一切照旧如常，厢军们制弓，宿平练箭。
只是大约个把时辰之后，一阵马蹄之声惊扰了众人。
宿平正从靶架上收了一趟竹箭往回走，却见东边来了一队马骑，总有十几人的模样，于是便驻足观望起来。不多时，就认出了那个前头领路之人，正是衡州厢军步军营里的都头詹纳司。
正看间，突然一匹快马冲出队伍，朝宿平飞驰而来，眨眼就要撞到了跟前。少年连忙向侧下一翻，就地打了一滚，再撑起身子倒退两步站定，那心口却是“咚咚咚”地跳个不停。
“还好我今早上了回山，有了些定力，不然准要被惊得撞飞了去！”
宿平暗自侥幸不已，当下便朝那马上望去，又是一震。
“是你！”
“啊哟、啊哟！本公子这畜生野性难驯，没有撞到你吧？哈哈……不过你那一招‘驴打滚’，用得真叫一个炉火、炉火……炉火什么？阿财……”这个把“本公子”和“畜生”连起来叫得震天响、还浑然不觉的少年，正是那前几日带着王小癞子欺侮宿平的张赐进。他依旧白衣一袭，不过原来的长衫现已换作了一身紧绸，此刻骑在马上叫了几声，却不见有人答应，便回头朝后吼道：“阿才！”
那陪读的家奴叫作珍有才，闻听公子叫唤，本就已在来路之上，此时更又加快了几分，待见到公子面有愠色，便大声冤道：“公子你英明神武、孔武有力，每回一动就如疾风闪雷、高山流水，眨眼就失去了踪影，真教人难以捉摸、望尘莫及。下次您走前一定得告诉我一声，要是像上回乞巧节一样，找了半天也找不着你，可叫有才我差点就被老太爷打得屁股开花，花落一地……”
“少罗嗦！”张公子本来听得挺爽，到了后来便不耐地打断了他的话头，“——那个词，叫炉火……什么来着？”
“如火如荼！”阿财果断接道。
“对对对！”张赐进复又猖狂地朝宿平怪笑道，“哈哈……你那一招‘驴打滚’，用得真叫一个‘如火如荼’。”
宿平这边却早已等得冷了场了，双手抱胸，便如同看着一对白痴般地盯着张大公子二人。
那阿才此刻更是冷汗涔涔。原来那个“炉火纯青”的“炉火”，被他下意识间，误会成了“如火”，搞出了岔子。不过幸好公子没有发觉，那地上的小子看起来也不像是个爱搭理的主，急忙岔道：“公子，沈指挥使大人刚才叫您过去呐！”
“本公子等会儿再来找你！”张赐进马上将鞭一甩，朝宿平撂下一句话，终于离开了。
宿平一时也没了练箭的心思，于是向着营帐方向驻足而望。
再说邱禁这方兵士，见到马骑过来，也立刻放下手中的活儿，聚而拢之，列成方队。詹纳司也率先下了马，来到队伍前边站定。
其余的人也都从马上跃下，为首一人身穿青蓝制服，颇有几分威严之气。只见他马缰随手甩给随从，走上前来朝众兵士道：“列位近日辛苦，教我不负都指挥使沈大人所托，顺利完成任务，沈朗在此谢过！”说完，就是拱手一揖，端得持稳驯儒，叫人看了很是亲切。
詹都头见状急忙脱了队伍冲上前来，转头对部下兵士喝道：“这都是咱们指挥使领袖有方，你等说是也不是？”
“是……”那众兵士虽然喊得稀稀拉拉，却也响亮。
沈朗哈哈一笑，双手连连虚按，止住了众人的声音，又道：“另有一事！眼下就要大功告成，那乡里的张老员外是个感恩朝廷之人，也与我颇为交好，见我等即将离去，将于五日后宴请众弟兄，特来告知。”
“好！”这回兵士们听了有富人请席，倒是异口同声。
那沈朗见了也是甚为满意，目光在队伍中游弋扫视一番，突然喝道：“邱禁何在？”
“属下在！”邱禁身形一挺，连忙低首抱拳，心下微微有些惊愕。这营指挥使大人虽说是自己的上司，平日却少有交集，此刻点了自己的名字，也不知是为何事。
沈朗微微一笑：“听闻你在这村里收了一名少年徒弟，是也不是？”
