寻香笑着收回手，走到莫氏身边，不出声，心里却觉得清禾这个丫环比谷园别的下人要好得多，至少她是个忠主的婢子，又是个懂爱的女人。见她这般光景，觉得她也不易，便吩咐莲儿，“去给厨房说，往后给青儿的饮食里要用血参。”
“是。”莲儿飞奔出去。
清禾不知血参是什么东西，感觉到一定是极贵重的东西，感动得眼一热，连忙起身行礼，“谢谢六少奶奶。”
寻香笑着摇摇头，不经意学着她抚一下肚皮，莫氏暗暗偷笑，香儿呀，真是动了当娘的心思。
寻香自己不觉失态，心里软软柔柔的，看着青儿突起的肚子，觉得极有趣。
“清禾，我问你。在谷园时，你可有察觉家里那些不对的事，或听说什么？若是知道你可得说出来的。”莫氏面色一肃，盘问青儿。
清禾抬起头道，“老夫人。青儿是个奴婢，整日只在春和院干活，后来因为怀了孩子，三老爷想保住这丝血脉，才把奴婢安在谷园外。所以谷园的大事，奴婢真是不清楚的。”
莫氏有些失望，“难道你就没听婢子妈婆们暗地里议论过？”
清禾低下头，“都是奴婢私心重，整日只关心着自己的孩子，所以对别的事不曾留心。”
莫氏沉思一会，想她怀着孕，不宜给她太大压力，便对寻香道，“我们去看看外面的事吧。”
辰时中了，涛叔他们还没回来。寻香和莫氏站在庭院里，空中下起雨雪。
“少奶奶，太皇太后叫你和谷家祖母去后院一趟。”罗妈妈跑出来，在前廊上叫道。
寻香心里也开始担忧起来，“定是皇姑婆又问涛叔他们可有回来。”
“海涛他们几个很机灵、能干，不会有事的。”莫氏紧紧握着寻香的手，两人相互搀扶，跟罗妈妈又去到后院。
太皇太后披着黑毛的皮毛衣，看着昏蒙的空中雪雨霏霏，远远地就冲寻香道：“海涛他们不会给困在外面了吧？现在又下雪雨了，真怕他们不能顺利回来。”
“皇姑婆，我们再等一等吧。天冷，进屋等吧。”寻香快步上前。
太皇太后摇摇头，“海涛他们在外拼命，我们怎么能在屋里坐得安心？”
一大帮女人，站在后院的走廊上，看着空中飘飞的雪雨，静静地，都不说话，寂静中，寒冷更加刺人。
“朱都头从十八坡回来了。”马希元和沛林从前面跑进来，头上的风雪帽已经湿得滴水。
“可有进抓住杏儿？”太皇太后急切地问。
马希元道：“朱都头带人拿着杏儿的画像前往十八坡杏儿家，沿路都有打听，可有人见到一个女子往十八坡去，一路均未有人见过。到了杏儿家，她弟弟说，以前每月杏儿都有托人送银子回家，最近两月却是没有半点音信。他们又暗中向左邻右舍打听过，杏儿的确没有去十八坡。另细细打听过，杏儿家另外可有亲戚，杏儿娘和邻居说的一致，除了在县城谷家作妈婆的张妈妈，再无别的亲戚。”
“这么说杏儿失踪了？那她去哪里了呢？”太皇太后眉头一紧，“难道她也被杀人灭口了？”
莫氏在旁边得瑟一下，心中一紧，脸上很是挂不住，谷家怎么就出了文氏这样阴毒的妇人呢？
寻香心中亦是一惊，不敢深想这个案子查下去，会查出多少死人。
“只怕杏儿已经……”马希元话音未落，寻迁飞奔进来，喜悦道：“海涛他们把杏儿带回来了！”
“太好了。叫海涛们来后院客厅。”太皇太后喜悦道。
寻香与沛林相视一眼，放下心来。心中都道，“太好了，不仅涛叔他们回来了，竟然把杏儿给带了回来。”
众有簇拥着太皇太后后进了后院小厅，没一会海涛扛着个被绑得象肉粽般的杏儿，大步进来，寻飞和寻桦提刀委随其后，几人一身透湿，却精神抖擞，目光炯炯，虽是一夜辛劳，没有半点疲劳之意。
海涛将杏儿放在地上，欲跪下行礼，太皇太后挥手道：“不必行礼。你们几个快点去换身衣服，再来。”
“事情紧急！待我等禀明此行之事后，再去更衣不迟。”海涛朗声道，“昨夜我们潜入汪家矿岭，发现汪仕来坐守山中，并有威远侯爷的亲信周云带着一干人在山，昨日他们重伤薜大人，晚上山中举行庆功宴，趁着凌乱我们发现杏儿被关在山上的二院，正好汪仕来要让人杀了杏儿，我们混作他的下属，去二院抢先将杏儿劫走。回来时，因一路搜查得紧，我们把杏儿绑了起来，从北面的仓库偷了一捆绳子，用绳子从矿山北面的犬牙岭放到山谷，然后我们跳谷，绕道回城，所以到现在才得以回来。”
