那老者正是山西巡抚曾国荃，曾国荃摆手止住随从的叱喝，笑道：“不知者不罪，何况论起辈分我该是这娃儿的九叔公。”
九叔公？刘摩仔细打量曾国荃一番，道：“请问大人可是巡抚曾大人？”曾国荃捻须点点头，还等着刘摩向他磕头行礼，刘摩却不会那一套，自打来到这个世上，就没考虑过靠磕头过日子，刘摩道，“不知曾大人大驾光临，小子有失远迎，多有不周之处，还请大人海涵。”
刘摩的一番话不卑不亢，在曾国荃眼里却道是少年娃儿少不更事，未作深究，问道：“老夫进入朔平府境内，见到不少从吕梁山上架设下来的竹管，还有很多蓄水池，又看到农田滴水种地之法，询问百姓说这些都是你这娃儿想出来的办法，是否如此？”
刘摩被他左一个娃儿右一个娃儿叫得心烦不已，哥啊！我前世今生加起来已经三十五六了，怎么可能是个娃儿？道：“正是小子不忍百姓受灾，略尽绵薄之力，让大人笑话了。”
曾国荃笑道：“寿年的为人我很清楚，没想到生了这么个好娃儿！好，不愧是我湘江子弟！”
“大人谬赞了。”
“娃儿，若是我将这聚雾取水之法在全省推行，是否可行？”
“这需要看地形。朔平府附近的吕梁山西侧为沙漠，东侧则是平原草地，一干一湿促成了这段山脉的大雾。其他地方小子尚不知晓，建议大人派人实地勘测地形，否则劳民伤财不得其效，反而受累。”
曾国荃深以为然地点点头，心中对这个娃儿的兴趣越来越浓厚，虽说年纪只有十一二岁，但说话做事颇为老成，前途不可限量，真是后生可畏啊！从袖中取出一封信笺递给刘摩，道：“你将此信转与寿年。”
刘摩接过信件诧异地问道：“大人不到朔平府去？”
“不去了，此时多事之秋不宜久留，老夫回太原了。”说完亲昵地拍拍刘摩的脑袋，带着侍从转身而去。
刘摩目送曾国荃离去，捏捏手中的信封，里面似是装着一张硬纸片，叫来一名捕快送回府衙。不到一个时辰之后，刘松龄带着朔平府的大小官员匆匆赶到，得知曾国荃已经离开后连连埋怨刘摩少不经事，却有官员向刘摩道贺，刘摩这才得知曾国荃给了自己一个顶戴：六品候补理同。
十月初，山西奏报朝廷下属州县政绩，众州府皆评“中”，唯有朔平府评“卓异”，在朝野引起轰动。自清开国至今，州府官员政绩能被评为卓异者屈指可数，可谓凤毛麟角，康熙朝的于成龙、雍正朝的田文镜等一共不过六人而已，且刘松龄不过只是一个同知。曾国荃在奏疏中写明，刘松龄于地方代行知府一职，缉拿山匪，赈济灾民，用其子所创聚雾取水之法解决百姓生计，朔平境内百姓安居乐业，对朝廷感恩戴德。按照惯例，被评为卓异的州府须由朝廷派人核查，而朝中几员大佬皆认为曾国荃此举是为因杨乃武一案遭到重罚的湘系官员叫屈，十一岁的娃娃怎么可能想出聚雾取水之法？亦不派人实地核查，传出一纸嘉奖诏书，刘松龄官升两级，擢为福建漳州知府，并赏了刘氏父子每人一件黄马褂，也不必到朝中谢恩，直接到福建赴任。
刘松龄接到圣旨送别使者，忍不住叹息一声。这个官场老油条知道，虽说自己一直碌碌无为，但没功劳总有苦劳吧！竟受朝廷如此的不待见，官至四品见天颜，这是历朝历代不成文的规矩，自己升了从四品的知府，连到朝中谢恩的机会都不给，看来自己把朔平的商人得罪苦喽！不过还好，朝廷赏了件黄马褂，以往湘系官员没有军功者很少得此赏赐，值得骄傲一番。
府衙外传来阵阵鞭炮声，刘松龄皱眉问边上的书案道：“外面为何鸣放鞭炮？”
