天气一天天的暖和起来了，但熊老头子的身体却丝毫不见起色，他静静的躺在床上，他知道，屋子的外面又是一个春暧花开的季节，但这是季节己经不属于他了。
他搞不清楚，自己是好不起来，还是不愿意起来？他甚没兴趣思考这个问题了，他经常的回想往事，甚至惊讶于自己经历了那么多的事情。
一切都如过眼云烟啊，那时，整个世界仿佛都是自己的，可现在，自己的世界己经枯萎了，干巴巴的收缩成一间小屋，小屋外，是别人的世界。
他不愿好起来，他不愿走出去。
“曹老爷来拜访。”下人进来禀报，打断了他的胡思乱想。
“请到花厅，扶我起来。”熊老头子平静的说。
两位老人在花厅见面了。
“熊掌柜，一别四载，风采不减当年啊！”曹篁爽朗的说。
熊老头哈哈一笑，挥挥手：“莫要取笑，己然是朽木残灯啦。倒是曹老弟您身子还是那么硬朗。”
“不行喽，”曹篁指指头上的白发，“老喽。”
曹篁叫人捧过一礼盒，打开来放在茶几上，熊老爷眯眼一打量，是一件青瓷圆洗，釉色透着沁人心脾的青色，薄如蝉翼，似玉又非玉，说不如的漂亮。
“礼重了。”熊老头摇摇头，“曹掌柜，您这……”
“莫要叫我曹掌柜，某己经退了。”曹篁说。
“是么？”熊老头楞，又点了点头，“也好，也好。”
“我说老熊啊，瞧你这年纪，也该退下来享享清福啦。”
熊老头苦笑了一下：“你以为我不想吗？我不像你，有个那么出息的儿子啊！”这倒是实话，轮年龄，他比曹篁长了八岁，两个人斗了一辈子，却是始终在所有的事上，对方都要压他一头；生意上，曹广兴比他的熊向发规模大，论出身，曹家祖上中过进士，是书香门第，熊家只不过是商贾，就是生儿子上，曹篁的独子曹材现在己是和他分庭抗礼的主，而他虽然有两个儿子，却都是一双废物——他对曹篁，一直有一种近乎宿命的妒忌。
“你不是带出几个徒弟么？”曹篁问，把大掌柜的位传徒不传子，也不是什么稀罕事儿，他两个儿子只要做甩手掌柜就行了。
“皆是守成之辈。要是放在早年尚可，眼前这世道情形，如同逆水行舟，不进则退啊。”这事熊老头不是没想过，可他实在是找不到一个合格的衣钵传人，能把熊向发的招牌托付出去。
“‘逆水行舟’”曹篁点了点头，“老哥你看的透啊——四年前我走时，江宁是个什么模样？我一回来，好家伙吓了一跳！”他由衷的感慨着，“我真有点后悔这几年没留在江宁，错过了这么精彩的时侯！——你想想早些年咱们生意是怎么做的？卖个百来匹段子就沾沾自喜，嘴上不说，心里那份得意——再看看现在，小崽子们一张嘴就是上千匹！咱那点事儿都不好意思拿出来说。”
两个老头子哈哈大笑，笑声中透出无尽的沧桑。
“咱们的时侯过去喽——。”曹篁用手擦了一下眼角，“现在的织业己不是当年的织业，水轮织机、下关新厂、新冒出来的‘联合’，连苏杭也在搞合股……”
“什么！”熊老头眼睛一眯，霎那间迸出一道精光，“苏杭那边也在搞合股？什么时侯的事儿？我怎么不知道？”
“就这两天，苏杭那边的织户们觉得我们抢他们的饭碗了，纷纷抱起团来要和我们对着干，其实不光是苏杭，各地的掌柜们都在商量合股。”
熊老头暗骂自己不该在床上躺着，居然把这么重要的事儿都漏掉，忙问：“合股的是哪几家？”
“通城合股。”曹篁苦笑了一下。
“通城合股！”熊老头眉毛拧在了一起，他知道，一场大风雨就要来了。
“据我得到的消息，杭州的‘铁云合盟’就在今天成立、苏州的‘织秀合作’正在商议之中，这样一来，无论哪一家，都比你我的生意要大啊。”
熊老头明白曹篁的来意了。他的眼睛落在茶几上那件汝瓷圆洗上。难怪你会舍得送这么重的礼。
你是打算吞并我熊家。
熊老头站了起来，在屋子里踱着步。
曹篁坐在那里，悠然的看院子里廊下燕子衔泥筑巢。茶几上的汝瓷圆洗旁边，两杯茶静静的冒着热气。
时间过了许久，燕子还在衔泥，茶怀己经不冒热气了。
熊老头己经不再踱步，只听他一声长叹，缓缓落座，端起己经凉了的茶抿了一口，剧烈的咳嗽起来。
曹篁站起身来告退。
熊家大门外，曹篁一出来，旁边的马车上立马跳出来个人：“爹,如何?”
