加利福尼亚风景优美，有迷人的海滩，壮丽的峡谷，峻拔的山峰，美丽的湖泊，然而，这一切都比不上黄金的魅力。1834年，一位瑞士商人奥古斯特·苏特为了逃避债务来到美国，经过五年的艰辛创业，他成了加利福尼亚的养牛大王和一位颇有名望的人。当时加利福尼亚还属于刚刚从西班牙独立出来的墨西哥，一位叫做胡安·阿尔瓦拉多的墨西哥总督便将萨克拉门托河流域的大片土地赠给了他。在苏特的悉心经营下，这里很快成为一个繁华的小镇，也就是今天加利福尼亚首府萨克拉门托的雏形。1847年冬，苏特继续扩展自己的产业，他准备建造一座锯木场，并请当地一位木匠詹姆斯·马歇尔来帮忙。为了方便原料和成品运输，锯木场建在河边。1848年1月，马歇尔在勘测锯木场周围环境时，偶然在河中发现了金光闪闪的不明物，他用铁锹捞起仔细看时，发现这些都是货真价实的金矿粒和石英矿粒。马歇尔立即策马赶到苏特家中报告此事，数日后苏特亲自前往进行考察，证明马歇尔的发现属实，他们悄悄开始商量淘金的事。
当时为苏特驾车的马车夫雅格布·维特梅是一个脑袋有些不太清楚的酒鬼，经常在喝醉之后胡言乱语，他逢人便说锯木场里发现金矿的事。结果数日之内，疯狂的人们便成群结队地涌向苏特的锯木场，一阵烧杀抢掠之后，此处瞬间被夷为平地。无可奈何之下，苏特带着唯一的纪念品——用马歇尔第一次发现的金子铸成的一枚金戒指，黯然离开了加利福尼亚。
淘金潮很快席卷整个加利福尼亚以及美国北部地区，甚至波及整个世界。所有企图一夜之间侥幸暴富的人都聚集到了这里，商人、农民、士兵、流浪汉，他们全都丢下自己的老本行，风尘仆仆赶到这里，然后就是挖、挖、挖，几乎挖遍了每一寸土地。当时生活条件非常艰难，物价飞涨，疟疾流行，为了矿石的争夺和斗殴时时发生，有因此而死的人，也有借此发了大财的人，比如运金的和卖水的。
据说在1848年后的10年中，加利福尼亚出土的黄金抵得上西班牙人数个世纪里在南美洲搜刮的财富总量。据当时一家负责黄金运输的“太平洋邮政公司”统计，在它营业的前4年里，就运出了相当于1.22亿美元的金粉和金条，而美国财政收入的很大一部分都是依靠加州金矿的支撑。
神秘黄金湖
在狂热的淘金潮中，人人都在做着异想天开的黄金梦，其中就有一位叫做理查德·斯托达德的报社记者。当他于1848年12月的一天在报纸上看到关于加利福尼亚金矿的报道后，第二天便辞了职，孤身一人带着简单的装备来到了加利福尼亚。
他先是加入了一支探险队，但探险队的向导在试图带着他们走一条近路时迷失了方向，他们转了几圈也没能到达目的地，反而水断粮绝，很狈不堪。斯托达德就在这时和他的一个同伴离开了队伍，一路打猎来到一处山间的小湖畔。当第二天早晨起来他们到湖边洗刷时，却猛然发现了湖中金光闪闪的波纹，这时太阳还没有升起，他们一下子就想到了看见的东西，兴奋得又跳又叫。湖底铺满了金沙！于是他们赶快捞了一些装满随身携带的口袋，并对周围的地形做了详细的记录，然后准备离开。
然而他们的行为惊动了这一带的印第安人，印第安人早就恨透了这帮到处骚扰他们土地和矿藏的白人，于是在隐秘的地方袭击了他们。斯托达德的同伴中箭身亡，斯托达德也身负重伤，一瘸一拐，无法走远，只得在一处小山洞里躲避。随后他将随身携带的金子藏在那儿，独自一人下山去寻找帮手。
