曾国藩、张继、乔致庸、容闳和盛宣怀都在首席就坐，劳尔·佩里普斯则以不会饮酒为由安排楚瑶代替自己坐在了首席，为的是给她提供和张继接近的机会。没想到，这样一来，张继和楚瑶反而都觉得颇为尴尬，因为他们出于各种考虑，还没有向大家公开恋情，现在这样和大家坐在一起吃饭，真的是很不适应。
好在，在酒桌上，气氛是很容易活跃起来的，在这五张桌子上的就坐的人全部都是为“新政”的推行立过大功的人，他们或者是专注科研、改良生产的技术专家，或者是发展市场、开疆拓土的经营人才，他们在一起有着说不完的共同话题。因此，不一会儿，酒桌上的气氛就已经很热烈了。
“新政”推行已经一年多了，取得的成果令在座的所有人都始料不及，它所解放的生产力和创造力令全世界都为之震惊，做为参与推行“新政”的一份子，他们怎能不感到由衷地高兴呢？一年多了，他们应该好好庆祝一番，也好好放松一下了。
……
曾国藩是今天的“寿星”，来敬他酒的人很多。曾国藩平日是不饮酒的，但是，正所谓“伸手不打笑脸人”，自己过生日，别人来敬酒，自己怎么能不喝呢？更何况这些人都是推行“新政”的有功人员，自己应该喝下这杯酒，来表示对他们的感谢。
于是，过了不久，曾国藩就处于微醺的状态了。他看着身旁的张继，心中感慨万千，拍着张继的肩膀说道：“松涛，你才是推行‘新政’的第一功臣，没有你，咱们的‘新政’连第一步都迈不出去。”
张继连忙逊谢道：“中堂大人这话就有失偏颇了，没有中堂大人的谋划和支持，我又能做得了什么呢？您是决策者，我是执行者，咱们是一体两面，没有什么第一功臣的说法。”
曾国藩又道：“松涛，你居功而不骄，这一点实在令人佩服。这些年来，你为大清、为百姓做出的贡献、牺牲已经够大了。现在，内忧渐弭，外患已平。正所谓‘男大当婚，女大当嫁’，你是不是也该考虑考虑婚姻的事情了？说吧，看上南京城里哪户人家的小姐了？我给你做媒，替你去提亲。以你这样的条件，就是九天仙女也配得上的。”
张继看看对面坐着的楚瑶，感觉颇为尴尬，急忙说道：“中堂大人说玩笑话了，我还年轻，婚姻的事情不着急的。而且，您刚才说的‘内忧渐弭’，或许是事实。但是，‘外患已平’，依我看来，却不见得。我还等着国家召唤，再上战场为国杀敌呢，暂时先不考虑婚姻的事情了。”
曾国藩听张继这么一说，倒来了兴趣，疑惑地问道：“松涛，为什么你认为‘外患已平’却不见得呢？你能否详细解释一下？”
张继点点头，慢慢说道：“我之所以说‘外患已平’却不见得，是因为我认为战争的威胁依然存在，我们很可能还会与别的国家发生战争？”
曾国藩摇摇头，说道：“这一点，我不能理解。我最近一直在仔细研究林则徐大人主持绘制的《坤舆万国图》和魏源先生撰写的《海国图志》，结合仲登、达萌他们从美国、英国带来的一些当地的报纸以及大清远洋运输公司汇报的一些国际形势，我认为现在正是前所未有的和平时期。前些年，国际形势确实比较紧张，美国自己在打内战，撒丁王国在进行抗击奥地利、统一意大利的战争，普鲁士也和奥地利摩擦不断，爆发了普奥战争。但是，前年也就是同治四年（1865年），美国内战结束，南方独立军投降，北方政府军统一了全国。美国经过这次内战，元气大伤，正应该休养生息，发动对外战争的可能性不大。去年也就是同治五年（1866年），撒丁王国基本完成了意大利的统一，建立了意大利王国。在失去普鲁士支持的情况下，他们也与奥地利签署了和平协议，停止了统一意大利的战争。现在，他们刚刚实现国家统一，国内的民族、地区矛盾还很尖锐，自顾尚且不暇，恐怕没有余力发动对外战争。同样还是在去年，普鲁士与奥地利开战，在萨多瓦战役中，奥地利军主力被普鲁士军击溃，普鲁士统一了德意志北方。基于和意大利同样的理由，我相信普鲁士同样不会发动对外战争。至于英国，前年年底，我们刚刚击败他们的十三万大军并与他们的财政大臣比尔·盖特纳、外交大臣理查·张伯伦签订了《中英新约》，他们应该不愿、不敢也不能在对我们开战了吧。现在剩下的就只有法国和俄国了。前年年初，你在法国国民议会演讲并会见他们的皇帝拿破仑三世，与他们达成了合作共识。此外，法国现在和意大利、普鲁士都有矛盾，自顾不暇，应该不会对我们不利吧？至于俄国，我们前年击败英军的时候，弗拉基米尔·巴甫洛夫直接率领十万俄国骑兵逃回本国。此外，俄国的工业化在欧洲各国历史最落后的，他们有实力与我们开战么？当然了，以上都只是我不成熟的一些想法，你也应该说说你的意见，让我们听听。”
张继点点头，缓缓说道：“好，中堂大人，我这就慢慢道来。您刚才把英、法、美、普、意、俄各国的情况都介绍了一遍，我就接着您说的把我的理由做一个阐述。您知道，英、法、美、普、意、俄这些国家都是以工商业立国。对于他们来说，什么是最重要的呢？那就是商品市场、原料产地和潜在殖民地。这三样东西是他们的生命线，是他们的根本利益之所在。我们大清幅员辽阔、人口众多，这四万万人口就是全世界最大的商品市场，这一千多万平方公里就是全世界最大的原料产地。相应地，我们大清也就是全世界最优良的的潜在的殖民地。”
