朱雀洲，有九郡之地。
包括释罗郡，邯非郡，启路郡等等，分列朱雀洲东面、南面、西面、东北面、西南面，总共八个方向，形成朱雀洲的大轮廓范围。而九郡之地中面积最大的，却是正中央的‘朱雀郡’，为朱雀洲主郡城。
这里，是朱雀洲的中心，最繁华最热闹，也是人口最多的郡城。
而在朱雀郡的正中央，有着一片宛如仙境般的存在——
朱雀境。
这是一座城中之城。
与普通城池不同的是，这里灵气滋生，花开满地，集整个朱雀洲所有精华所在。要进入朱雀境，最起码的资格便是‘星主级’，故而，能进入朱雀境的武者，可谓集合朱雀洲精华所在。
眼下，一片热闹。
人头汹涌，朱雀郡迎来盛事年华。
百年一度的朱雀挑战赛，以及十年一度的朱雀洲炼器师大赛，都将在这里举行，吸引了无数慕名而来的强者。无论朱雀挑战赛也好，炼器师大赛也好，都极为引人注目。
一个，是被誉为圣级之下最激烈的争夺。
另一个，是名满天下的‘副职’，炼器师的名声甚至更在武者之上。
倘若进入十强之列，更是名声大噪，成为炼器师联盟的名誉长老，届时财富、权力、地位接踵而来，对炼器师而言将是无上荣耀。此刻全城关注，相比之下，朱雀挑战赛反而逊色了一分，因为……
炼器师大赛的时间，刚好在朱雀挑战赛之前。
感觉，好似一次‘热身’般。
…
“似乎来晚了些。”林风洒然一笑。
自己从狩之国度返回释罗郡时，家族众人早已离开，未能和羽墨、义父、衍老碰头。
虽不知他们现在在哪，但也无所谓，反正迟早能碰到。
眼下，先找到比赛之地才重要。
“在哪呢？”林风四处环望，刚从传送通道出来，周围一片人头汹涌。倏地，林风心沉然一震，扭转头去，好似见到一道灰色身影，却是一闪即逝，瞬息被人潮所淹没。
“很强。”
“并非圣级，但实力相当恐怖。”
“恐怕…比爆发时的释芷心还要更强一分。”
林风心中轻道，深感震然。
果然，九洲之地人才辈出，卧虎藏龙。
哪怕眼下自己实力已是到了星域级巅峰，但并不代表自己在圣级以下便是无敌。不说其它，单单是释芷心，倘若她的实力同样到达星域级巅峰，自己就未必能赢过她。
而这，还仅仅只是和自己同辈的存在。
譬如华一刀，又譬如郡城主‘王默’，巡察使‘冰云’，那都是星域级巅峰的存在，绝对是极强的对手。
更何况，朱雀洲可是有九大郡存在，释罗郡只不过是其中之一。
强者，何其之多！
朱雀挑战赛正赛，自己所要面对的，将是九大郡所有的星域级强者！
竞争，无比激烈。
“不过，这样才有趣。”林风微然而笑，眼中战意凛然。
有竞争才有进步，有压力才有动力！
然……
“眼下，还是先找到炼器师大赛的比赛之地吧。”
“听阿忠说，似乎叫‘炅火天梯’……”
“那是什么地方？”
…
“怎么了，靳少爷？”说话的是一个白须老者，笑眯眯的眼睛眯成一条线，看起来甚是和蔼。
“没什么，刚才见到一个和我实力相仿的对手。”那是一个灰衣青年，条纹的衣饰菱角分明，青年目光锐利，带着深刻的光芒，好似一柄出鞘的宝剑，锋芒毕露。
“少爷又开玩笑了，这里怎会有人配作少爷对手。”白须老者笑道，“少爷可是王者星座，连圣级强者都败在少爷手上。”
“我也不知道，是直觉告诉我。”灰衣青年淡然而道，眼中闪过一道锐光，霎时浮现出一道黑色的身影，刚才，他莫名便是感觉到了一种奇特的感觉，那是……
威胁！
令他心跳的威胁。
“爹说的果然没错，这届朱雀挑战赛，不简单。”灰衣青年心忖道。
“哈哈，少爷就是少爷，明明实力如此之强却半点不倨傲。”白须老者洒然而笑，“对了少爷，朱雀挑战赛还早，眼下刚好适逢炼器师大赛，我们不如去看看，见识一番如何？”
“随便。”灰衣青年淡然道。
…
…
炅火天梯。
这里，地心之火‘炅火’异常浓烈。
一层接一层，宛如天梯一般，故而以此命名。周围的气流无比炙热，火元素相当之活跃，好似富有生命力般不住跃动。在这里炼器，对炼器师考验极大。
但，是相对的。
有能耐的炼器师，反而能利用这里的‘炅火’，将炼器的品质提高极致。