“己有了八成把握，”曹篁一笑，“不过姓熊的脾气倔，不能逼的太紧了。小子，这是我最后一次帮你铺路，以后的路怎么走，全看你自己了。”曹篁捶了捶儿子的胸口，扭头就走。
“爹，您上哪儿去？”
“打今儿个起，我就搬到你娘那里，比住在家里轻醒——以后我的日子算是轻省了，没事儿种种花，养养鸟，你要是有孝心，时不时的就过来看看我，还有你娘。”曹篁昂然远去了。
曹材站在原地发呆。
曹篁去游说熊老头子时，杜江海正在游说下关开发基金会的各大股东。
杜江海现在的身份是下关庶务局局长，这个机构负责下关地面上的各种事务，隶属于下关开发基金会，直接对基金会董事局负责。庶务局局长由董事局选举产生——本来董事局想让杜怀仲担任，但杜怀仲以自己身为董事，不宜身兼二职为由推辞掉了，并提名他哥哥杜江海担任这个职务。其实这个政治结构，很有文艺复兴时期意大利城邦共和的味道，按杜怀仲私下的说法，庶务局其实就是个“山寨衙门”，而董事局则有点像罗马元老院。
庶务局一切草创，杜江海忙的是鸡飞狗跳，他召集了一帮人组建了自己的“内阁”，头一个就是李阙，还有下关的几个社会贤达和头面人物，又从研究院调了几个人过来，庶务局这才像个样子了。
没想到杜江海上台第一件事儿，就引起了董事局的不满——他计划把庶务局全年预算的四成用来办学校，叫工人子弟入学——那时侯只有家境富裕的小孩子才有接受教育的机会，而大部分工厂的工人夫妻两个每天都要劳动十几个小时，几乎没有节假日，这样才能勉强糊口，没有托儿所和幼儿园，小孩子只好扔在家里没人照顾，卫生条件也很差，经常发生儿童意外死亡的事情，年纪稍大一点儿的就要帮大人做家务，平常没事儿就只好满大街乱跑生事，等到了十一二岁，就要去工厂当童工，童工的待遇非常低，几乎等于白捡的劳动力，或是混上了黑道当了流氓小偷。杜江海计划在工人聚居区建几所小学，但大部分董事们认为这样花钱有点冤枉，他们想把钱花在修路和修自来水厂上。杜江海不得不苦口婆心的通过各种渠道挨个游说那些董事们。
经过漫长的讨价还价，董事会勉强同意了杜江海的计划，不过原来五年全日制小学被变成了三年半日制，学校分一二三共三个年级，每天学习四个小时，学习内容是最基本的启蒙课本《三字经》、《百家姓》等，杜江海又加进去一门算术，至于美术和音乐则被迫裁减掉了。
“这样一来，只需请几个先生就行了——高年纪的学生学会了之后，还可以教低年级的。”李阙说，他现在被杜江海拉入了他的“内阁”。
“还是有点太简陋了。”杜江海一面说，其实他知道能争取成这样，己经是董事局很看杜家的面子了。
“还有我们组织巡更队的事儿，”本阙指着杜江海办公室里的一幅下关地图，“郑家织厂附近几个村子的里正都找过我了，想让我们的巡更队顺便帮他们打更。”