在一处小酒馆里，他受到了人们的关注，而黄金湖的消息也因此不翼而飞。媒体对此大为宣传，致使附近一带聚集了大量的图谋不轨者。1850年2月，斯托达德身体康复后，秘密召集了一帮人马准备前往寻金，但在出发时，却发现不期而至者不是原先的十人，而是将近千人。无可奈何之下，他只好带着所有的人向山中进发。也许是他当初逃命时情急之中没有记清道路，也许是他实在不愿意有这么多人去平分宝藏，斯托达德在带领大家经过数昼夜的跋涉后，突然宣布他迷路了，无法再找到那座神秘的黄金湖。人们当然不会相信，但巧言善辩的斯托达德极力说服大家给他24小时的时间，让他独自出去探探路。在这样危险的山林中，他自己是无法从这里活着出去的，于是人们放走了他，却从此再也没有看见他。看来，斯托达德是宁愿死在丛林中，也不愿意死在这帮贪婪残忍的人们手上。从此，黄金湖成了个无人能破的谜。
悲惨淘金客
黄金湖的传说像是一个小小的插曲，很快被人们忘记，而大多数人在危险的金矿上经过近十年的挖掘、争夺，都有了一笔或大或小的积蓄，他们不愿意再在这儿过这种非人的生活，收拾行囊准备返程了。他们计划从旧金山乘船前住巴拿马，再搭车穿越巴拿马地峡，然后乘船回到纽约。东部美国才是人们向往的幸福生活的所在，因为当时东部的经济较西部发达得多。人们一批一批地陆续返航了，1857年9月10日，又一批淘金客上了一条叫做“中美”号的汽船，他们大多数都是拖家带口，最后这艘小小的汽船竟然搭载了750多人。人们在拥挤的船上憧憬着很快就会到来的幸福生活，个个神采飞扬，喜形于色。汽船起了锚，但是航行非常吃力，趔趔趄趄，在无风的海上，船舵都有些难以操纵，实在是因为人太多了，更何况每个人的身上都有分量不轻的行李。
“中美”号在海上顺利航行了两天，到达一处气候异常恶劣的海域，船长与水手个个精神高度紧张，全力以赴，坚守岗位，随时准备应对突发事件。但一阵飓风掀起的恶浪还是在船舱上撕开了一道大口子，海水涌了进来，船体严重倾斜，并开始慢慢下沉，船员们渐渐感到难以应付。最终船长打算弃船。动力锅炉被淹灭了，船上海上都是一片漆黑，伸手不见五指，船员摸黑组织人们撤离，这时才发现问题原来比他们想象得更严重。
救生船只根本不够！汽船本已超载，而一直以来的麻痹大意更是罪魁祸首，此时后悔已经是毫无用处的了。谁走谁留，也不是这种危急时刻还能讨论的问题。每个人的身上都有价值不菲的黄金，只要逃过这一劫，等待着他们的将是无以复加的荣华富贵。而且大家都是历尽艰险才盼到这一天，谁也不比别人更有权利活下去。怎么办呢？这帮平时在金矿上为一点小事都会大打出手、在酒馆里群殴的粗人，毕竟也有着与常人一样的尊严和爱心，在危急关头，他们毫不犹豫地决定，先送妇女和孩子上救生艇。在生离死别的哭喊中，妇女和孩子一批一批地被送上船。汽船已经有大半沉入水中，生的机会是越来越渺茫了，但是男人们丝毫没有动容，直到海水慢慢地淹没了他们的脚，淹没了膝盖，淹没了胸部……勇敢的男人们和他们用心血换来的黄金，就这样悄悄地沉入了海中。
“中美”号的沉没给遇难的家庭带来致命打击的同时，又吸引了一大批来此打捞黄金的人们。逃离的妇女和孩子们无法记清茫茫大海上的确切方位，所以这艘沉船以及船上的宝藏再也没有重现人间。也许让那些勇敢的人们和他们的黄金宝藏一起永远安息海底，是一个更好的结局！
