这个世界的存在与延续承载着整个宇宙最为深邃的奇迹，在人间的天空中没有日月星辰，灰白色的天幕万年如一日地笼罩着整个大地。
此刻，在昏暗的天空下，一道灰白色的苍老身影正在长满灰黄枯草的湿土旷野上极速穿梭，若有若无的身形几乎与天地融为一体。
灰衣人踏着坚定无比的脚步，在地面上划出一条条曲折的灰色细线，然后渐渐地消散在空气中，不着痕迹——他已经不知疲倦地奔波了十余年，锲而不舍地寻觅着某些人、某些事。
十五年前的那场大战中，他侥幸得以险死还生，但身体内部却遭受到了不可逆转的重创，胸腹间的陈伤这些年来时刻不停地折磨着他，令他苦不堪言。
原野上骤起狂风，在咆哮的风声中，灰衣人突然剧烈地咳嗽起来，飞掠的身形所划出的弧线顿时变得紊乱不堪。少时，一道包裹在灰白色紧身衣下的身影从疾风中暴跌而出，如陨星一般朝地面上坠去。
一阵沉闷的撞击声随之传来，紧接着响起的，便是高速飞驰的重物在泥泞的地面上摩擦所发出的那种令人心悸的声音。眨眼之间，长满黄草的湿土荒原上便出现了一个足有百余丈长，前端逐渐膨大成勺形的深坑，坑中溅起的粘稠湿土呈放射状往四周撒去。
灰衣人在深达数丈、满是污泥的勺坑底部痛苦地翻滚着，喉间不断地传出呜呜的呻吟声。他双手急剧地颤抖着、紧紧地捂着胸口，双目紧闭、牙关紧咬，嘴里发出阵阵如骨骼碎裂般的“咯咯”声。
不一会儿，灰衣人的衣衫便被烂泥彻底染成了令人作呕的灰褐色，他奋力挣扎着爬了起来，又颤颤巍巍地跌倒在湿滑的坑壁上，接着“噗”地一声喷出一大口暗紫色的脓血，然后便一动也不动地躺在那里，像个死人一样。
半晌，灰衣人猛然站起身来，竟像鸿雁般自淤泥中纵身飞掠而出，转眼间便稳稳当当地落在了深坑前方十余丈远的地方——他似乎已经恢复正常。一股雄浑的气息从他的身上爆发出来，转瞬间便将他嘴角上残留的脓血和衣衫上的烂泥污水祛除得一干二净。
“唉——”
灰衣老者呆立良久，仰头望向天空，突然发出一声长叹。紧接着，他转身面向东南方向，遥望着茫念山下的某个地方，神色凄然地攥紧了双拳，略显黯淡的目光里散发着悲愤与愧疚的色彩。
阴风更甚，灰衣人苍老而坚挺的身形，茕茕孑立在原野上，显得悲怆无比。
这十五年里，他几乎踏遍整个九州大地，在劲敌的重重追杀之下，坚持不懈地寻找着先主失散的妻儿，却至今生不见人、死不见尸。
作为曾经的人间巅峰强者之一，却无法完成故主最后的嘱托，他的心中满是懊悔与自责！
他不能放弃！只要还有一线希望，就必须坚持下去！
或许——在森州！如今唯有这个位于天下最北端的大州中最大的三处绵延上万里的原始林脉中，还存在着他未曾细细寻过的地方！
灰衣人重新燃起斗志，昂首望向乌云遮蔽下的东北大地，如黑曜石般的幽深双眼中闪烁着坚定无比的光芒！
于是，灰白色的曲线再次出现在旷野中，直化作灰色的闪电，向数万里之外的莽莽林原激射而去。
这一次，灰衣人浑然不知自己走了多少日夜、多少路程，他以偌大的代价再一次甩开了跟踪追杀他的另一位绝世强者，以最快的速度一头扎进了黑暗幽深的牧野林脉。
若干时日之后，当灰衣人满怀失望离开牧野之林，正准备前往下一个目的地时，却在牧野林脉的最北端、茫念山西北脚下的一个温泉湖谷里有了意外的发现。
……
旧纪元最后的数十年里，人间发生了太多事情。
十五年前，那场险些导致天下大乱、使得万千生灵涂炭的浩劫拉开了这个世界彻底蜕变的序幕。
《大史书》记载：昊历五一二一年，未月皓日，昹帝驾崩，帝子慕威亲王起兵与太子争位，杀伐数月、血流漂橹，亥月中旬，两军决战于帝都天城，太子力战身死，威王即天子位，号称威帝。
这一场军事政变由未月始，至亥月终，前后历时整整四个月，后世称之为“未亥之变”。
威帝即位以来十余年间，天地异变加剧，各地暗灾频发，灾情与以往相比已更加严重。尤其最近几年，由于边荒异族大举入侵，形势更是每况愈下。西北、西南各大州边境内外的战事都日益吃紧，导致军队的伤亡越来越大，士兵、役夫的折损，药材的消耗逐日递增。因此官府不得不在各地大举征丁，并搜刮粮食、药材等战略物资以补充前线所需——森州作为天下九州中最为盛产药材的大州，更是首当其冲。
威帝十五年，戌月中旬初。陌日，晌午时分，森州东部边陲小城——石城东南方向的骸林深处出现了一老一少两个男子的身影。
老者身形颇为高大，虽然须发花白，但看上去却是却精神矍烁、老当益壮；那少年人身高六尺有半，面目清朗，身形挺拔精瘦，眉宇之间英气隐现。两人一前一后地在这片人迹罕至的丛林里艰难地前行着，不时地停下来采挖一些药草。
