稍作一会，众人便皆起身去拜见太后。
表姐走在前面，于我一步之距，斜睨后面庄嫔等人，轻声道：“不必理会她。”我心中温暖袭上，向她会意一笑。
众人到了慈瑞宫，叩首问安后便依次坐下，宫女为各人奉上香茶。
太后饮了口茶，微微蹙眉：“哀家将**之事交与皇后打理，原不必劳人动众的来请安。”
表姐温和笑说：“昨儿元贵嫔新入宫，是要来拜见太后的。”
太后抬首静静看我一眼，只问道：“现在什么时辰了。”
芸婵姑姑微微欠了欠身子道：“回太后，现在巳时将至。”
太后听罢忽然冷冷道：“聂氏，你好大的胆子。”
我闻言心中骇悚，背脊霎时惊出冷汗，忙离座跪在地上。自知今日请安虽然晚些，还不至过了时辰。但见太后一脸怒色，只得低低道：“臣妾有罪。”
表姐见状急忙替我辩解：“太后莫怪元贵嫔，是在臣妾宫里作了些耽搁，故来迟了。”
“哀家没问你。”太后语气稍稍缓和，“皇后的性子是软和些。这以**里头的嫔妃多了，难免会有几个兴风作浪，狐媚争上的。”
表姐忙恭敬道：“臣妾无能，还请太后责罚。”
太后站起身来，扶着芸婵移步至我面前，曳地的绛紫撒花裙摆覆在我伏地的双手上，只觉丝丝凉意渗入，不由身子微微颤抖。“听说今早儿皇帝为的你竟免了早朝。”她缓缓道，
“皇帝怎么宠你们，哀家不管，若是有人敢侍宠媚惑君主耽误了朝政，哀家定然不饶。传哀家懿旨，夺聂氏封号，降为从六品才人，搬去菱花苑禁足一月。”
她声音冷冽，全不似那日温和慈爱，恍惚间判若两人。我心中急气难当，却大气也不敢出，憋闷伏于地上，膝盖已是酸痛麻涨。
“太后！”表姐忙起身跪我前面，“乔儿初来宫里，未能守得宫规，臣妾也难辞责咎，如若太后要罚便将臣妾一并罚了。”
只听太后继续冷言道：“你倒是明白，若是都像你这般温贤良淑，哀家倒不必操心至此，罢了，你们几个都先下去，聂氏留下。”
众人皆战战兢兢叩首退下。我抬起头来，看到表姐满脸担忧之色，纵然心中已是骇恐紧张，却也向她强作欢笑教她放心。
“聂氏，你知罪么。”待众人离去后，太后端坐在宝座上问道，声音缓和许多。
“臣妾知罪。”我低头顺服道。
“起来回话。”
我叩首谢过恩双手扶住跪麻的膝盖，缓缓起身，还是不由得左右摇晃。
“这宫里的规矩还是要立的，哀家今日若不罚你，这以后便难以服众。”她轻啜一口香茶，继续道：“你表姐端庄贤淑，到底性子弱些。这事大抵也不能怪你，原想着你能进宫劝服皇帝，儿女情长与朝政江山孰轻孰重，你自然明白。”太后渐渐眼中恢复那日慈爱之色。
我心中感慨神定，回道：“臣妾明白。”
“既然明白，哀家的懿旨已是下了，要你多受些委屈了。”
“是臣妾过失。”我低眉顺道。
太后点点头：“回去收拾一下，搬去菱花苑吧。”
我福了一福便退下，刚才出的一身冷汗乍一吹风，不由得教我打了个寒颤。
一进一出，命运弄人。从聂家小姐到荣宠尊贵的贵嫔，复又从贵嫔降至才人，心里不由凄怜自嘲，一荣一宠不过是宫中权势之人的一句话罢了，一如太后，一如泽赢。
才人身份坐不得四人肩舆，只得步行回去。茗烟，屏真跟在后面皆不言语。复又路过舞云亭。一女子携两名婢女娉娉袅袅立在亭边。渐渐行近，屏真低声道："这便是拥芙宫的杜贵人。"
她盈然福下道："拥芙宫正六品贵人杜尔清见过元贵嫔。"
娇憨秀丽，正是采选当日对我微笑的绿衣女子。只是原来丰满的脸颊似乎瘦削苍白一些，带有一丝病厌之气。
我忙低身福下：“使不得，臣妾已降至才人，理应见过杜贵人才是。”
她浅浅一笑，秋眸流转，若呢喃自语：“才人，贵人又有何不同。”转而向我歉笑道：“那日见得才人，亦是有缘，不如姐妹相称罢。”
我点点头，遂与她对了生辰时日，却是比我小了一岁。
“姐姐正是好心胸，降为才人竟也不放于心上，若是换了他人早寻死觅活了。”
我淡淡一笑，只道：“原是我的错。”
她盈然道：“姐姐心里还是得意的吧。”我心中一震，不明其意。她转过玉面，看向深不见底深青若玉的拥芙池水：“皇上待姐姐的情意，其实妹妹早已知晓。”她继续道：“姐姐并未注意么，采选当日妹妹恰好站在姐姐身旁，皇上对姐姐说的话妹妹亦听到了......”
我拂了拂额前遮目的碎发，道：“当日皇上并未说什么。”
她脸上落满黯然：“就是不能说什么，只远远的看上一眼，这样的情意才让人艳羡。姐姐受的宠爱这宫中再无二人，纵然是降为才人又有什么要紧。”
“若我能得皇上待姐姐十分之一的情意，纵是教我永不得晋封我亦是愿意的。”她晶亮的眼眸里有源源涌出的浓深情意。
我心底长叹一声，只安慰道：“妹妹不必忧心，安心养好身子，皇上心中必定是有妹妹的。”如此说出口来，心内却幽然升起一阵酸楚醋意。他待我如斯情意，却不知亦有女子待他亦一往情深，他若不愿负我，终会负了这些红颜黛色。
“听说姐姐本是邀妹妹同住华阳宫。”她脸上恢复文静常色。
我自嘲一笑：“如今我要搬至菱花苑去住，想来不便再邀妹妹同往。”
她仿佛微微吃惊：“菱花苑么？”见我点头。她面含疑色：“听说那里不甚干净，姐姐还需小心些。”
我轻轻笑道：“多谢妹妹关心，定要保重身子。”
说罢辞身离去，背后她缓缓道：“想来姐姐也不用住很久，却是无妨的。”
