“一、二、三、四……”毽子滑过鞋尖“啪”掉在地上，两个婢女上前哄抢：“我来我来！”小蕊另外拿了一只毽子从屋中走出来：“先听我说、先听我说！光这么踢多无聊，我们两个人一组，比比谁踢得高，好不好？”
众人拍手叫好，小蕊握着毽子高高兴兴地跑了过来，她和兰芷就是第一组。天气炎热，大家都躲在树荫底下，两只不同的鞋分别踢着一只毽子，越踢越高。叶清茹惊叹地看着兰芷的毽子踢过了她头顶，却又受她控制般落在她侧踢的脚上。踢毽子这游戏，叶清茹是一点都不会，而且是没天分，学都学不起来。
酝酿得差不多了，兰芷准确地接住落下来的毽子全力一踢。“哇——”声音拉得太长，连小蕊都好奇地停了下来，抬头张望，兰芷的毽子搭在了树枝之间。那树枝不算很高，但她们却怎么样也够不着。“等会儿，我去搬张梯子……”“不用不用，”小蕊挥挥手，“清茹你最轻，我们把你架起来，你把它拿下来。”
小蕊立刻和兰芷将手搭在一起，让叶清茹坐了上去。清茹伸出手努力去抓那卡在树枝中央的毽子，可明显还有一段距离。她便抓住手够得着的树枝，使劲晃了晃。毽子随着树枝在她们眼中晃了几下，居然没掉下来。
“不行、不行。”小蕊示意兰芷一起把清茹放下来：“太高了，得让清茹站在一个人肩上。”大家仰首，这个高度，看来也只能这样。叶清茹有些犹豫，站在别人肩上，总觉得太危险。小蕊问：“谁来？”这下大家纷纷摇头。叶清茹虽然瘦，怎么也是十四五岁的半大姑娘，她们也都是娇弱的姑娘家，哪里撑得起她的重量？小蕊急了，拉着最壮的一个的同伴的手臂不放：“杏芳，你来，就你来。”杏芳忙拒绝，大家见这活没落到自己头上，幸灾乐祸地要求杏芳赶快过去蹲下。杏芳被她们推推搡搡到那树枝底下，只好蹲在地上。
叶清茹不敢踩上去，小蕊和兰芷一人一边扶着她，催着她脱了鞋，软软的脚小心地踩上杏芳并不太厚实的肩膀。小蕊和兰芷半架着叶清茹减轻杏芳肩上的重量，杏芳吃力地缓缓起身，两手撑在大腿上，保持半蹲的姿势。虽然两边有人扶着她的腿，叶清茹抓着她们的肩无论如何不敢直起身。“清茹，快点呀，杏芳撑不住了。”
清茹知道脚下踩着的杏芳比自己更累，哆哆嗦嗦松开手——“啊！”叶清茹狠狠摔向地面，杏芳差点向前扑倒，幸好兰芷一把将她拉住，左边扶着叶清茹的小蕊被撞倒，横在地上的手臂被叶清茹压在身下，哀叫连连。大家七手八脚把叶清茹从小蕊的手臂上弄开，小蕊躺在地上，哀哀地抽泣。
叶清茹委屈地摸了摸臀部，她也摔得很惨，可是小蕊的情况看起来更糟。她只好忍着痛，安慰小蕊道：“小蕊、对不起、对不起……”
“少爷！”偶然路过的杨渐源，见到挤成一团的婢女们，走了过来。她们已经扶小蕊坐了起来，但一碰小蕊的手臂她就喊痛，叶清茹坐在旁边地上，眼里含泪，怯怯地不敢作声。杨渐源看着小蕊：“恐怕伤筋动骨了，去请个大夫。扶她进去，别碰她的手。”小蕊立刻被扶着进了屋子，跟进去看情况的跟了进去，去找大夫的去找大夫，只剩下叶清茹一个人，还没从疼痛和对小蕊的愧疚中缓过来。
就只剩下了两个人——叶清茹假装没看见他，向自己的鞋子伸出手。杨渐源先拿起了一只鞋，叶清茹愣了一下，劈手夺过鞋子，并且立刻从地上蹦了起来，连鞋都没来得及穿。“你别忙走，”杨渐源站起来，面无表情，说的话也十分严肃，“还没有人告知我是怎么一回事呢。”叶清茹心中叫苦，悻悻地穿上鞋跟在杨渐源身后。
透风凉爽的书房，靠陆地的一面门窗全部关着，因为这个时辰，日光正好照到这面墙。叶清茹跟进了书房，杨渐源就在她身后把门关上，叶清茹很警惕地走到了另外一边打开的窗前，虽然外面是池塘她没胆量跳下去，但在这个角度，只要有人从对面经过，就会看得见他们。