寻香笑道，“所有的人都担心着你们昨晚遇上凶险呢。”
寻飞笑道：“少奶奶勿担心。昨晚可是有趣得很，待马大人和少主审罢杏儿，我们再细细与你们说昨晚的细节。”
“好，好，好。你们还是先去更衣吧。”太皇太后笑得眼睛眯成一条缝。
杏儿蜷在地上，睁开眼见到寻香、沛林、莫氏等，脸色惨白，心中一凉，我的死期到矣，旋即绝望地闭上双目。
“通过昨晚调查，可以肯定刺杀太皇太后，重伤薜大人的人手正是汪仕来和威远侯的人。所以，赶快审案吧。”海涛道。
“你们先去更衣，我们这就审案！”沛林怀抱金剑，看一眼地上瑟瑟发抖的女人，心中满是厌恶，这个无耻的女人竟是杀死大伯的重大关联人物。
“就在这里审吧。拿两个人把犯妇的头抬起来。”太皇太后迫不急待地道。
小厅里立即充满肃杀之气，两个太监上前扶起杏儿跪在地上，一个稳着她的腰背，一个托着她的头，露出一张娇媚的脸来。
太皇太后看清这张妖媚的脸，满怀怒意，将榻椅扶手拍得直响，怒声喝斥：“犯妇杏儿，你还不快把如何害死谷柏桦、谷浴为的罪行从实招来？”
杏儿看清上方高贵威严的美妇，不寒而战，环视一眼四周，看清沛林怀中抱着金剑怒目如虎，一帮宫女嬷嬷和太监分别站在那美妇两边，下方又是两列执刀拿刑的差衙和御史，个个威武凶恶。吓得颤声道：“哪里是我杀了他们？”
“不是你，又是谁？还不快快把你与张氏、文氏、汪氏的阴暗勾当老实招来？”太皇太后从上方下来，从个差衙手上拿起一根刑鞭，忽地一鞭向她舞来。
“若是我招，能给我一条活路，让我与家人团聚吗？”杏儿浑身颤抖，吓得直打退堂鼓。
刺鞭从空中落下，打在她的脸上，雪白的脸上立即起了一道血痕。
“若是你有杀人，哀家焉能放你回家？”
杏儿哭道：“杏儿从未杀过人！”
太皇太后道：“若是你真没杀过人，把你知道的都说出来后，哀家可以放你回家。”
杏儿道：“君子一言四马难追，你们保证不反悔？”
“堂堂太皇太后在此，只要你能保证你没杀过人，哀家虽不是金口玉言，焉有不守信用之事？”
“杏儿招就是了！只是能不能给我一点热茶水？”杏儿舔了舔干渴的嘴唇。
“给她热茶水，喝罢之后，给我从子午案说起！”
一个太监给杏儿喂了几口热茶，杏儿僵冷的身心觉得暖和许多，也没那么恐慌。再次环视四周，想着落到汪仕来手上是死，如是这太皇太后说话算话，反而能讨得一条活路，便把所知的事一一说了出来。
“当初我被大太太逐出谷家，因我表姨奶养过大少爷，所以在东院有些地位，一再哀求大太太，才把我给放在城里的一处外院里。没几天，我表姨说，若要讨得大太太高兴，将来才能托她的福找到一个好人家，去过自己的小日子，需帮她办一事，便设下了诱惑谷浴为，谷浴为被我下水后，大太太以此为胁，要胁他协助陷害六少爷。也不知汪家在哪找来几个江湖人士，在半山酒舍喝酒，与浴为起了口舌，却打伤了六少爷。奴婢得知六少爷重伤欲死时，可是十分后悔，又迫于大太太的势力，心中甚至是无奈。后来汪家怕那几个江湖人士被官府拿住，便拿出一笔银子，将他们打发走了。”
杏儿舔舔干渴的唇，一个太监又给她喂了几口热茶，杏儿眼角扫到桌上的点心，喉头咽了咽口水，竟是一幅十分饥饿的样子。
“快接着说下去，说你后来帮助大太太干过的一切坏事！”莫氏在一旁恨不得上前打她几个耳光，可是碍于太皇太后在此，只得愤怒地催促。
“浴为帮助大太太害了沛林，大太太便将我赏给了浴为。她城外那处宅子，便成了我的暂时居住地。浴为常常带些银两和衣食来看我，我虽被卖给谷家，可是家里还有母亲和个弟弟，因此浴为的资助对我非常重要，他每月有托人帮我往老家送钱，时间一久，我对他便有了真的感恩之情。次年春天，大老爷回乡任职，对子午案追查得紧，反复询问过浴为几次当初子午案的事，浴为一直咬口说当时不知哪里来的几个野汉。不知怎么地浴为与我的事被大老爷察觉，一日他将浴为带进县衙，私审之后，气势汹汹地回到谷家质问大太太，要秉公执法，大太太便将他囚禁了起来……”
