徐州，四战之地，冀州袁绍，南阳袁术，平原公孙瓒，兖州曹操无不对其垂涎三尺。
徐州之主陶谦，字恭祖，丹阳人。因剿黄巾贼有功，被先帝御封为徐州牧。此方已经年过六旬，其子虽举为孝廉，不过是庸碌之辈。
陶谦虽强，此时的二袁、曹操与公孙瓒又岂是黄巾贼之流，没办法，陶谦只好求救同时皇室宗亲的刘备和天下名士孔融。
一者刘备，同是皇室宗亲，想必不愿意看到自己兵败丢失祖业城池；二者孔融，因孔融让梨而名满天下，素有谦让的良好名声。
刘孔二人果然不负陶谦所托，刘备帅关张二将，兵士一两千前来，被陶谦迎进徐州城去，孔融带甲士三万，将多兵强，陶谦惧怕驱除敌人之后孔融图谋徐州，故而只要孔融将军队屯在小沛，答应粮饷供给。
曹操按照荀彧的建议，一是上表天子，而是交好二袁与公孙瓒，都收到了回复，说是不会与曹操为敌，并且愿意以精兵相助曹操报父仇。既然如此，曹操留曹培、乐金留守兖州府，自己带五万精锐，扑向徐州，屯兵于徐州之东侧，连营数十里，好生威武。
袁绍小时曾和曹操交好，可谓发小，发兵助曹，可以理解，但袁术与公孙瓒素来没什么交情，不知道为什么也要发兵。
同时，袁绍，袁术和公孙瓒三人，也收到了陶谦老儿的求助信，袁绍、袁术二兄弟，兵多将广，并不吝啬，都说会派兵相助，请公子放心回去。
到公孙瓒一处时，本不愿发兵，说是兵力不足，要留作征讨黄巾余党所用，后是陶谦公子机灵，知道公孙瓒素来以刘备交好，道出刘备已经领兵前去助阵，这才派赵云领兵一千，前去相助刘玄德，让赵云听其差遣，救不救陶谦，按刘备意见就是，岂不料，赵云此一去就被刘备感化，有来无回。
袁绍、袁绍二人，知道，这曹操此时领了兖州牧之后，是兵强马壮，战士极为英勇，此次去报复仇，不能阻挠，以免接下仇怨，引火烧身，但是也不能让曹操一个人抢了诺大个徐州去，正好接到陶谦求救，不如先发兵，坐岸上观。
袁绍以文丑我主帅，领兵五万，屯在徐州之北，依山而建大营，也有几十里之长，看上去，旌旗飘飘，不亚于曹操大营。袁绍大小就知道，曹操数多诡计，必须以文丑这样有勇气有谋略的上将，才能和之匹敌，其他人若去，无疑是以卵击石，自寻死路而已。
袁术以吴景为主帅，领兵三万，屯于徐州之南，顺水而建大营，远远望去，也是锦旗招展，很是威风，但吴景并不善征战，只是一个守城将军而已，所立之营盘，比起曹操和文丑的来，差的很远。
陶谦老儿，愚昧之极，以为二袁也是前来相救的，和孔融一样，军饷依然供给无误。徐州富庶，要不然怎经得起他这般折腾。孔融不愧为天下名士，一眼就看出二袁派兵前来的用意，以这么多的军队来助徐州，实乃是为图谋徐州，于是派遣使者前去觐见陶谦。
孔融使者见到陶谦时说：“公闻言：‘代汉者，当涂高也’，有何感想？”
陶谦不以为然，说这只不过是民间流传的谶言而已，不足为信。
使者又说，：“你不信，没有关系，但袁绍与袁术二人，同父兄弟，皆是四世三公，名声显赫，特别是那袁术，袁公路将军，他难道就不会把公路理解成‘当涂高’的意思吗？”
陶谦勃然大怒，说孔融派遣使者来时挑拨离间，以小人之心度君子之腹！
来时连忙跪倒在地，解释道：
“这都是我一个人的意思，和我家主公没有任何关系，你且再看看领兵将军文丑，此人本在远疆抵御外族，英勇善战，谋略也不缺，这样的强将，难道袁绍会派来帮助你吗？”
陶谦不予理会，反倒觉得此人乃是小人，要军杖四十，以正君威。
罢了，来使气不过，大声叫嚷：
“陶谦老儿，你斩杀了别人的父亲，寻仇上门来了，怎么还敢期盼别人以厚爱相加呢？更要以强将相助！？”
听到这话，陶谦心虚了，当时自己确实是想要结交曹操以保徐州太平的，所以才将路过徐州——去投曹操的曹嵩迎到徐州府，以王侯之礼相待之后派部将张凯护送曹嵩而去。
岂料，张凯这厮，黄巾余党，见财起异，将曹老太爷在五凤破杀了之后，劫掠钱财落草为寇去了，才导致今日霍乱。
不过，接人伤疤，痛的人自然是被揭穿的那个人，此时陶谦更是怒火冲天，大声斥责孔融的使臣：
“孺子不可教，常以小人之心度君子之腹，今日，我便替北海牧孔融斩了你这奸贼。”
说完，叫来甲士，将孔融使者拉出去砍了。
当夜，派人送金千两，军械，辎重无计其数往文丑军中去了，以图交好文丑，好在战斗中让其卖力，保全徐州。
孔融知道了这个消息，也不和陶谦争执，率部队不告而辞，往北海归去，大骂陶谦愚昧。
刘备知道了这个消息，也觉得陶谦有些过了。打狗还得看主人，并且这使者说的也不无道理，看着一劝再劝的态度，应该是忠义之士，岂不料被砍了头颅！
吴景、文丑听到这个消息，乐的何不拢嘴了，特别是文丑，不费吹灰之力就得到那么多的军用，任谁都会开心的屁颠屁颠的了。
曹培知道了这个消息之后，要乐进紧闭城门，不管任何人来，都不要开城门。
曹操知道了这个消息，不露声色，调集兵马，准备奇袭徐州城，打算一两个时辰之内破城，迟则生变。
正在三军齐备，云梯、投石车等攻城器械准备妥当的时候，荀彧慌忙跑近曹操跟前，贴身对曹操说：
“拜报到了！”
曹操大惊，叫荀彧和自己到账中说话，只留许褚在身旁。
曹操很有些疑惑，不愿意相信，却不得不问：“兖州失守了？”
荀彧倒也不惊慌：“是！”
“何人攻我兖州？”
“吕布！”
“吕布匹夫，怎么敢攻打我的兖州大营呢？”
“陈宫作了吕布的军师！”
曹操这才明白，连忙说着，“这就不奇怪了……这就不奇怪了……”让许褚叫曹仁、曹洪众将来，又问荀彧：“培弟可还好？”
“尚无消息!以傲随之智，当属无虞！”荀彧回答他。
曹操这才安下心来，留五千人马在原地驻扎，让曹仁统领，并让他加大旗帜的数量，不停的叫人前去关前叫骂，曹仁奉命之后便下去安排去了。而曹操带着四万余铁骑冲兖州赶去。
