一行人去西跨院到检查黄老板的死因，杨露禅逐节摸了尸首的七个颈椎，他想起了什么，但又马上摇了摇头否定了。菡萏问：师爷爷，你想起来什么？杨露禅缄默，归妹把菡萏拉回来。
小白鞋的房子空空如也，想起昨天冒雪听筝，今朝一早家里就有血光之灾，只是隔了一夕，筝声犹在耳边，可佳人杳如黄鹤，生死未卜。徐鸿儒在心底叹了一口气。见他在雪地里踟蹰，归妹说：老爷，回去吧，我们一起商量商量下一步。
早上还没有进餐，大家围拢着坐下喝粥。在初阳的照耀下，檐下的冰花开始融化，点点滴滴，廊面一片**。整个宅子里下人都忙活起来，或扫雪，或堆雪人，一片喧闹，连很少露面的三小姐绽莲和四小姐小荷都下得绣楼，在雪人前欢快地转来转去。
徐鸿儒心中有事，停箸不食。唯有周师爷不顾体统，吸溜吸溜地喝得不亦乐乎。菡萏看着他，上前揪住了他的胡子，说：假道士，你喝粥别出声行不？
周师爷抬着下巴哎呦喊疼，归妹放下筷子，喊了一声菡萏，菡萏不情愿地撒开了手。周师爷说：二小姐，你是在京里长大的，是吧？
是。
就是嘛，你是不懂这喝粥的规矩。什么食不言寝不语，那都是孔老夫子骗人的鬼话，我周某人是喝粥就要出声，睡觉就要打鼾的。这糊粥是大沼府的一绝，喝起来要出声，才会喝得痛快。
你怎么说都有理？
二小姐，这不是胡扯，咱们大沼府的糊粥分香糊和焦糊两种，说的斯文些，就是粥里有股炭香味。小小一碗粥，一分豆面，二分玉米面，二分小麦面，在石磨下碾得细细的，然后兑水搅匀，三更起来就开始在平底煎锅里慢慢熬。这糊粥有个妙处，喝完可以败火，最适宜心火旺和嘴上无德的人。你大姐姐藕初操持一家老少的吃食，容易吗？想到这些，周某人感谢涕零，所以忘乎所以喝出声了。
一番话说完，归妹已经笑得捂着肚子了，杨露禅也微笑，说心斋老弟还是不改一贯的戏谑本色。连徐鸿儒也是一改愁容，拿起来了筷子。
喝毕了糊粥，碗筷撤下。这时朝阳高照，雪堆无声无息地融化着，徐鸿儒感到了一丝寒意，他看了一眼书房的橱柜，那里面存着小白鞋送到暖玉生烟猱裘。
归妹先问：师伯，你刚才看黄老板的死因时面有诧异？所为何事？
杨露禅振衣而起，眉心紧锁，说：黄老板似乎死在“龙形搜骨”的手法下，这龙形搜骨是形意门的绝活，世上没有几人会使得。我倒是认识几位形意门的高手，会这种功夫，但他们绝不会是凶手。形意门向来门规严厉，不容门徒随意在江湖上行走，怎么会出现在子母柳了啊？真是想不通。
周师爷已经点燃了烟锅子，吧嗒着凉性特好的祖母绿烟嘴，问：福魁兄，什么叫龙形搜骨？
杨露禅说：我对形意门的功夫也是门外汉，只是听得朋友说过，龙形搜骨是一门上乘的功夫，练之前，须学习三年摸骨的本领，最后闭着眼就能辨出人体的每一个骨头块。人体中有260多块骨头，100多个关节，500多条肌肉，在打拳中都要活动起来，将身体变成泥鳅方妙。扭碎颈椎的手法在江湖很常见，但一般的武者施展，会把七块颈椎全部折断，可我刚才摸死者的颈椎，发觉杀手恰恰捏碎了第一颈椎和第二颈椎的连接处，而其他颈椎骨缝没有异常。这说明杀手非常熟悉骨骼，这才想起来形意门的这门功夫。
周师爷又问：福魁兄，这件事非同寻常，在我们眼皮下发生了凶杀案，还是第一遭。你能肯定不是你所认识的那几位高手所为？
肯定。会这种功夫的屈指数也不过三四个人，这几个人和我都有过命的交情。他们都是世外的高人，绝不会来子母柳寻衅闹事的。
那么有谁还会这门功夫呢？黄老板死后还面露笑意，可见杀手的手法之快。如果不是形意门的人，那么江湖中还有那一门熟悉在瞬间扭断中枢的杀法？周师爷托着烟杆子晃着脑袋在沉思，他走到了菡萏后面，手掌照着菡萏的脖颈一切，吓得菡萏跳了起来，惊乍地喊：假道士，你做什么？图谋本小姐的命不成，这里可有我师傅、我师爷爷在场，也不看看我的后台有多硬！
周师爷不理会他，断然说：这个杀手是个屠夫。
屠夫？归妹不解。
当然不是一般的屠夫，这个人是刽子手。本朝处决罪犯，多是斩首。这样就养活了一个行当：刽子手。在京城时，我常到大酒缸处喝酒。这大酒缸是个鱼龙混杂的地儿，引车卖浆者有之，王公贵族有之，各行各业的奇人也出没其中。我有个酒友，就是专门以行刑为业的刽子手，每次行刑前后，都要到大酒缸喝酒壮胆。一次，他落落寡欢，说有人拉他入伙。