三名书案相互瞪视一眼，纷纷摇头，埋头抄写卷宗也不答话，刘松龄正纳闷间，刘摩怒气冲冲地跑进衙门大厅，大声叫道：“爹，点些捕快给我，这些混蛋欺人太甚！”
刘松龄诧异地问道：“到底怎么回事？”
刘摩怒道：“三庆米店和那些米商听说你要调走，在街上放炮仗，说是送瘟神。”
刘松龄的脸上青一阵白一阵，正欲发作，一名书案拱手道：“大人还是算了吧，何必为了这些小人生气，不值得！”刘松龄叹息一声，摆摆手道，“算了摩儿，你回去与桂儿读书去吧，明个一早咱们就离开。”刘摩恨恨地跺一脚，转身离去。
翌日大清早，三庆米店的黄老板在院中叫道：“小三，你去打听打听，刘蛮子走了没有，要是走了就通知小兴班的班主，老子要在门口摆一天的大戏。”“好嘞！”店伙计迅速卸掉米店的门板，发现外面围了一群秀才举人，在那里指指点点，小三纳闷地看向店门两侧，这才发现店门上被人贴了一副对联，忙叫来黄老板。黄老板跨出店门看去，摇头晃脑地念道：“三庆宏开，稻梁菽麦黍稷出入；米仓广阔，马牛羊鸡犬豕横行；横批——尖卡傀歪。这是什么意思？又不逢年过节的，贴啥喜联嘛！”
黄老板的一席话引得众人哄堂大笑，拉过一名与自己相识的秀才问道：“彭老弟，这副对子到底是啥意思，你给我讲讲。”“这个——这个——”黄老板见其欲言又止，心中更是瘙痒难耐，从袖中掏出些许碎银子塞到彭秀才手中，连连催促，彭秀才为难地道，“若是我说出这幅对联的本意，黄兄切莫怪罪。”“不怪罪不怪罪。”
彭秀才指着对联道：“三庆宏开，稻梁菽麦黍稷出入，此句含六谷，本意是配宏开，三庆铺广收天下稻谷，财源广进，倒也是一句佳联，但——”他偷眼瞧瞧黄老板，黄老板依旧笑容满面地鼓励他继续说下去，“但下联有马牛羊鸡犬豕横行，那第一联实则是骂人的。”“骂我什么？”黄老板脸上的笑容登时僵住，彭秀才道，“六谷中多为杂粮，实指杂种出入，下联是说六畜横行。”
黄老板的胖脸涨得通红，拉住彭秀才急声问道：“那横批呢？”“横批更易判别，尖卡傀歪是说不大不小、不上不下、不人不鬼、来路不正。”黄老板气血上涌，张大嘴巴说不出话来，仿佛全世界都在嘲笑他一般，眼前发黑，栽倒在地。
刘家一行人从朔平乘马车到济南，刘松龄发现刘摩与张桂两兄弟不时捂嘴偷笑，问之二人调戏了三庆米店，当下斥责刘摩胡闹，已是有功名之人当学会矜持忍让，心下却是老大宽慰，刘摩回了一句令他摸不着头脑的话：“我可不想做忍者神龟。”
一家人抵达济南后租了一条帆船，顺运河南下。
领略了运河两岸的旖旎风光，客船到达江苏境内的宿迁城，刘摩嚷着要上岸看一看，张桂感到惊异，一路上这么多的大城不要去看，为何偏要看这宿迁？只有刘摩自己心里清楚，宿迁是他曾经生活了二十多年的家乡，刘松龄嘱咐早去早回，让两名家丁跟随。穿过梧桐巷，走过项王桥，看过龙虎庙，刘摩才在家人的一再催促下依依不舍地离开。
回到船上，船舱中多了一名身穿长褂的中年人，刘松龄正与其交谈，见刘摩进来道：“摩儿，过来拜见你容世伯。”又对那人道，“达萌兄，这便是犬子刘摩。”刘摩上前乖巧地拱手道，“小侄拜见容世伯。”
那人笑道，“免礼免礼，这个初次见面，送你个小玩意吧！”说着从手边的牛皮箱中取出一个望远镜递给刘摩，刘摩道声谢后接到手中观察一番，低声道，“居然是美国货。”那人惊奇地问道，“你如何知道这是美国制造的？”刘摩指着望远镜上的英文字母道，“这上面不是有写着嘛。”“你曾学过英语？”“略懂略懂。”
