公元184年，大汉皇帝汉灵帝将国号光和改为中平，而这一年就是中平元年，汉灵帝希望通过改变国号来增加他在皇位上的时间，可是在中原大陆屹立四百余年的大汉王朝，如今已经到了日落西山的地步，宦官与外戚两大集团交替专政，政治腐败，土地兼并加剧，赋税日趋沉重，社会动荡不安，民众流离失所，阶级矛盾高度激化，小规模的农民战争此落彼起，连绵不断；俗话说“山雨欲来风满楼”，在这样的政治背景下一场波澜壮阔的农民大起义就在这种背景下逐渐酝酿成熟了。
此时有一人姓张名角，冀州巨鹿（今天的河北平乡西南）人，他因得到道士于吉等人所传《太平清领书》，依《太平清领书》部分内容创“太平道”，自称“大贤良师”，拳事黄老道，以阴阳五行、符箓咒语为根本教法，信“中黄太一”之道，“持九节杖，为符祝，教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道；其或不愈，则为不信道”。由于张角、张梁、张宝兄弟三人于魏郡，用法术、咒语到处为人医病，许多生病的百姓喝下他的符水後，都不药而愈，张角被百姓奉为活神仙，张角又派出八使到外传教。因此，追取的信徒愈来愈多，甚至高达数十万人，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八大州，几乎占了当时全国的四分之三。许多人为了投奔张角，不惜变卖家产，千里迢迢，争先恐後，沿徒挤得水洩不通，据说半途被踩死就有万多人。
起初，张角的活动似乎仍属普通的宗教活动。但到熹平年间（172－177），随着汉王朝内部宦官集团和外戚士人清议集团间斗争的加剧，张角以符水咒说为民治病，发展徒众，十余年间达数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分大方三十六，小方六七千，各立渠帅。
一直到了184年，大汉中平元年，由于大汉朝廷的腐败，导致朝廷和地方政令混乱不堪，农民生活困苦，已经到了民不聊生的地步，有些地方竟然出现了易子相食的事情，由此可见这个时候，中原大地上的百姓是生活在怎样的水深火热之中，见到了如此情形张角相约信众在三月初五以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉；“苍天”是指东汉，「黄天」指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。
张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，诛连千馀人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义或黄巾之乱，因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫略，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。至此黄巾起义全面爆发，由此拉开了中国历史上最动乱的年代的序幕，从这一刻开始大汉王朝已经到了大厦将倾的边缘
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙於3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯於都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：「党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。（党锢之祸积怨日久，若果与黄巾合谋\，恐怕已经无救了。）」汉灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试
而另一方面又发精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，朱隽又带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱隽军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
当李玄接到出兵讨伐黄巾的契文的时候已经是184年四月了，此时的汉军已经跟黄巾军交战上了，军在首战并未得利，於4月，朱隽军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
李玄知道黄巾之乱的发生也代表着统治了中原大地四百多年的大汉王朝正是进入了灭亡倒计时，不过李玄心中也没有什么想法，首先他对汉朝没有感情，就算有感情他对此事也是无能为力，此时的汉王朝就像是一棵大树，树根都烂掉了，已经到了救无可救的地步了，只有推翻它重新建立起一个全新的制度，这样才能让够多的人存活下去，而李玄此时也不会闲的去拯救什么大汉王朝，他现在知道，他的机会来了，苦苦在辽东经营了好几年，李玄等的就是这个时刻，“黄巾起，天下乱，”而每逢乱世则必出英雄，这天下间的英雄到底有多少？李玄不知道，但是他相信他自己必定是这些英雄中的一个
