
刘摩在京师大撒银两，刻意结交官员，一天一小宴，三天一大宴，十天的时间，庆亲王已经亲切地称呼刘摩为小老弟，刘摩自不能目高于顶，连称不敢。
岑春煊见刘摩眉宇间似有心事，低声问道：“莫非刘兄还是为了李中堂不见你一事耿耿于怀？”
刘摩苦笑一声，前几天朝会后刘摩想去拜访李鸿章，对于李鸿章这个权倾朝野的三朝元老，刘摩虽对其恨，但也有仰慕之情，加之上次在江宁李鸿章派人救奕譞，让刘摩心头有些凄然，想来李鸿章绝对是有超前意识的清廷官员，不料李鸿章偏偏拒绝接见刘摩，连借口都懒得找，直接说左宗棠老家的人他绝对不见，弄得刘摩哭笑不得，这些个老匹夫，人都升天了还记着恨呢！对于李鸿章不见自己，刘摩分析是李鸿章不愿与自己走得太近，没看见庆王因为与皇上走得近乎，没几天的功夫步兵统领的帽子便被慈禧撤去，那个老妖婆精着呢，刘摩亦是小心翼翼啊！
刘摩道：“罢了，可能是李中堂看不上我这小辈，咱们玩咱们的，不管他。”
五大三粗的瑞澄叫道：“前面南柳集听说在唱戏，咱们去看看？”众人轰然叫好，不再说话，纷纷纵马前行。
南柳集上果然热闹，人山人海，熙熙攘攘，街道两旁都是各种店铺，京广的杂货、苏杭的绸缎、东北的山珍、川贵的药材，茶楼酒馆应有尽有。两边的街檐下又有各种小货摊，南北特产、日用百货，琳琅满目，整个街道上到处都挤满了过路的、做买卖的、看热闹的人群，你推我挤，呼买叫卖，万头攒动，不愧是京师附近的集镇，堪比地方县城。
刘摩与岑春煊走在最后，岑春煊曾多次到过这里，感觉没有什么新意，若不是陪着刘摩自己根本不愿前来。他见刘摩四目张望，却无兴趣可言，问道：“刘兄，为何兴趣不振？”
刘摩笑道：“梁园虽好非久恋之乡，我在担心琼州事务，只盼能早日回去。”
岑春煊低声道：“在下有些疑问需问问刘兄，不知刘兄能否与兄弟解惑？”
“此地不是谈话之所，咱们找个僻静之地。”
岑春煊点点头，对着其他众人道：“你们先去玩，我与刘兄到罗记酒楼喝杯茶，等下你们到那里找我们。”其他人说声好各自去了，岑春煊带刘摩进入罗记酒楼，要了一间二楼的雅间，罗青龙等侍卫坐在一楼等候。
二人坐定后，店小二上了些茶水点心便被赶了出去，待关上房门后，岑春煊神神秘秘地从袖子中取出一份报纸递给刘摩，“刘兄，你且看看这份《字林西报》。”
刘摩接到手中看去，一篇署名黄涛的文章被岑春煊画了一道红圈，刘摩仔细看去，文章介绍笔者游览欧洲，考察列强社会政经，呼吁中国当自强变法，天下没有持久不变的道理，中国若不再变，将被世界远远甩在身后。黄涛提出四则急需变更之道，第一，改革科举取士法；第二，改革练兵法；第三，改革教育；第四，废除繁文。提倡建立一个君与万民共政事、并治天下的君主立宪制度。如此激进的文章刘摩还是第一次看到，论文笔绝非外国人所写，刘摩还道只有甲午之后才有人敢提出变法，没想到这个时候居然就有人敢提了，难道是光绪的旨意？咂嘴叹道：“这个黄涛，胆子也太大了！”
岑春煊悄声道：“刘兄有所不知，此黄涛乃是化名，原名王韬，外号‘长毛状元’。”
“长毛状元？”刘摩急切地问道，“岑兄说与我听听。”
岑春煊笑道：“王韬乃苏州人，因为同情长毛，曾在同治元年化名黄琬上书长毛将军刘绍庆，为长毛出谋划策，后来东窗事发，书信落到了李鸿章的手里，李二知道这个黄琬即使王韬，便下令追捕，后来王韬在英吉利人的帮助下漂洋出海。听说其在海外游览列强各国，到处演讲，颇受欢迎，最近刚回了上海。”
“哦？居然还有这种人，难道他不怕李鸿章抓他？”
“这个刘兄就不知道了，王韬与李鸿章幕僚马建忠兄弟是同乡，早年曾与郑观应、薛福成等人一起鼓吹学习西方工业政体科技学术，加之王韬在海外有一定影响，让李鸿章对其改观，故而睁一只眼闭一只眼。”