刘松龄在一旁打岔道：“犬子顽劣，不喜读书，专卖弄些奇闻怪论，让达萌兄见笑了，里面已备好酒菜，咱们边吃边聊。”“荣幸之至，那小弟就恭敬不如从命了！”
酒过三巡，刘摩才听出些道道来，那人名叫容闳，竟是二十多年前便从美国的耶鲁学院毕业，取得文学学士学位，后归国进入曾国藩的幕僚团参赞洋务，故与刘松龄旧识。容闳在做曾国藩幕僚时，提出组织少年到美国留学，得到曾国藩的大力支持，先后组织了三批共一百余人赴美，容闳担任留学生督学，这次回国述职，计划再带些少年到美国留学。在天津未赶上海轮，只得临时挤上一只客船南下，恰好遇到刘家包租的帆船，被刘松龄邀请同行。刘摩突然想起两个人来：詹天佑、唐绍仪，这两人闻名于近代，都是首批赴美的官派留学生，想到这里，刘摩的心思开始活泛了。
容闳讲了一些美国的趣事，最后叹道：“若是在美国，从京城乘火车到江宁府最多两天足矣，哪像帆船这般慢腾腾地令人难受。”刘松龄问道，“我以前也曾听说洋人国内有火车，不用人拉马驮便可日行千里，真是如此便利？”容闳苦笑道，“确实如此。洋人火车之便利，贸易快捷，出行方便，于军事用途则更大。当年文正公任两江总督时曾上疏奏请修筑江宁府到上海的铁路，结果被朝廷以破坏风水、耗资巨大为由驳回，唉，真是令人惋惜啊！”刘摩接口道，“中国就是败在这群糊涂蛋手上。”引得容闳侧目，刘松龄怒叱了几句。
从宿迁到江宁府的路上，刘摩不断与容闳交谈，令容闳大为惊奇的不单单是刘摩的一些惊人见解，他居然还能讲一口流利的美式英语，竟是自学而成，连连夸赞刘摩是“神童”。
就这样过了四日，客船即将抵达江宁府，此刻天空刚刚麻花亮，刘松龄打开舱门，见刘摩守在门外，心疼地道：“摩儿你一大早起来干什么？怎么不多睡一会？快进来，外面风大，千万别着凉了！”边说边将刘摩拉进船舱，刘摩“扑通”一声跪在地上，刘松龄与刘夫人不知刘摩搞什么名堂，刘夫人慌道，“摩儿这是做什么？”刘摩恳切地道，“孩儿有一事相求，还请父母应允。”刘松龄似是想到些端倪，心道不好，刘夫人却道，“快起来，起来再说，爹娘啥都答应你。”说着要将刘摩拉起身来，刘摩却不愿起身，道，“孩儿意欲随容世伯赴美求学，还请爹娘答应。”刘夫人未明白刘摩的意思，道，“摩儿先起来再说，求学是好事情，爹娘怎么会不答应？”刘松龄拉开刘夫人，喝道，“胡闹！洋人所居皆是蛮夷之地，尚未开化王服，茹毛饮血，你小小年纪怎能——怎能如此？”
刘摩争辩道：“文正公首倡少年留学，至今已经六年，父亲可问容世伯，可有一人丧命？洋人是蛮夷之地，茹毛饮血，那为何左宗棠、张之洞等大人都称赞洋人技艺精湛、火器犀利，中华无与之匹敌之力，这又作何解？”
刘松龄争辩不过刘摩，急转头搜寻到一根挑窗户的竹竿，拿到手中怒道：“好啊，居然还知道拿文正公来压我，看我今天不打死你这个逆子！”刘母惊得急忙挡住，“有话不能好好说嘛，你怎么能打摩儿？你要是敢打他，我到了江宁府就带摩儿回老家！”刘松龄气得浑身发抖，愤恨地将竹竿丢到地上，连声道，“慈母多败儿，慈母多败儿啊！”
容闳闻声来到船舱，连忙劝解一番，让刘夫人将刘摩带出舱外，不知用何手段，刘松龄居然心甘情愿地让他带刘摩到美国去，自然也少不了张桂。
第一卷终。