“可以，”杜江海说，“不错要让他们交一笔钱——这们我们合伙请几个更夫比每个村单独请更省钱，你算一下要加多少人，还有巡更的路线如何改。”
“约瑟夫找到我，想在下关建一个教堂。”李阙说。
“绝对不行！”杜江海一口回绝，李阙一楞，他没想到杜江海反应这么大。
“宗教这东西很麻烦！我们绝对不能牵扯进去，要不然会被衙门盯上的！”杜江海冷冷的说，“你去回了他，但是话要说的委婉，别伤了面子。”
李阙点点头：“我还以为你们关系很好呢。”
“约瑟夫还有很大的作用，要用，但同时也要防。”杜江海对基督教文明骨子里的那种扩张性极是敏感，“他们这些基督教徒和咱们中国人不一样——他们狠不得天下人全信基督教，要时时防着他们坐大，真要是有一天，中国人都信了耶稣了，那才叫不可收拾。你记往：‘非我族类，其心必异’。”
李阙几乎打了个哆嗦，这家伙，跟他弟弟一样阴险！
“啊呀——好累啊!”杜江海扔下满桌的文件，伸了个懒腰，“他妈的，原来当官儿这么累，还是回研究院好。”
李阙笑了一下，这几天他也忙的不轻，他走到窗户边推窗一看，己是明月高悬了。
“饿死了，去吃点宵夜吧。”杜江海说。
“正有此意。”
“啊嚏”杜怀仲猛的打了个喷嚏，他揩着鼻子，纳闷的说：“怪了，谁又在骂我来着？”
沈轸荣沈老掌柜看了他一眼，没说话，他手上拿着一件东西，翻来覆去的在灯下仔细研究了半天，竟然是舍不得放下。
“怎么样？熊老头送来的。”杜怀仲说。
沈老掌柜把手里的东西小心翼翼的放在桌子上：“俗话说：‘家有万贯，顶不上汝瓷一片’——果真是好东西啊，我也就是在年轻时侯，跟着我师傅见过一件品相这么好的。”
“熊老头儿说是曹大凯子他爹送的，他又转手送给了我。”
“如果我没记错，这件玩艺早年间是随园里边的物件，后来被袁子才大人送进了北京城，就没音信儿了，没想到啊，三十年河东，三直年河西，这玩意儿又回到了江宁。”沈轸荣笑笑。
“你是说这玩艺儿是曹篁从京城带回来的？”杜怀仲问。
“曹家门路不少，京城里的达官显贵，多有交结。”沈轸荣说。
“这玩意曹家送给了熊家，熊家又送给了我，瞧这意思，这两家合股的事儿怕是差不多了，既然差不多，那下一步就该来找咱们借钱了，我们要早做准备——你估计他们会借多大数目？”
“东家放心，这个我早准备好了，一共这么多。”沈掌柜做了个手势。
“这个数目？大买卖啊。那行，这事儿就靠你了。”杜怀仲起身告辞。
“东家尽管放心。”
杜怀仲走到院子里，皱了皱眉头：“这谁在吹笛子？听着声音怎么这么悲凉啊？”
“……东家……这是萧声。”
“哦！”杜怀仲一拍脑袋，“真没文化。”
“这谁在吹萧啊，听着怎么这么悲凉啊？”杜江海一边喝着混沌一边说。
李阙抿了一口绍兴黄酒，称赞的点点头。
一座小院子门外，曹材望着紧闭的小门。幽悠的箫声从院子里飘出来。