海盗都的奥秘
海盗传统
西班牙是最早开始进行新航路的开辟和海外殖民地开拓的，整个16~17世纪，它控制着海上交通要道，掌握着世界殖民霸权，是显赫一时的大国。当时世界资本主义正在迅速发展，资产阶级为了进行资本的原始积累和掠夺劳动力、商品市场，也正在积极地进行对外扩张。英、法、荷兰等新兴资本主义国家与西班牙、葡萄牙等老牌殖民帝国在海上的竞争非常激烈，英国女王更是直接鼓励海盗的抢劫行为，并与海盗一起平分赃物。英国海盗的主要矛头指向西班牙王室的黄金船队，此船队的任务是将搜刮到的金银财富和奇珍异宝源源不断地运回国内。从美洲新大陆的殖民地驶向西班牙的船只或船队每次都是满载而归，这样的航行是危险的，西班牙人并不是不知道，因此在船上均装备了重型枪炮和大量的弹药。但冰冷沉重的枪炮弹药哪里会有黄金珠宝亲切，与其携带那么多没用的玩意儿，不如多夹带点金子实惠。船长和水手辛苦一遭也不能白辛苦，仅靠王室那点微薄的赏赐是远远不够的。
如果侥幸一路顺风顺水回到欧洲，那么金子确实比弹药珍贵，但在茫茫的大海上，一切还不确定。如果风暴来时，两者可能都是累赘；如果强盗来时，那么弹药远比黄金重要多了。但是人人都希望自己幸运之星高照，怀着侥幸的心理向着希望出发。
也许真是上帝关照，蓝眼睛的海盗在蔚蓝色的大海上猖撅数百年，骷髅头的海盗旗也在尸骨杂陈的大海上一直迎风飘扬。这支队伍可以说只是一些亡命之徒，也可能是一些勇敢、爱好自由的人们。说他们贪婪成性血腥残忍也好，说他们行侠仗义劫富济贫也好，但在人们数百年来的传说中，海盗和他们的神秘宝藏总是最美丽动听的一个话题。
海盗之都
为了鼓励英国海盗尽情劫掠西班牙王室的运金船队，英国政府特别开辟了英属牙买加岛东海岸的罗亚尔港作为海盗的基地，允许他们在此公开聚集、买卖、转运货物，并保护他们不受攻击。海盗们闻之大喜，纷纷来此建立据点，罗亚尔港很快成了名副其实的“海盗之都”，世界上着名的海盗团伙都曾在此活动。
英国政府这一举措得到了海盗的称赞，但却招来了世人的诟骂。人们将“海盗之都”又称为“邪恶之都”、“堕落之都”，避之唯恐不及。英国政府自有其想法：一方面鼓励海盗打击西班牙王室；另一方面将海盗集中一处便于控制。
罗亚尔港的公开身份是英属牙买加的首都，居民只有几万人，而过往的海盗大约就在万人左右。他们劫掠的金银财宝可以在这里自由兑换法币或公开拍卖，因此每日里码头上尽是熙熙攘攘的人群，兴高采烈地狂呼，络绎不绝，而城市居民的生活水平远远超过当时的伦敦或者巴黎。这里没有人种地或者做工，但世界各地的工农业产品和奢侈品却都能在此看见。码头上排起长队的海盗船和城市中世界各大银行的代理人，就是这座城市所有的业务和经济来源。
海葬
也许是“海盗之都”的巨大财富让撒旦嫉妒，也许是“海盗之都”的罪恶让上帝厌恶，这座空前绝后的海盗城最终竟是戏剧性地毁在一场大地震中。那是1692年6月7日，罗亚尔港仍像往常一样的热闹喧嚣，大小船只川流不息，珠宝市场人声鼎沸，街头的人们匆匆地赶路，店中的伙计乐呵呵地招呼着客人，一切都跟平时没有两样。中午时分，人们来到大小店铺喝口水，吃些点心，摇着手中的帽子或毛巾，躲避着毒辣的阳光。
