石榴红是一个名字，是一个风尘女子的名字，她叫石榴红，大沼府所有的男人都知道她的名字，她曾经是一个让无数女人不放心的女人，但谁也打不败时间，石榴红也有渐渐老去的时候，她离开了烟花之地，就在子母柳的一处冷僻处，开了一所澡堂，清末的澡堂也叫润身所，或者叫香水行，这是中原第第一家为男女客人同时提供服务的澡堂子。
只有在澡堂，人和人才能坦诚相对，这是石榴红的愿望，另外，这位老板娘还有两个奇异的规定，凡是小偷和风尘女子来澡堂子，可以免费，条件只有一个，你敢于向柜台承认自己的职业。在石榴红内心深处，没有一个男人愿意shi身为贼，没有一个女人愿意沦落风尘，有时候路越走越窄，无奈何走上男盗女娼的路，说到底就是为了混口饭吃。
所以，整个大沼府的风尘女子和江洋大盗都愿意在此盘桓，他们喜欢老板杨石榴红的规矩，他们终日游离在社会的规则之外，只有来到这里，他们才感觉到活出人样了，沐浴在香汤中，往往有一种重生再造的感觉。有很多，风尘女子和江洋大盗，沐浴完毕，主动金盆洗手，断绝了以前的营生。这些悬崖勒马的人开始悟出了石榴红开澡堂子的深意。
这家香水行就叫“石榴红”，老板娘石榴喜欢把浴池的水叫作“忘忧汤”。清末风雨中，天下大乱，很多江湖人都在暮色苍茫中匆匆赶路，没有人去抚平他们内心的褶皱，可中原之上的石榴红香水行却是他们的歇脚处，这里连风尘女子和江洋大盗都欢迎，何况各门派中德高望重的高手呢？
同样，正月十五这一天，“石榴红”迎来了需要帮助的两个人，臭儿搀扶着中了袖箭的菡萏走进了香水行，老板娘石榴正在围着厚厚兔毛的藤椅上，她的手放在了光滑的大理石茶几面上，正在涂抹指甲。旁边有个精致的铜臼，捣碎了凤仙花，然后裹在白布中把殷红的汁液沥出来，涂在指甲上。
“老板，有个单间吗？”菡萏已经感到气息不畅，整个胳膊沉重不堪，她脸色苍白地问。
四十多岁的石榴红身材颀长，菡萏看见她，仿佛在那里见过，但一时又想不起来。石榴红冷眼旁观，继续染着指甲，说：“本店欢迎一切贵客，但不准许洗鸳鸯yu。”
菡萏说：“老板，你误会了，他只是我的师弟，我只是在香水行暂时歇一歇，绝不坏了你的规矩。”
石榴红站了起来，上下打量面前两位，鼻子哼了一声，说：“这位小姐，看穿戴你也是从大宅子出来的，难道你不懂我这香水行的规矩？”
菡萏不解，问：“洗澡还有规矩？”
“说实话，我一辈子最厌恶的是在我面前说谎的人。因为，在风月场，我听了半辈子男人不着调的谎话了。所以，来香水行洗澡，甭管你有没有银子，最重要的是不要在我面前绕圈子。这位小姐，你肩膀明明有伤，还说洗什么澡啊？”
说着，石榴红一把扯掉了搭在菡萏肩膀的围脖，袖箭赫然扎在肩膀内侧的窝里，臭儿担心石榴红有所企图，赶紧挡在了菡萏的面前，拉开了架势。石榴红瞅了他一眼，不屑地说：“小兔崽子，你在香水行耍什么拳脚，当心我一盆沸水浇你头上。”
菡萏拉开了臭儿，她说：“老板，既然你看出了，就行个方便吧。”
“随我来！”石榴红倒是爽快人，她亲自领着菡萏和臭儿到了一个“雪香馥海”的花浴池包间，中间有一个四方的白瓷水池，旁边有空，孔内往外伸出一个竹筒，在池内扭转竹筒，外边的竹筒面分不同方向显示：上温、中温、下温。包间门侧悬有铜铃，绳子通往柜台，分别写着不同的号码，一旦叮铃铃响起，看其号码，就知道是哪个包间退房开房，或者是索求茶水糕点、换新蜡烛。看起来，“雪香馥海”室内颇为宽敞，另辟有更衣的小间。
石榴红说：“你们请便吧，待回有女仆过来给你门送白纱布，是地道的德国货，消过毒的。记住一点，我看这支袖箭是带倒钩的，拔出来非得带出一片血肉。”