这位酒友姓魏，绰号魏一刀，手上的活儿很麻利，杀人斩首只需一刀。周师爷颇感蹊跷，什么人还拉刽子手入伙？一般人见了这行人都嫌晦气，唯恐躲闪不及。什么时候刽子手还成香饽饽啦？
魏一刀诉说：你还不知道，光绪初年，京城里秘密成立一个千斩门的帮派，发展的对象就是拉拢行刑的刽子手，入伙后专门为付钱的主儿报私怨干私活儿。比如，你在菜市口杀一个人，仅仅得一两银子，但办私活杀人可得百两。千人斩的门徒找到了我，我哪敢入伙？为了银子，干伤天害命的营生，永世不得超生的。
魏一刀说了一半真心话，另一半是：他不缺钱。这个刽子手在刑部挂着名号的，凡是处决重刑犯，都是他下手。斩首也有学问，不付钱的痛不堪言；付钱的，行刑时在犯人背后冷不丁一拍，弥留之际的犯人都是惊弓之鸟，一拍之下，脖子支愣起来，椎口打开，刽子手瞅准机会，快速出刀，从颈椎的缝隙中砍下，恰到好处，在喉咙处留一层皮，为死者留个全尸。魏一刀在这一行里名气大，刀下之人多是失势落魄的权贵，自然行刑之前，魏一刀得了不少好处，几年下来，私囊甚丰，他犯不着再冒风险去参加什么千人斩的门派。但不参加，对方的人又不依不饶，经常来骚扰，拉拢到这位京里有名的魏一刀，就可以壮大门面。
后来，周师爷听说，这千人斩门派迅速扩张，不亚于雍正年间的血滴子帮派，传为宫中的太监所掌控。他们形成了一个网络，雇佣的杀手尽是一些嗜血的刽子手，出手毒辣，行凶时专门习惯人的颈椎上下手。黄老板的蹊跷死法，令周师爷念及这段往事，所以推测杀手是千人斩派来的人。
还有一种可能——周师爷看着犯愁的徐鸿儒，不忍心说，但他又得必须说：杀手的手法再快，黄老板也不可能死时还有笑意，我想黄老板大概认识杀手这个人，两个人说着闲话，杀手走到了他身后，在毫无戒备之时下了死手。
周师爷吧嗒一口烟，鼻口尽呼，他笼罩在一团烟雾中，问：东翁，昨天下午，你和小白鞋见过一次面？
徐鸿儒干咳了一声，说：见过。
那你想想，当时小白鞋做过什么异样的事儿，说过什么奇怪的话没有？
这个，我想想……徐鸿儒站起来，背对着归妹，负手瞅着这个嗜烟如命大腹便便的鼓盆道人，想你真是哪壶不开提哪壶，在杨师傅面前，何苦提这个呢？可又得不答：当时，我午睡后，听见有筝声，是西跨院方向传来，就信步过去，见夏姑娘正在弹筝，于是说了几句话。
弹的什么曲子？
你问这个，到让我想起来，她弹的是《临安遗恨》，我也纳闷，为何一个女子弹这个呢？
《临安遗恨》？周师爷悚然动容，这首曲子不是宫里的调子吗？周师爷诧异地说。不仅他知道，连徐鸿儒和杨露禅都了解，《临安遗恨》是根据岳飞的《满江红》演化而来，努尔哈赤入主中原后，清朝一直肃清后宫，自顺治朝开始，后宫每逢举行宴会，开宴前就令宫女弹《*花》和《临安遗恨》两首曲子，以此警醒宫妃和太监不要乱政，成了祸国的秧子。比之《*花》，《临安遗恨》是清朝的一首新曲，为顺治朝的老宫女柳羽裳独创，曲调繁杂，极难弹奏，也仅在宫中流传。一个在草班子里唱戏流落江湖的小白鞋，怎么会唱《临安遗恨》呢？
就是那个小白鞋杀的黄老板，要不她怎的不见了呢？菡萏插嘴。
不会，小白鞋没有必要在徐家下手，纵然她和黄老板有我们所不知道的过节，她完全可以在别的地儿下手。再说，小白鞋只是个唱戏的，她不会用这种手法杀人。
那就是梅花门的白小义杀的，咱把小白鞋就回来后，他回去算盘打一打，觉着五千两不够？第二次抢走小白鞋，再要五千两。
也不会，如果白小义只是个贪财的主儿，他第一次就开口要一万两不就得了。
菡萏撅着嘴说：假道士，说的人心惶惶的，什么千人斩啊，什么内奸啊，这个不会，那个不会，你又没长千里眼顺风耳，都是脑瓜子想的，不算数。难道我和姨娘还会去杀那个小白鞋不成？
周师爷也不愿肆意扩大猜疑的范围，只有闭口不谈这个。他转移了话头，问：福魁兄，你怎么来子母柳啦，有什么事情吗？杨露禅叹了口气，说一言难尽呐！