炅火天梯九层，一层更比一层强，每上一层，控火难度便高一等，炅火深刻一层，可谓天使与恶魔并存。炼器师大赛的评分标准，不止是炼器的优劣，炼器师实力的等次，更与炅火天梯息息相关。
踏上越高的炅火天梯炼器，评分越高！
但……
别说最高的第九层，至今，仍未有任何一个炼器师曾在炅火天梯第八层，炼制出一件完整的‘地阶星宝’。
相当之难！
“今年肯定又是南宫夫人独占鳌头，赔率居高不下。”
“那还用说，南宫夫人已是连拿九届冠军，倘若这届再拿到冠军，那可是连续十届成就大满贯。”
“听说南宫夫人已被内定为朱雀洲炼器师联盟下一任会长了。”
“真的假的，那么年轻？”
……
人山人海，一片热闹沸腾。
所讨论的，无一不是最受瞩目的‘南宫夫人’。
能进入朱雀境的，起码都是星主级别的武者，自是阅历深厚。
南宫夫人的大名也确实响亮，虽说朱雀洲有三大炼器世家，但名声最显赫的无疑是南宫世家，而南宫夫人更是如今南宫世家首席炼器师，不止本身是星域级巅峰的存在，炼器实力更是无可挑剔。
“上一届，南宫夫人在炅火天梯第七层炼制出顶级品阶的‘黄渊’，不知这一届会否挑战第八层呢？”
“不可能，别说炼制出‘顶级品阶’，至今仍未有炼器师能在第八层完整炼制出一个地阶‘星宝’，在第八层炼制，难度可比第七层增加十倍不止！”
“听说上届惜败的欧阳大师炼器实力大有突破，说不定能狙击住南宫夫人的十连贯。”
“也只有欧阳大师配作南宫夫人的对手，其它，嘿，根本不够看。”
……
众人议论纷纷，无不是期待着炼器师大赛的开启。
十年一度的炼器师大赛，由炼器师联盟主办，是对炼器师最大的肯定。
荣誉和名声，与财富和地位等同。
一荣俱荣，一损俱损。
…
“比赛马上就要开始了，专心点，羽墨。”林衍正色道。
“对不起，师傅。”林羽墨面色微红，垂下头来，然目光却忍不住瞥向身旁，一个炼器台仍是‘空’着。
心中轻叹，林衍又怎会不知自己这小徒在想些什么，眉头轻簇，沉声道，“这次机会得之不易，好好珍惜，儿女私情暂且搁置一边，前两轮的得分很重要，千万不要出差错。”
林羽墨轻咬樱唇，点头道，“是，师傅。”
随即闭上眼睛，林羽墨轻轻调整呼吸，进入状态。
虽然心中有牵挂，但她不能辜负师傅的厚爱。这一次机会是族中长老‘让’给她的，倘若她连第一关都过不了，丢的不止是自己的脸，更是师傅的脸，家族的脸！
压力，很重。
而此时，在炅火天梯第一层中，足足一百个炼器台前，站立着九十九个地阶炼器师。其中决大多数都是鼎鼎盛名，平日别说让他们炼器，就是见一面都难，如今却汇聚一堂，比拼技艺。
譬如南宫夫人，又譬如欧阳大师。
两人的名声和地位，相比普通圣级强者都是有过之而无不及。
炼器师大赛，囊括了朱雀洲所有名声鹤立的炼器师，包括释罗郡最强的炼器师，庞氏一族的庞会。与林衍互视一眼，火花四溅，两人却是同行如敌国，在释罗郡中竞争极为激烈，但无疑庞会更胜一筹。
“老衍，你们林氏一族没人了么，竟派这么一个乳臭未干的小女娃上场？”庞会嘲讽的一笑。
“总比你们来来去去都是那几张老脸要好的多。”林衍不甘示弱，淡然回应。
“你！”庞会冷哼，“我看你们输不起吧？”
林衍淡然而笑，随即闭上眼睛，不再理睬庞会。
无谓的口舌之争，多说无益！
比赛，即将开始。
见的林衍不说话了，庞会悻悻然的嘟囔几句，却也不再自找无趣。
而此时——
“当！”“当！”“当！”清脆的钟声响起。
霎时间，周围安静下来，所有人的目光凝望台上，一片寂静无声。
“朱雀洲炼器师大赛，第一轮，正式开始！”
…
而此时，不远处。
“糟，要迟到。”林风面露苦色，飞驰而来。
虽是刚问到炅火天梯的具体位置，但相距甚远，再者朱雀郡一片人潮涌动，自己就是想要赶路亦是有心无力。感觉着那一股股强烈的火元素距离越来越近，林风双眸炯亮闪亮。
“希望赶得及。”林风心中暗道。
唰！霎时间，林风出现在炅火天梯，却是无奈苦笑。
比赛，已经开始。
…