穿行林中的老少二人是一对父子，乃是世居石城的药农。老者姓谷名镛，年过半百，人称老谷，在当地药农中颇具声望；其子名谷小河，年近十五，是谷家十代单传的一根独苗。谷家父子二人因家中经济拮据，为生活所迫，不得不冒险进入这片被当地人称为“死林”的骸林中采集药材。
随着亥月的临近，官府对药材的征收愈发迫切起来。为了在保证前线供应的情况下储存足够多的药材，以度过万物凋敝的亥月大暗季，天子已经下旨在戌月剩余的时日里加强药材的征收力度。
这种形势已直接而严重地影响到了森州几乎所有药农的生活，面对当朝天子的高压以及豪强污吏的重重压榨，加之气候恶劣导致药田里几无药材可产，药农们苦不堪言。为应对官府的疯狂搜刮并为家人留条活路，万般无奈之下，绝大多数的药农不得不冒着生命危险，进入杳无人烟、野兽蛇虫横行的深山野林里去采集药材。
昨天天还没亮的时候，谷小河就跟着父亲向茫茫骸林深处进发了，他们紧挨着砵河的河岸向上游走去，一直走到了这片原始森林的腹心地带。林区边缘二三十里范围内的药材已经被疯狂的药农们搜挖殆尽，谷家父子到达的这片区域是几乎所有人都不敢涉足的，因为这里生存着一种让人闻之色变的毒蛇——奈蛇。
奈蛇，当地俗称半步蛇，性情狠历，行迹诡异，凶名闻于九州，奈蛇毒以其霸道而位列人族已知的所有天然毒物的前三甲。人被奈蛇咬伤后，半步之内便会全身麻痹以致完全无法行动，然后在极短的时间内爆体而亡，半步蛇因此得名。
奈蛇所盘踞的区域历来被人族视为死亡之地，就连很多凶猛的肉食兽类也不敢轻易进入奈蛇的领地。然而正因为这里人迹罕至，所以一切植被生态都保持着原始森林的原貌。此处草木茂盛、古树参天，遍地生长着的药材无论是品种数量还是年份品质都是其他地方所无法比拟的。
父子二人进入骸林已超过一天，足迹深入林区五十余里，所到之处已处于奈蛇的领地之内。他们沿途已数次与单行的奈蛇擦肩而过，甚至还在一棵古树的树洞里拾取了一副残缺不全的成年奈蛇蛇蜕——这是一种祛风解毒的良药。
此行的收获还算是不错的，光是上品三七以及其他官家亟需的药材，他们就采到了将近一篓，老谷甚至还找到了一株足有三十年的下品野参。
越往骸林深处走，小河的心里就越是充斥着一种奇妙的感觉，这种感觉像一声声召唤，暖彻心扉，温馨而亲切，似乎密林深处就是他的家一样。只是小河自小在石城县长大，从来没有到过石城方圆二十里之外的地方，更别说这里了。
小河强压下心头的悸动，挥动药锄，心不在焉地在一棵大树下挖着一株刚刚找到的上好药草，为了转移注意力，他随口感慨道：“父亲，骸林里的药材可真多，而且品质都这么好，不采真是可惜了！”
“那也得有命带回去才成，早些年死在这鬼林子里的人多了去了！”老谷神情肃然地说道，“咱爷儿俩可得小心点，马虎不得。狗/日的五步蛇指不定就在哪个草垛子里窝着，就等着咱们送上门呢！”
老谷用一尺半长的柴刀劈砍着前面挡路的灌木丛，警惕地四下观望，神色恨恨地继续说道：“要不是那个狗娘养的汪家小杂毛不给咱们活路，谁他/娘/的愿意来这儿采药！”
“不是有驱蛇药吗，那些半步蛇碰到咱们不都绕着走，怕什么？”小河将挖到的药草随手抛进了背后的药篓里，不以为然地说道——冥冥中他总觉得这里似乎是没有任何危险的。
老谷回头瞪了儿子一眼，斥道：“你个兔崽子，懂个屁！这驱蛇药对付一般的小蛇喽啰还行，要是真碰上成精的老蛇，咱爷儿俩照样得嗝屁——小心没大错！”
小河应了一声“哦”，跟在老谷身后继续向前走去，把目光瞄准了不远处的另外一株药草。
尽管小河还没有亲眼见识过半步蛇的毒威，但是人类心中对毒蛇的恐惧却是与生俱来的，他也不例外。自记事以来，他对父亲说的话一直深信不疑——老谷是石城百里内资格最老的药农之一，也只有他才有能耐带人进入这片死亡丛林。
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PS1：本书主角即文中出现的少年，谷小河，等十六岁成年后会改成谷阳，小河是小名，成年之后会改用官名，在官府登记入籍。
PS2：本书中出现的如“昊历五一二一年，未月皓日”，“威帝十五年，戌月中旬初。陌日”等有关纪年、月份、日期的字眼，不理解的话请参考作品相关中的资料篇《年月日时》。
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