柳如是想到周道登，不觉嘴角露出了一丝苦笑。虽然，退休回到老家的周道登还是颇有势力的，但毕竟已经走下了前台，而且，作为退下来的前宰相，周道登行事也不敢放肆。想当初，周道登提出要赎买自己的时候，作为已经崭露头角，成为红人的自己，其实是有机会拒绝的。但那时候自己还是太幼稚了，总想着，大学士周道登肯定是才学出众，以前听到的各种荒唐传言，只是一些不值一提的流言蜚语，是别人对周老先生的造谣中伤。然而，接下来，两人相处交往的事实告诉她，所有的传言并非空穴来风。因此，幼稚的，盲目追星的小姑娘柳如是，不得不为自己的轻率付出代价。
周道登以家中无嗣为由，赎买了柳如是。然而，回到周府，这位风流的周老先生面对府里的众多妻妾，竟然连承认柳如是为买回来的妾侍，这样的一点勇气都没有。结果，柳如是先成了周府里的一名普通侍婢，被派往服侍周老夫人，并得到了周老夫人的欢心。
周道登尽管胆小如鼠，也不会放过自己家里的这么一位美人。于是，后来找了一个机会，他就把这位貌美如花的“侍婢”——柳如是给宠幸了。没过多久，周府里成群的妻妾，都十分妒忌这个享有专宠，地位低下的柳如是。可怜的柳如是成为了周府其他女人的公敌，差点就被这帮失宠的女人群殴致死。靠着周老夫人的出面阻止，柳如是才获得被逐出周府，再次卖给娼家的结局，也算是不幸中的万幸了。
崇祯五年，再次回到圈子里的柳如是自号“影怜”，表示浊世自怜的意思。她来到了松江府，在松江与复社、几社、东林党人交往甚密。柳如是经常女扮男装，身着儒家服装，与文人雅士们纵谈时势，和诗唱歌，过着逍遥随性的日子。也是在这段时间，柳如是慢慢地了解到了黄复华，今天的吴王殿下的一些非凡之处，心里再次泛起了涟漪。
最先引起柳如是注意的，是来自同行的竞争。柳如是重出江湖，就了解到了这一行业内新崛起了一个大鳄。这个新的对手太厉害了，让柳如是所在妓院的老板等业内人士都感觉到压力山大。
首先一个，这个对手资金雄厚，在江南掀起了连锁经营的热潮，这一点就让许多实力不济的对手大感头疼。往来经商的豪客那一向是大家最喜欢的客人，如今他们有了一个走到哪里都可以消费的好去处，自然对这连锁经营的妓院比较喜欢，因此相对冷落了那些老去处。怡红院，丽春院，这些业内的老面孔纷纷感到了老主顾的流失现象比较明显。
而且，这个新对手的花样也是层出不穷，很是吸引人。别的不说，自古嫖赌不分家，这个对手推出的许多赌场新花样，很让那些好赌的人流连忘返。而且，这些花样非但不含什么猫腻，而且还明确地带有慈善性质，这一点尤其抓住了不少豪客的心理。花天酒地的行为还披上了一件乐善好施的外衣，何乐不为呢？从最初的“排列三”，到今天流行的“排列五”，单单这一种玩法的发展，就足可见证这个业内新势力的蓬勃发展。
而且，这个新对手的综合实力都很强大。如家酒楼，锦江商旅等诸多产业据说和这个连锁妓院都是同一个幕后老板，这些兄弟商户自然就带来了许多竞争优势，不断推陈出新的美味佳肴，便捷舒适的交通服务，都让人十分舒服。
当然，妓院最重要的资源，还是人，特别是它拥有的那些姑娘们。作为上档次的妓院，姑娘们吸引顾客的，除了美貌，还得有才艺。而这一点，新的神秘对手更是拥有杀手锏。那些姑娘们全都是那个神秘东家的再传弟子，一个个学习了“简谱”，还拥有一架架音色出众的“木头钢琴”，加上不断推出的一些歌词通俗易懂，旋律好听好学的新歌，把一应对手全给比下去了。
柳如是对于那首歌曲就极为赞赏：一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……除了“下里巴人”，“阳春白雪”人家也有。上佳的新鲜诗词，不断从那边流出，那些配乐诗词更是让人望尘莫及。
诸位，可见这素质教育是多么的重要。若不是黄复华在学校的音乐课上学习过简谱，哪能有这般风光？
柳如是了解了所有这些之后，也只能是自叹不如。除了她自己能凭着自身的出色素质艺压群芳，论到提高姐妹们的整体素质，她实在是无能为力，只好甘拜下风。
到了松江之后，柳如是如鱼得水地与名流们交往着，也慢慢地了解到，这个令她佩服不已的神秘幕后东家正是黄复华。除了庞大的产业，摆钟，火柴，许多新奇的物事都是出自他的首创。足智多谋不输诸葛亮，诗词造诣不让李太白，精通音律可比周公瑾，世上哪里去找一个比他更出色的人物？当黄复华变身吴王，发动起义之时，柳如是的眼里，黄复华又多了一个光环：雄才伟略胜过李世民！因此那一晚，她毅然而然地作出了自荐枕席的决定，并付诸行动，连夜奔向苏州！
正在畅想着吴王殿下的种种优秀，还有她在松江府度过的这段美好时光，柳如是忽然感觉马车停了下来，接着她听到一个老妈子在车外通报：“贵人们，我们到了松江了，今晚就在这边休息了，请贵人们在这里下车吧。”
柳如是先让两位妹妹在旁人的服侍下出了马车车厢，她自己最后一个下车。柳如是其实还是有些小心思的。经历了周府的坎坷，她原本是不大愿意再做奴婢，而是想着有朝一日能被一位自己中意的人明媒正娶回家里。但她也知道，因为自己的名妓身份和复杂过往，这是不大可能实现的愿望。这次王伦在苏州城为吴王殿下挑选侍妾，她自荐枕席，就是因为一则吴王以前没有娶亲，二则两位未谙世事的“妹妹”比较单纯，柳如是相信自己有足够的手腕，能够处理好和她们之间的关系。
下了马车，柳如是看到四周这繁华依旧的熟悉街市，不禁想到：松江这边，那些往日和自己相熟的老朋友们，如今在做什么呢？