邱禁又是一惊，自然而然地瞟了詹纳司一眼。宿平之事，除了这里的厢军，只有他一人知晓，其余的人却是半步不离地呆在半山沿，沈指挥使能说出此话，肯定便是得自他的口中。
“你看他做什么？”沈朗道，“这是好事啊！军与民乐，百姓们自然就会感念军恩，你为我厢军又做了一个表率。”
“大人谬赞。我只是吃住在那少年家中，相处久了，教他一些强身健体的法子，却也称不上师父徒弟。”邱禁只得无奈道。
“好好好。”沈朗赞了三声，突然朝身后叫道，“赐进，你过来。”
张大公子走上前来，对沈朗揖道：“师父叫我何事？”
沈朗听这小子公然叫起自己“师父”，陡地眉头一皱，旋即拍了拍他的肩膀，对邱禁笑道：“你与我倒是一般……我在张老员外家，见他大孙子招人喜欢，便也教了几招射箭练功的架势……这孩子却心地淳朴，执拧要叫我声‘师父’……那日听闻詹都头说起你那徒弟小小年纪，射艺却精，他便起了切磋的心思，求我定要带上他过来见识一番……”
闻言，众兵士间哄然一团，轻笑声此起彼伏。在他们看来，宿平虽然年幼，却聪明异常，尤其是对射箭，更是天赋异禀，竟能左右开弓。那张公子若是已有功底还好，倘是与宿平一般白手起家，除非是天纵之资，否则绝对是踢到了铁板一块。只有林叔、侯志少数几人若有所思，皱起眉头，不言不语。
邱禁暗自叫苦，再看那眯眼诡笑的詹纳司，心头一片雪亮。定是这货想出的鬼门道，挑拨了张家公子！思虑电转间，邱副都头朝沈朗拱手道：“既然如此，指挥使稍等片刻，我这就去把他叫过来。”说完，竟不等回话，急急抬腿便走。
“等等！”才走了几步，就有一只手搭在了他的肩膀上，正是詹都头。只见他似笑非笑看了邱禁一眼，又对沈朗恭敬道：“大人，那个叫作宿平的小家伙，如今就在靶场上站着，不如我们一同过去好了，省得来回的麻烦。”
“也好，一道走吧。”沈朗一声令下，众人都舍了马儿，步行向靶场走去。
“我们也去看么？”等到那几人都走得远了，忽听厢军兵士间一人叫道。
“凑什么热闹？那么多人围在一起，指挥使定然不喜！”林叔叱了一声。他总算年纪最大，众人敬他，便都散了。
……
“邱副都头，你慢些走，这荒郊野地的，小心跟头。”
詹纳司与邱禁二人并排走在前面，邱禁想要快步，却被他调笑了一句，无奈只好又亦步亦趋地跟在他的身边。
宿平看见那些人朝自己走了过来，也不知出了何事，又于人群中发现了邱禁，见他眉头深锁，而一旁的“空心大萝卜”却喜笑颜开，微觉有些不妙。
“小宿平，詹叔叔我又来啦……”詹纳司最先一个走上前来，挽住了宿平的肩膀，一个劲的摇晃，叫外人看来，这两人的关系似乎极为熟络。
少年只得报以一笑。
邱禁有了詹纳司捷足先登，却是不好靠近少年、交代此事的利弊曲折，心中苦闷更甚。
“这就是那个叫宿平的少年？……长得倒是俊俏。”沈朗笑道。
“对对！师父，他家还有个妹妹，模样更是可人……”张大公子从后面钻了出来，言语轻佻，说话间尚在浮想联翩。
沈朗暗骂一句“哈坨”，脸上却是慈颜悦色，不着痕迹地打断了张赐进的话头：“你二人看来还是旧识，那便更好了！咱们定个规矩，便开始比试吧。”
“什么比试？”宿平看向邱禁，小声疑问道。
“我们指挥使大人有爱才之心，听说宿平你小小年纪却射箭厉害，就特地带了这些人马过来看你，顺带叫上这位张公子，与你比试一番，当是考较。”回答的却是詹都头。
“你倒是会拍马屁！”宿平暗自思忖，“这话要是别人说来，我或许就信了，可出自你大萝卜的口中，我偏要反着来想……邱叔叔却为何不言不语？此事定有蹊跷！”怪只怪詹纳司先前给宿平留下了极为不齿的印象，倒叫少年在心里猜中了一些是非。