忽然，脚底的地面传来了一阵剧烈的颤动，起初人们还以为是附近发生了什么事故，比如建筑倒塌或者撞船之类，挤出来看时确是建筑物倒塌，也确是大小船只都挤在了一起，但又不仅如此——地面裂开了长长一条大缝，海水随即涌了出来，人们在海水的冲击中站不住脚，七零八落地摔倒在水中。这时人们才明白过来，地震来了，而且强度非常大，要赶快逃命。屋子中的人冲到街上，同街上的人一起往空旷一些的高地奔去，但在随之而来的第二次震动中，裂缝扩大，地面下陷，几乎所有的城市建筑都倒在了咆哮的海水中，而来不及躲避的人也被愤怒的海浪卷走了。罗亚尔港从此消失在茫茫的大海中……
如果是风平浪静的日子，乘船经过的人们还能在湛蓝的海水深处依稀看见城市的残迹，而距海面最近的建筑也已有11米深了。数百年风浪的摧折，泥沙覆盖，海草丛生，人们已很难辨认出这就是曾经一度辉煌的海盗之都了。
寻宝
牙买加政府一直没有放弃寻找和挖掘这座被海葬的城市，1959年时曾与着名考古学家罗伯特·马克思签订合同，支持他在罗亚尔港的科学考察活动。在此后4年的时间里，罗伯特探测并挖掘了一部分城市遗址，先后找到了价值几百万美元的珠宝和各种各样的生活用品，并且找到了一只颇有历史意义的怀表，表针指向11点47分，这为人们了解当时地震的时间和情况提供了依据。1963年，罗伯特与牙买加政府签订的合同还没到期，但他忽然借口挖不到财宝而毅然决然地离开了罗亚尔港。人们当然不会相信他的借口，但还是搞不明白他为什么在一切进展顺利的时候突然离开。无可奈何，牙买加政府只好开始寻找新的合作者。
1990年，牙买加政府请到美国得克萨斯州A&M大学的专家组对罗亚尔港继续进行勘测，专家们划定了港口沉陷的主要范围，但是没有进行挖掘。直到1999年，美国一家名为“阿德默勒尔蒂”的寻宝公司千方百计拿到了牙买加政府的许可证，在经过五年的缜密谋划和精心准备后，于2004年开赴罗亚尔港遗址，声称要将附近海域的300多艘沉船悉数打捞出来。他们乐观地认为所有船上的宝藏加起来，总价值可达几十亿美元，但又对外宣称：他们的目的不是金银财宝，不是为了抢夺海底宝藏。当然他们需要经费和酬金，他们会一丝不苟地寻找海底的每一颗金子，但更重要的任务是，他们要像考古学家一样将这些财宝和文物挖掘出来，然后加以复原并妥善保存。
尽管如此，牙买加国内有些爱国人士还是对政府将宝藏打捞任务交给外国公司表示抗议，他们认为这是在出卖国家财产甚至是在出卖国家主权，并愤怒地指责阿德默勒尔蒂公司是现代殖民者、海盗。牙买加国家遗产信托部主席安斯利·恩里克斯为了抗议这一卖国行为，甚至不惜以辞职相威胁，大多数民众也担心这一做法将会违反2001年11月时联合国教科文组织刚刚通过的《保护水下遗产国际公约》。
其实，牙买加政府自有其周详的计划：一方面它在与阿德默勒尔蒂公司的协议中明确规定除支付挖掘费用外，双方平分发现的贵金属和珠宝，但所有历史文物均属牙买加政府所有；另一方面，牙买加政府派出了庞大的观察团全程跟踪监督挖掘工程，一旦有非法的开采和窝藏行为，将立即中止所有合同。同时，挖掘工程的所有风险均由阿德默勒尔蒂公司独自承担。
现在挖掘工程正在顺利进展，据阿德默勒尔蒂公司的技术人员透露，他们采用电磁波技术对整个海域进行局部探测和挖掘，不进行大规模的开发，这样会保证不破坏海底环境和生态，但这个过程要更漫长一些，初步计划能在5年之内完成全部工作，让我们期待那一天。