菡萏躬身施礼，她感激地看了石榴红一眼，不料她外表冷漠，但内心却一片热忱。石榴红说：“你不妨坐在池子里拔箭，失血过多，身子会冷的。”说罢，她那双冷若冰霜的眼睛中燃起一个火苗，石榴红盯着菡萏说：“小女娃娃家，非得在江湖里混什么？瞧你嫩花骨朵的身子，趁着好好的年纪把自己嫁了吧。别学我，四十多的人，还是孤家寡人一个人。”
菡萏听出了石榴红话里的凄然，她看见面前的这位美艳的夫人，一身玄装，脸上依然光滑白皙，但脖颈处已经掩盖不了岁月的痕迹，扭转之间，脖子显现出深深的肉痕，但饶是如此，依旧有一番洗尽铅华的光彩。菡萏问：“你有孩子吗？”
“有啊，翅膀硬了，不愿跟在我身边。”石榴红带上了门，菡萏听见她的脚步走远了，花浴池里一片寂静，只听见水滴落在洁净的大理石板上的声音，菡萏扭转竹筒，转到了“上温”，不久，池子里冒起来水泡泡，雾气蒸腾，她在小房间里脱掉了湖青色的棉衣，只穿着一身亵衣，穿着夹脚的麻拖鞋走在光滑鉴人的地板上，臭儿看见菡萏微微皱着眉，她的脸色本来有一层红润，但今晚剩下是苍白，还有一丝惨黄，袖箭是一根硬竹，箭柄有孔，孔内套环，环大小只许一个食指伸入。肩窝处的竹子已经染成了暗红色，峻青的竹子涂上一片血红，衬着白皙的肌肤，令臭儿有些晃眼，菡萏在水气中来到包着木皮的白瓷池边，一脚先跨进了热气腾腾的池中，足心一时受不了热水的刺激，臭儿看见菡萏一激灵，两边的肩胛骨往里缩，脊椎上的骨头节凸起，像一粒粒排列规则的围棋子埋在了玉躯内。她黑漆漆的辫子沾染了水气，辫子角更显得乌黑发亮。菡萏憋住一口气，双足踏入了池子里，池壁上嵌着一个弯弯有弧的木把手，她把雪白的膀子晾出来，反复洗去了周围的血污，水气迅速在菡萏的背后凝聚成一层密集的小水珠，颗粒分明，像一粒粒珍珠铺在一层白纱上面。菡萏背对着臭儿说：“过来！”
臭儿规规矩矩地过来，菡萏说：“脱了你的外套。”
臭儿甩掉了棉衣，摘下八角皮帽，他是一个爱干净的少年，辫子整齐地脖颈间盘了三圈。辫子尾扎口的牛皮绳还是菡萏系上的。
菡萏说：“你得帮我拔出这个袖箭。我们一起调息。”
臭儿迟疑了一下，问：“为啥调息？”
“袖箭拔出来后，血一时不能归经，就会从伤口处猛烈冒出来，我可能昏过去。所以要先调息，防备着昏厥。即使昏过去了，也能快点醒过来。”
臭儿没作声，他看着菡萏在水中划动的指甲几乎是透明的，他看着菡萏肩窝上的血污顺水而逝，化作一缕缕血迹在水面上漂浮，那人血好像臭儿小时候玩过的蚯蚓一样。臭儿的心在砰砰地跳，他说：“菡萏姐，我怕。”
菡萏扭过来脸，她满脸是笑，她说：“好师弟，别怕，你用力拽出来就是了。万一我昏过去了，你就把我从水中捞出来，放在墙角的躺椅上，涂上刘哑巴给的红伤药。没事，我一会儿就醒了。我们得在子夜前赶回家，否则姨娘该着急呢。”
臭儿看见花浴池的墙角边摆着一张躺椅，大概是长年水气侵染，木椅的颜色已经泛乌了，但擦拭得很干净，墙壁上挂着一张乳白色的毯子。前面还有一个小圆几，两盏茶碗安静地在倒扣在几上。
“现在，我们一起调息。”
“咋调？”
“臭儿，我告诉你，咱们太极拳是内家拳中的一支，练拳不仅仅是打人的，而是要把练拳融在日子里，你看，杨师爷行动坐卧都是拳。太极拳最重调息，啥叫息？息就是自己的心。调息就是把自己的心安定下来。臭儿，把你的心神收一收，和师姐一块调息，慢慢地吸气，你在心中依次念宫、商、角、徵、羽，绷住这口气，然后更慢地吐出去，再在心中默念七个数，才可以把这口气吐完。记着，吸不求满，吐不求尽，一呼一吸之间有个短暂的停顿。听明白了吗？”
“嗯。”
“重新来，调息四十九遍后，就开始拔箭。”
池子里响起了匀长的呼吸声，是臭儿发出的，菡萏提醒：“呼吸不要出声，出声就太刻意了，别着了相。”