杨渐源显然察觉了她的企图，不动声色走到一排柜子前从抽屉中拿出一盒药膏递向叶清茹。他没有借机靠近，叶清茹伸直了手臂也就刚好接到。“是爬高摔下来的？”杨渐源简短地问。叶清茹点头，他问，“为何爬那么高？”
“我们不慎将毽子踢到树上去了——她们让我踩在杏芳肩上去拿毽子。”她还没站直身子，脚下一软就掉了下来。
“如此说来，不全是你的错？”杨渐源说着话，已绕到了她身后窗户前，正好将那一面窗关上。叶清茹迅速退到另一扇窗户旁，没有回答他的问题。她不想让自己显得有推卸责任的嫌疑，尽管心底里，确确实实是那么认为。杨渐源笑了，在笑她可笑的行为：“我只是想帮你上药。”
“我自己涂就好了。”
“总有你自己抹不到的地方吧？”
那更不能让你涂了！叶清茹想了一下，将药盒递给他，挽起衣袖，只有薄薄的一层，粗细适度的手臂隔着布料也能看见，但吹弹可破的肌肤却只有这样才能露出。手肘下部一大片皮肤擦破，有几处皮薄得发红可以窥见血丝，幸好真正没有流出血。
取出一块干净的帕子，轻轻刮下一层药膏，杨渐源小心翼翼地将丝帕点在她的手肘上。一股凉丝丝的感觉从皮肤表层渗透进血液，霎时就缓解了疼痛。他的动作极其温柔，简直不像一个武夫能做出来的。也难怪，他虽是武夫，好歹出身高贵，出入青楼，熟谙风月，和女子调笑的时候想必也是极温柔的。
杨渐源让她将另一只手臂伸出来，另一只手臂上擦破的面积很小，手肘下面一块，还有手腕处一块。看着他细心上药的样子，叶清茹突然问：“你经常触摸女人的手臂？”
手腕的擦伤也已经涂好，杨渐源暂时放下丝帕：“你若告诉我你很在意，我便回答你。”叶清茹嗤笑：“倒也无须回答，你不说我也知道。”杨渐源脸上露出无趣的表情，重新拿起了丝帕：“那何必问？还有呢？”叶清茹转过身：“没有了。”杨渐源笑道：“其实我帮你上药也无妨，反正看过了，不是吗？”
叶清茹脸色绯红，这种事居然被他作玩笑一般讲出来：“少爷，这种玩笑可开不得。”姑娘家最怕流言蜚语，叶清茹领教过流言的本事，何况一个少女被男人看了身体这是多严重的事，不知要被传成什么样。
“这不是玩笑，是事实。”叶清茹的脸色越来越难看，杨渐源让步：“好，我不说出去，便没有别人知晓。不过，你为何那么怕？”
在叶清茹看来，完全是调戏：“奴婢也好，府里的姐妹们也好，都是良家女子，是有清誉的。不若少爷在花街柳巷认识的那些女子，她们自然不畏人家说什么。少爷需要把在家里，和在外头，掂量得清，请不要将我们和那些女子混为一谈。”
“我没有将你们和她们混为一谈，只不过把你和她们混为一谈。”杨渐源面带挑衅的笑意看着叶清茹，等着看叶清茹气得跳脚的模样。叶清茹满脸通红，怒气冲冲瞪着他半天硬是说不出一句话，他居然，把自己和**相提并论！杨渐源目的已达到，便嘻嘻笑道：“清茹你未免太看不起那些风尘女子了，她们的才情与智慧，有时远非你们这些良家女子可比呢。你要清誉何用？你想嫁人？”
叶清茹别过脸。少女的矜持让她没办法开口回答这样的问题，不过答案是确凿无疑的。笑容从杨渐源的脸上缓缓消散，表情变得有些凝重：“若教人们都知道此事，你就只能嫁给我了？”他是很认真地在说这句话，没有半丝玩笑的意味。
“呵呵，那是不可能的。”“为何？”“清茹不会做妾，更不会做家妓。”看不起妾，看不起家妓，更看不起青楼中的**，这就是叶清茹从小受到的教育，女人要堂堂正正，更要干干净净。何况她是叶尚书的掌上明珠，她不允许做偏房这种伤她自尊的事发生。
“你已不是千金小姐。”
“宁可嫁给市井莽夫。”
“倘若你爱上我呢？”
“不会。”笃定，不留余地。