“好！”刘摩鼓掌赞叹，“这个王韬啊——真是——真是——”心下打定主意要收入彀中，不好直接说出口来，见岑春煊笑眯眯地看着自己，刘摩旋即明悟，这家伙等自己表态呢，难不成他也是维新派？刘摩试探着道，“岑兄，若是我向皇上请求，将此人调至琼州协助我打理洋务如何？”
岑春煊哈哈大笑道：“不亏是刘摩刘牧平，只有你敢说此话，若是别人说出来，怕是要掉脑袋的，谁敢用这个‘长毛状元’？”忽又悄声道，“刘兄，你切不可向皇上申请，此事只可悄悄进行。实不相瞒，在下已经在京师呆得腻了，只怕满腔热血被这锅烂汤给搅混了，兄弟想跟随刘兄前往新省一展身手，如何？”
“好啊！”刘摩激动地站起来道，“岑兄，兄弟就等你这句话呢！”
“那不知刘兄能给兄弟个什么职务？”
刘摩嘿嘿一笑，在岑春煊耳边悄言数语，岑春煊连连点头。
……
天津，北洋水师提督府。
现在李鸿章喜欢住在天津，这里比直隶的治所保定热闹繁华，干净宽敞，且洋人较多，慈禧太后也嘱托李鸿章守住京师咽喉。
书房内，李鸿章正与长子李经方议事。
李经方问道：“父亲，为何您三次拒见刘牧平？现在刘牧平在朝中如日中天，太后似是对其也青睐有加，咱们这边？”
李鸿章摆摆手道：“大儿，我问你，这次从奕譞在粤北被抓，直到刘摩申请琼州建省，两个多月的谣言四起、风雨漫天，你认为这些事情的背后最大的赢家是谁？”
李经方不假思索地道：“当然是皇上，皇上亲政，众望所归，太后不是已经到承德避暑了吗？听说要到十月份才回来。”
李鸿章双眉扬起，微微一笑道：“大儿差矣，你真的以为最大的赢家是皇上？”
李经方诧异地道：“满朝文武皆是如此认为，莫非？”
李鸿章摆摆手道：“太后虽走，只是暂时避开炎夏酷暑，待天气凉了自然会回来。眼下军机处、三司、八大总督、京师禁军皆被太后牢牢把控，难道你还认为最大的赢家是皇上？”
“这——”
“我告诉你，这些事情的最后，真正的赢家是刘摩！老夫真恨当日派人去营救醇亲王时，应该杀了这个狼子野心之辈。”
“父亲为何这么说？刘摩不过只拿到一个小省的巡抚和一个不伦不类的南洋水师都统，有何野心？”
李经方口中的南洋水师都统不伦不类，盖指水师统领皆是提督、将军之类，绝少有都统一称，清代只有满洲八旗设置都统一职，职掌一旗的户籍、生产、教养和训练之事，慈禧给刘摩一个水师都统，让所有人都在想着是太后给皇帝脸色看，拿皇帝仍当做小孩子看待。
李鸿章叹道：“若是你们都这么想，实乃大错特错。前些日子我听说盛宣怀前往美利坚英吉利诸国采买，我拍电报过去询问，盛宣怀回曰，受南洋华人委托，购置军舰、机器、铁轨、军火等物。我观那兰芳小国，民不过五十万，军不过一万，何尝要大张旗鼓在列强购置如此之巨？我私下底问美利坚公使，盛宣怀在美国四处活动，请求购买四艘八千吨巨舰，结果美国人害怕太平洋利益均衡被打破，只同意卖出一艘，这个刘摩，家底可比大清的户部殷实啊！”
“莫非父亲是认为刘摩有反叛之心？”
“知人知面不知心，为父虽不能确定，但亦有忧虑。虽说刘摩年纪轻轻，但久居海外，受洋人蛊惑，我曾担心起是美国或德国的走狗，派人调查一二，才得知此人最为痛恨洋人，这才放点心。后来听说其编练新军，削发明志，属下之兵皆是光头，便托张之洞查探，张之洞告诉我说刘摩之兵皆是洋枪洋炮，按照德国人的教法训练，故需剪成光头，我也问了直隶的洋教官，确实如此，但心里还是不放心，所以当初刘摩在镇南关取得头功，被老夫奏请太后，不宜赏赐过多，刘摩那次只得了个三品参将和巴图鲁称号。”
“原来如此。”李经方点点头。
李鸿章眯眼道：“不过此刘摩不足为惧，海军之事非一朝一夕，若是他敢乱动个手脚，老夫的北洋水师与直隶淮军绝非袖手旁观之辈！大清的天，不是那么容易变的，有太后在，天就不会变。”
“父亲言之有理。”
“对了，大儿，刘摩将在琼州设置武备学堂，效仿我天津武备学堂之事，你从我们的学堂中找几个可靠的人混进去，老夫要看看这个刘摩到底是何居心，知己知彼方能百战百胜。”
“是！”