七七四十九遍呼吸毕了，菡萏慢慢睁开眼，说：“拔吧。”她转过身来，肩窝上的袖箭正对着臭儿。“你只要用劲往外拔就是了。”
臭儿跪在池边，突突的水气熏得脸上的汗毛竖立，他尝试着把左手的食套进去，但不得劲，他的右手食指又伸进去，勾起了一截指头，他说:“菡萏姐，你忍住点儿。”菡萏不吭气，臭儿看着她，她双目微闭，似乎咬紧了牙关，脖颈的两个筋凸起，臭儿不敢往下看，憋住一口气，勾住箭柄上的环，用力往外一拉，他感觉手腕有些黏糊，仿佛一件东西塞在了枯树中已经腐朽的洞里，拔的时候劲道不爽利。拔出来后，臭儿这才看见袖箭的箭头是铜皮包裹，有三个倒刺，分别挂着一层薄薄的肉丝，那肉丝上还淌着鲜红的血。菡萏痛呼一声，身子在水中掉个，头靠在了池沿上。臭儿连忙丢下袖箭，菡萏的头一点点往水下滑，眼看着嘴唇挨着了水面，臭儿一把捧着了她的下巴，袖箭出来后，血洞汩汩流出的血霎时染红了半个池子。菡萏眼睛紧闭，嘴巴微微哆嗦着，虽然在热水池中，臭儿感觉她身上有阵阵寒意冒上来，肩膀上起了一层寒疙瘩。臭儿顾不了许多，跳进了池子，架起她的胳膊，凭着一股急劲儿，背着菡萏出了池子，放平她的身子在躺椅上，躺椅边一片水淋漓，菡萏昏迷不醒，臭儿分明看见她的上胸口处华盖穴处一个胭脂红的痣。臭儿取下了墙壁上的毯子，轻轻地盖在了菡萏的身上，拿毯子一角抹去她头发的水滴。又赶紧从兜里找出那瓶红伤药，洒在菡萏的肩窝处。
这时，门板一响，门板下端打开了一个小门洞，有人送来一个托盘，上面放着一叠白纱布和医用胶布。臭儿连忙对门外说谢谢，可外面没有声息，只听得脚步摩擦地板的声音，人马上就离开了。臭儿扯开一块纱布，捂在了菡萏的伤口处，一块还没放好，稍稍用力一压，血水又冒了出来，染红了白纱布，臭儿放弃第一块，又取来第二块，小心翼翼地贴在肩窝处，四角贴上胶布。
一切停当后，花浴池又恢复了平静，依稀听见外边还有烟花腾空的声音，池壁边滴答的水声令臭儿心中发慌，他不放心地看着昏死一动不动的菡萏，把耳轮贴住她的鼻唇，还好感觉到菡萏呼吸的热力，只不过臭儿觉得仿佛有许多小虫子爬进来了他的耳朵，酥痒的很。他赶紧站直了身子，反复在池子边溜达。一趟又一趟，看得臭儿脖子都僵了，可菡萏还没有醒过来，昏黄的蜡烛烧尽了最后的芯，燃起一股刺鼻的火烟味，终于那根芯苗歪在了一堆烛泪中间，整个花浴池一面漆黑。
臭儿不知道只有摇动铜铃，才会有人开门伺候，他慌张地去推门，结果推不动，他在黑暗中踩滑一片水，硬生生地摔在了光滑的石板上。他感觉胳膊肘似乎擦破了，伸展不自由，他委屈地蹭到了躺椅前，反复试探，抓住了菡萏的手，他低声呼喊：“菡萏姐，菡萏姐，你醒醒啊——”
可菡萏还是没有苏醒。臭儿无奈之下，想起了刚才师姐告诉“拳在呼吸间”的道理，他索性盘腿坐在了湿漉漉的地上，努力调息，渐渐地，他混乱的心静了下来，他还响起了他拜归妹为师那天，杨露禅杨师爷说过的一句话：“修炼内家拳，最终的目的不是打败敌人，而是在纷乱的心境中做到忘我。”当时，臭儿不懂这句话，不料，他竟在了黑暗的浴池包间里参悟了师爷的话。他不急不躁等待着菡萏的醒来，那水声一滴滴地是那么清脆悦耳，外面的烟花虽然看不见，但臭儿想，雨雪夜里的烟花是美丽的，是绚烂的。他听见菡萏短促的呼吸声，他突然感觉到很满足，很自在，他继而把菡萏的手放在掌心中，感受那持续的温暖。在无比美好的静谧中，他听见了杂乱的脚步声逼近了花浴池的门板。
一个尖声尖气的嗓门：“石大姐，你是知道我的习惯，每次来，我都在这间雪香馥海。今天也不例外。”
石榴红的声音传来：“猴爷，今天确实不凑巧，这个池子已经有人包下了。”
“包下了？谁包的谁滚蛋！大爷我还偏在这个池子里洗不成。”
臭儿听出了，外面的那个男人就是偷走翡翠佛的活猴庞四。