“我说宿平啊！你若是怕了本公子，就对我告饶一声，夹着尾巴逃之……逃之……”张大公子这时插了一句，依旧皮厚无敌。
“逃之夭夭！公子……”这回阿才没有接错话，只是这家奴突然看见沈指挥使面色有些不善，便又替主子圆了一句，“公子您这激将法，真是用得恰到好处、画龙点睛啊。”
“好了好了！”沈朗亦是忍无可忍，若非在张员外家借住已久，不好驳了颜面，他才不会携这纨绔一同前来，更有气结之处，来时他曾反复叮嘱不要在众人面前叫自己作“师父”，却早被这竖子抛到了九霄云外，“赶紧开始吧！你二人要射几步的靶子？”
话一出口，众人的目光都落到了宿平的身上。
这伙儿跟着沈朗的，都是刚从张员外家过来的人，自然知道张赐进的底细，可宿平却是生人，众人都想听听他能说出几步远来。
少年却是看了一眼邱禁，并不开口。
“二十步！”还是张赐进率先叫了出来。
“你这会儿倒也不傻……”沈朗心中想道，他知这二十步于张赐进力来讲，堪堪力所能及。见这纨绔难得中规中矩一次，也是微微一笑，正要点头。
却听张大公子又叫嚣着补了一句：“我怕说出三十步吓跑了他，就没人陪我耍了。”
沈指挥使顿时有种自抠双目的冲动，好容易吸气凝神了一番，这才对宿平和声道：“小娃娃，二十步可否？”
宿平见邱禁依旧不语，只得点头称好。
沈朗命人丈量距离，在箭靶前划下一条二十步的靶线。那阿才趁着这空档，也去马匹处为他公子取了弓箭过来。宿平只偷看了那弓身一眼，便对张赐进多了几分艳羡。
那弓并非竹弓，以宿平的眼力，自然认不出它的用材——却是柞木所制。这弓比之寻常柞木弓又削薄了几分，否则任凭那张赐进小小年纪气力再大，也不能拉开。弓身腹背更贴了牛角、牛筋，弹力十足，又涂上一层红漆蜡油，于日头底下熠熠生辉，煞是好看。
张大公子得了柞木弓，昂首挺胸走到宿平面前，把那弓弦不断拨动，目光对着宿平手里的竹弓，极尽不屑之色。
“你弹起棉花，倒是一绝！”宿平听了那嗡嗡之声，又见了张赐进的眼神，不知是因羡暗恨，还是忍无可忍，嘴上终于破天荒地恶毒了一回。
话一出口，饶是沈朗身边一些见过世面之人，也是觉得颇为逗趣，笑出声来。
“你！——给我等着！”张赐进连忙红着脸按住了弦，止住了响。
“咳！”营指挥使沈朗适时地清了清嗓子，朝边上的近身侍卫一个点头。
就见那侍卫跨前一步，大声宣道：“现下我来说说这比试的规矩……每人各放二十箭，分两轮来射，每轮十箭，点中红心多者为胜，箭落则不算。”
“……那么，谁先开始？”
“我先来！”张赐进报仇心切，大剌剌往那靶线之前就是一站，抽出一根梨木箭，二话不说，搭箭上弦，就是一发。
箭扎红心！
周围爆出一阵喝彩。那几个都是厢营里的军官，看这纨绔方才一箭隐隐得了一些气势，都是叫好。
张大公子自得一笑，大模大样左右抱拳一番过后，才取了第二枝来。只是这一箭，却未中了。接着又是连射四箭，两中两不中，再余下的四箭，却只中了一发。
“十射四中！”侍卫见他射完一轮，便报上结果。
沈指挥使心头暗骂一句废物，凭他混迹军中多年的眼光，自然看得出来张赐进第一箭能中，是得了气势，这气势便是对宿平的怒气，可这小子却在射完第一箭时不去一鼓作气，竟然还要做作一番，自然越往后越丢了信心，没了准头。
“到你了，宿平。”却是詹纳司看见张公子下了靶线，急忙催道。
宿平脚底一挪，正待上前。突地，一个声音喝止了他。
“等等！”
但见邱禁上前一步，跨到宿平跟前。
