兴隆客栈，在临淄城内只能算得上是一个规模不大的中等客栈，因其位置略处偏僻，生意并不如它的名字那般——兴隆旺盛。
未时三刻，正是一天中最热的时候，太阳热辣辣地蒸烤着地面，客栈大堂内空荡荡的，没有一个客人。掌柜的站在柜台后面，扒拉着算珠，算着那永远也算不完的账。小二拢着双手，懒洋洋地靠在门框上，眯缝着双眼，扫视着街上稀稀落落的行人。
郑怀吾刚转过街口，还没走几步，就被眼尖的小二一眼发现，看到这个少有的大方客人回来了，小二立马变得精神抖擞，一溜小跑来到郑怀吾面前，哈腰说道：“哟！少爷回来了，今日赴会可有什么收获？”说着，顺手扯下搭在肩上的白条布，作势就要给郑怀吾弹一弹身上的灰尘，
一句简单的问候，使得郑怀吾的心情轻松了不少，顺手从怀中掏出一锭金子抛给小二，笑骂道：“去，少给爷来这些虚的。”
小二接过金子，放在手中掂了掂，感受着那沉甸甸的分量，脸上顿时笑开了花，“少爷说哪里话来，小的是发自内心地敬重少爷。”
郑怀吾随口和他打着哈哈：“敬重爷？哈哈，只怕是敬重你手里的金子吧。”小二也不以为意，面不改色地在一旁陪笑着。
说笑着走进客栈，郑怀吾看了看正低头忙着算帐的掌柜，对小二说道：“去，把你们掌柜请到后院马厩来，爷有一件大买卖要交给你们。”
“好嘞！”小二答应一声，向掌柜跑去，郑怀吾穿过一旁的侧门，向马厩走去。
马厩的正中央拴着一匹马，这匹马长得并不起眼，浑身上下黑不溜秋的，与厩内其余的十几匹马相比，无论是个头，还是体态，都没有什么出色的地方，它安静地站立在那，不似其余马匹时不时打个响鼻，又或抡起蹄子蹶几下地。
感应到郑怀吾进了院子，这匹马立时欢嘶一声，人立而起，将颈下的缰绳扯得笔直，拴马的立柱猛地受到这股巨力的拉扯，无声地颤抖了几下，带动着厩篷也跟着晃了晃，篷顶的灰尘簌簌落下。周遭的马匹感受到它身上散发出来的强烈威势，惊恐地避到一旁，禁不住栗栗发抖。
郑怀吾快步走上前去，这马见主人已来到身边，又变得安静下来，伸出脖颈向郑怀吾蹭去。
郑怀吾亲昵地拍抚着它的头，嘴里轻语着：“黑子呀黑子，这次能不能逃脱临淄城，就要看你的了。”黑子似乎能感受到主人的心思，不停地打着响鼻应和着。
没过多久，掌柜与小二来到后院，径直走到郑怀吾身前。郑怀吾从怀中将剩下的四锭金子全部掏出来，一股脑塞给掌柜。
掌柜冷不丁见他塞过来这么多钱，吓得往后跳了一步，连连摆手说道：“少爷有事但凭吩咐，这么多钱，某只怕是无功不敢受禄啊。”
掌柜的反应让郑怀吾很满意，他上前抓过掌柜的手，将金子放到他的手中，嘴里说道：“掌柜不必多想，这些金子你暂且拿着，爷有一事要拜托掌柜。”
掌柜这次不再推辞，将金子收入怀***手说道：“少爷请说。”
“也不是什么大事，爷受太子相邀，去太子府陪太子读书，太子府乃是重地，爷的兵器暂时是不能带入府中的，就先放在这里吧。
正好爷这匹马已习惯了每日巳时至午时在空旷之处驮着兵器遛上两个时辰，这些日子爷都是在城南外边的草地上遛马，这事爷去了太子府就没时间亲自去做了，托付给别人爷又不放心，就交给你们来办吧。”
郑怀吾自住进客栈，除了那日流觞盛会与今日赴会，其余的日子里，每天都会带着兵器，骑着黑子出城去跑马，这事情掌柜知道，听到郑怀吾让他帮着去遛马，他并不奇怪。
他想得是另一个层面的意思：乖乖，太子陪读，这是什么概念，朝夕相处，与太子关系自然亲近，日后太子即位，这位爷还不得身居高位。现在这位爷让自己帮着去遛马，这样的好事既有利可赚，又有名可图，巴结还巴结不到呢，居然落到自己头上。
他忙不迭地答应道：“少爷放心，此事尽可交给我们，保证误不了少爷的事。”想了想，他还是觉得不放心，又对小二交代道：“小二，从明日开始，客栈里的事你就不要管了，尽心竭力办好少爷交代的事情就成。”
小二刚从郑怀吾那得了好处，此时又听掌柜将这样的美差交给他，哪还不满心欢喜，利索地施了个礼，说道：“少爷放心，掌柜放心，这事小的保证给办得脱脱贴贴的。”
“好。”郑怀吾满意地点点头，“这事也用不了多长时间，等爷在太子府安顿下来，自然要把黑子给带过去，这段时间你们只要把这事办好了，爷亏待不了你们。”
说完，他转身走进马厩，解开立柱上的缰绳，牵着黑子来到小二面前，将缰绳递给小二，拍拍黑子的脑袋，对它说道：“黑子，以后一段日子里就由他带你出城去遛弯。”
黑子歪着脑袋看了看小二，又转过头看看郑怀吾，蹭了蹭他的胳膊，清嘶一声，表示答应了。
交代妥事情，郑怀吾又回房将随身衣物收拾了一下，顺手打了个包，提在手上，出客栈向醉仙居走去。
小二会不会误事？他不敢保证，不过他有八成的把握。田鸿会不会知道自己的这一番安排？他也不敢保证，不过他只能选择去赌，尽管目前他手上的筹码并不多，可在接下来与田鸿的周旋中，他有信心让手上的筹码逐渐增多，最终赢得这场赌局。
田鸿的霸道彻底引发了郑怀吾心中的怒火，他下决心一定要离开临淄城。
